Подойдя к пристани, я увидел корабль, на который предстояло всем нам подняться. Его синие паруса трепетали на ветру, напоминая крылья гигантской птицы. Корабль был не самым роскошным, но таил в себе уважение: изгибы мачт, которые устремлялись в небо, и добрые лица матросов, готовых к новому плаванью.

На балку — причальный разделитель — хлопнув крыльями, села белокрылая чайка, зажав в клюве трепыхающуюся рыбу. Она уставилась на корабль, переступая с лапы на лапу, пока морское существо, улучив момент, выскользнуло из стальной хватки птицы. Рыба, отчаянно вертясь на досках, преодолела путь до воды и исчезла в её толще, пока пернатая приходила в себя. В конце концов, издав разочарованный крик, чайка улетела.

Я шагнул по дереву, которое скрипело под ногами, провожая птицу глазами, но отвлёкся, когда стал окружён атмосферой командного духа. Каждый знал свою роль, каждый был частью чего-то великого. Скоро наш корабль стал покидать порт — я стоял у борта, ощущая ветер на своём лице, вдыхая свежий морской воздух, но в то же время оставляя позади приятные дни, подарившие мне уверенность.

Волнение и ожидание кипели внутри. Я чувствовал, что впереди ждёт только хорошее. Вода была настолько спокойной, что на мгновение мне казалось, будто корабль не движется. Солнце играло на волнах, искрясь золотыми огнями, и я подумал, что это может быть прекрасный знак.

Путь оказался относительно недолгим, и я уже успел начать пересчитывать минуты, когда мы проплывали мимо знакомых берегов. Впереди маячили до боли знакомые земли.

Сотни произошедших историй переплетались в моём уме, ведь Арисы были теми, с кого начался мой путь завоевателя. Я уже просто дождаться не мог, когда же услышу, как всё прошло у Леи и… трахну ушастую леди Арис.

Когда корабль, наконец, пришвартовался, в сердце моём забился смятённый поток эмоций. Я стоял на носу, вдыхая запах солёной воды и свежести, вспоминая те долгие часы, которые провёл в пути. Всё казалось таким знакомым, но в то же время наполненным новыми ожиданиями. Я сдерживал волнение, глядя на берег, где меня уже ждали.

Лунный свет, пробивавшийся сквозь облака, заливал тёмный горизонт мягким светом, и в этот момент я осознал, как сильна моя привязанность к этому месту. Среди толпы, которая собиралась вокруг, я заметил слегка задумчивую мордашку — принцессу Лею. В тот миг, когда наши взгляды встретились, сердце моё забилось чаще. Она стояла там, окружённая людьми, но словно бы не замечая никого, кроме меня.

Ёё длинные волосы, словно золото, рассыпались по плечам, а платье, обшитое голубыми нитями, выглядело так, будто было создано из самого света. В тусклом свете магических огней её глаза искрились, проявляя те же чувства, что и у меня. Когда я шагнул к ней, мы обе начали двигаться навстречу, постепенно ускоряясь, и вскоре оказались в объятиях друг друга.

Это был довольно интимный момент, словно вся пропасть расстояний и времени между нами исчезла в одно мгновение. Я чувствовал тепло её тела, лёгкий запах леса и цветов, который всегда был с ней.

— Я… — Лея вдруг дёрнулась, словно очнувшись. Кашлянув, она вывернулась из моих рук. — Я всё выполнила, как ты и велел. Кэнсеры с нами.

— Это… просто отличные новости, — кивнул я, сам не понимая, с чего вообще полез обниматься с ней. — С Фишерами всё тоже более чем прекрасно.

— Что ж… — Лея опустила глаза. — Выходит, мы оба справились…

Вытерев о себя вспотевшие ладони, я бросил взгляд дальше, увидев двух леди Арис. Пожилая женщина опиралась на трость, улыбаясь мне как-то почти по-домашнему. Вдова Арис выглядела куда надменнее, но я помнил, что это её вездесущая маска. После смерти лорда Ариса ей приходилось тащить весь знатный дом на себе, будучи не только одинокой женщиной, но ещё и эльфийкой.

— Рады видеть вас троих живыми и невредимыми, — махнула нам Ланса, эльфийка, приближаясь. — Без вас здесь стало удивительно скучно.

— Конечно! Сидеть днями вино хлёстать да в камин глядеть, — фыркнула мать лорда Ариса, тоже приблизившись. Да, время никого не щадило. А сколько прошло-то с момента, когда я последний раз у них был? Год? Больше? — Ну что вы топчетесь по песку? Пошлите скорее в замок! Там ужин стынет!

