Разговоры, смех и музыка словно улетучились, когда она направилась ко мне, её крохотные шаги почти не слышались. Я стоял как вкопанный, ожидая, что промолвят её алые губы. И вот, она заговорила, её голос звучал, как мелодия, лаская слух:

— Позвольте мне пригласить вас на танец, милорд, — о, я узнавал этот нежный голос.

Я, не в силах отказать, протянул ей руку. Она коснулась её своей, и в этот момент всё вокруг будто растворилось. Мы соединились в круговороте музыки, пока её платье, словно облако, развивалось в такт нашим движениям. Я был введён в мир, где всё возможно, где вокруг царила лишь магия и радость. Все взгляды были прикованы к нам, и я чувствовал, как напряжение в воздухе сменяется восторгом.

Мы кружились по залу, под непостоянным светом, чередуя быстрые и медленные пары, как волны на море. Её маска оставляла загадкой её лицо, и в каждый миг я забывал о внешнем мире. С каждым движением я чувствовал, как между нами возникает невидимая нить, связывая наши сердца в одном ритме. Каждый взгляд, каждое прикосновение создавали живую искру, наполняя нас щемящим восторгом.

Я и раньше млел перед этой нежной нимфой, но сейчас она захватила меня с головой, и в этот момент я не хотел, чтобы этот танец заканчивался. Музыка обещала унести нас в небеса, и мы с ней, словно двое странников в бескрайние дали. Вокруг нас гости восхищённо поглядывали, кто-то даже завидовал нашему танцу. Я видел, как женщины щёки были розовыми от радости, а мужчины с завистью следили за нами, стремясь, чтобы их дамы тоже ощутили ту же магию.

Мы кружились так быстро, что я потерял счёт времени, пока не почувствовал, как их взоры становятся всё более настойчивыми. Наконец, мелодия утихла, и мы остановились, чуть запыхавшись. Она улыбнулась, и эта улыбка казалась мне отголоском лунного света. В этот момент я понял, что та мимолётность, которую я ощущал в танце, была лишь изначальным началом. Я не знал, вернётся ли она ко мне снова, но в этом мгновении всё было идеально.

— Благодарю вас за этот танец, лорд Сэйвер, — произнесла она, и её голос зазвучал, как нежная симфония. — Надеюсь, мы ещё когда-нибудь сможем вот так потанцевать.

— Уходить? — я пытался схватиться за ускользающую ладошку Прим. — Прошу, побудь со мной ещё немного! — пробормотал я, пытаясь скрыть смятение.

— Тебя уже ждут в зале для переговоров, — печально покачала головой моя жена. — Я буду молиться, чтобы мы смогли видеться чаще.

Она наклонила голову и вновь, с раскрытыми объятиями, отошла в толпу, оставив меня в недоумении, но с теплом в душе. Я чувствовал, что этот бал, этот танец будет живой вспышкой в моём сердце навсегда. Но я уже заметил Драго, что ждал меня в другом конце зала, терпеливо глядя на наше прощание с Прим.

Я направился к нему через толпу, понимая, что на этом подходит к концу моё участие в лёгкой атмосфере праздника. И правда, Драго пожал мне руку, направляя в сторону зала для переговоров. Там уже ждали Лея, Райан Леон и пара человек, которых я смутно помнил. Они восседали за столом, сконцентрированные на землях Саги. Так что несложно было понять, о чём пойдёт речь.

— Мы наслышаны об убытках, которые вам пришлось понести ввиду нападения Сагитариусов, — даже не повернув ко мне головы, сказал Райан Леон. — Также они оставили напоминание и нам, чтобы мы не забывали, на чём держится наш хлипкий мир.

— Они забрали Бриджет, — пояснил Драго, поджав губы. — Сказали, что, если хотим её вернуть, должны явиться на поклон к лорду Сагитариусу.

Я сощурился, приближаясь к столу и упираясь в него руками.