Прыснув, мы направились к крепости через узкие переулки, вдоль старинных стен, потемневших от времени и натиска ветров. Я заметил, как листва деревьев колыхалась, а птицы, усевшиеся на ветках, прерывали тишину своими мелодичными напевами. Хорошо, что мы приплыли ночью, и нам почти никто не встречался по пути. Люди спали, пока луна освещала скалистые берега.

И вот мы достигли замка. Перед величественными воротами стояли стражи, готовые пропустить нас, уверенные, что за их пределами скрывались силы, готовые к защите дома, что при мне стал могилой для многих. Хотя всё давно изменилось. Даже Шая была в сотнях километров отсюда.

Я с облегчением вздохнул, понимая, что впереди нас ждёт не только безопасность, но и разнообразие новых возможностей. Вместе с Леей и леди Арис я шагнул в тень величественных стен, где нас ждала небольшая передышка.

С Арисами на следующий день тоже был запланирован ужин. Я вообще с самого утра заперся к Лее, собираясь допросить её о произошедшем. Она же потащила меня гулять по деревням, в которых мы когда-то соорудили небольшую лечебницу. Я сопротивлялся, стеснялся в какой-то степени настолько окунуться в прошлое, но Лея заставила.

Можно было не прикрываться, не прятаться под плащами — всё-таки никто нас не искал здесь. Более того, мы оба уже здорово могли кинуть всех через прогиб. Зато каково было моё удивление, когда пара человек узнала меня. Они здоровались, спрашивали, не решил ли я вернуться в лечебное дело. Я смущался, но шёл себе спокойно дальше, вслушиваясь в рассказ Леи:

— … нас довольно дружелюбно. Вообще, я давно слышала, что Кэнсеры — довольно мирный народ, — говорила принцесса, на ходу жуя какую-то очередную булку. — Встретила нас Аманда Кэнсер, дочь лорда. Взрослая девушка с тремя малышами. Им ни к чему все наши перевороты, но в голосовании они примут нашу сторону.

— Что они хотят взамен? — поинтересовался я, кивнув очередной старушке.

— Наладить торговлю, — пожала плечами Лея. — К ним слишком мало торговых путей. Да и местность такая — не шибко пригодная для земледелия. Скалы, да и только. Спасаются рыболовством, подторговывают с домом Аква и Либрионами. Если леди Таурус согласится поставлять им процент с посевов и всего урожая — мы получим армию, голоса и поддержку.

— Звучит хорошо, — усмехнулся я, вдруг замирая на месте. — Что это там? Неужели это наша лечебница?..

Так и было. Оказалось, прямо там же Арисы открыли полноценную больницу. Мы сразу же зашли внутрь, впоследствии узнав, что там работают сразу четыре лекаря. Они обслуживают деревни совершенно бесплатно, а люди к ним съезжаются даже с соседних континентов. Я прямо-таки гордился и своим детищем, и трудами Арисов. Обе леди были прекрасными управленцами, даже, может, лучше, чем сам лорд Арис.

Так что к вечеру мы едва не опоздали на ужин. Леди спокойно ждали нас за столом, а мы, вдохновлённые и окрылённые, трещали им о лечебнице.

Сам ужин тоже прошёл очень даже хорошо. С нас ничего не требовали, союз утвердили, хотя старушка Арис и замахала меня немножко вопросами о моём продвижении в алхимии. А мне было сложно ей сказать, что её труды с уже пятью одновременными печатями деградировали до двух, иногда трёх. Видимо, сама это поняв, леди Арис собиралась утащить меня на ночную тренировку, но Ланса остановила её.

И была права. У нас ещё будут свободные дни здесь, пока дождёмся кораблей и официального ответа от дома Аква, готовы ли они вообще нас принять. Нам действительно придётся пару дней побыть у Арисов, так что тренировки могли подождать один вечер. Ведь в целом день выдался насыщенным, полным впечатлений и событий. И я наконец был где-то, где чувствовал себя как дома.

Да, у меня есть уже личные замки, но в них нет никаких приятных воспоминаний. Эти же места просто ломятся от хороших моментов. Та же лечебница, селяне, мальчишки, которым я вправлял ноги десятки раз… Отсюда начался наш долгий и сложный путь, я просто так скучал по ощущению возвращения куда-то в «тепло»…