— Что вы собираетесь делать? — спросил я, видя фигурки войск на поле. — Сможем ли мы воевать с ними? Что нам вообще известно о этих Сагах?

— Они хотят, чтобы юг преклонил колено, — тихо, но твёрдо пояснил Райан. — Это означает, что их не устраивает дарованная нам Либрионами независимость. Им её никогда не дадут, скорее уж уничтожат знатный дом. У Либрионов достаточно сил для этого, а мы — куда слабее. Никто не поддержит юг, не желая возиться с теми, кому даровали свободу и независимость.

— Но мы не готовы отказаться от этого, — добавил Драго. — Скажи, лорд Сэйвер, можешь ли ты помочь нам с армией?

— Да, думаю, что могу, — кивнул я, задумчиво глядя на расстановку сил. — Сколько вам нужно?

— Двадцать тысяч, — хмыкнул Райан, не сводя глаз с карты. — Вопрос в том, сколько у нас есть?

— Пара тысяч, не больше, — покачал я головой, понимая, что Бриджет мы так не спасём. — Может, лучше не войной на них? Собрать элитный отряд, ночью всех перерезать — и ладно? Сразу на месте заменить всех лордов?

— Мальчик мой, — вздохнул Райан, теперь повернувшись ко мне. Его лицо было серым и безжизненным. — Дом Саги — жестокий, злопамятный и очень сильный. У них армия в двадцать тысяч душ. На их стороне ледяные эльфы. Они-то и охраняют всех лордов и леди. Именно они проникли в самое сердце нашей крепости, похитив Бриджет прямо из-под нашего носа.

— Да, ситуация, — я присел на свободный стул, глядя на карту. — Но вы выглядите так, словно уже всё решили. В чём план?

— Мы возьмём двести моих ребят, — Драго вышел вперёд, беря позолоченные фигурки рыцарей и двигая их ближе к северу. — С ними пойду я сам, принцесса Лея и ты со своими людьми. Все группой в три сотни человек. Мне нужны будут твои лучшие бойцы. Тихие, смертоносные. Обязательно с огненными навыками.

— Ещё твоя саламандра, — поддакнула Лея, до этого пялившаяся в пустоту. — С саламандрой у нас есть шансы не просто на прорыв, а на победу.

— Это устроить можно, — покивал я, понимая, что моя Герда — отличное оружие против северян. — Сотню человек найду. Я так понимаю, путь проложим через Таурусов?

— Да, думаю, с их леди ты договоришься, — хлопнул меня по плечу Драго. — Некогда рассиживаться. Выходить нужно немедля.

Уже на этих словах я понял, что у нас нет особо времени рассиживаться. Потекли часы, дни сборов. Я, как знал, тренировался с Гердой, хоть и не один. Лея сама вызвалась помочь, проконтролировать момент безопасности. Но получалось всё очень даже хорошо.

Саламандра слушалась, апала уровень, хотя ей и без этого можно было только позавидовать в навыках.

У Герды было 4 скилла, использовать которые можно было после перезарядки неограниченное количество раз. Похоже, у неё не было никакой маны. Это одновременно и радовало, и пугало, ведь такой монстрик, по правде, мог уничтожать города пачками, просто плюясь огнём, выдыхая его, лупя шипастым хвостом по земле, так ещё и расплёскивая странную жидкость, выделяемую её кожей. Похоже, это не бензин, а какое-то масло.

Короче, жуткая штука, ничего не сказать.

И я готовился к походу так же скрупулёзно, как и все остальные. Собирал вещи, отбирал тех, кто отправится с «Золотым Рёвом». Нужно было раз и навсегда прекратить все попытки дома Саги вставлять нам палки в колёса. Но я словно чувствовал, что что-то пойдёт не так.

Утром, когда нам только предстояло выходить в путь, я увидел у ворот замка человека, которого там быть не должно. Признаться честно, он отличался от южан — Леонов. Они были всё же светлокожими, да и мало чем отличались от тех же Либрионов, разве что говором, стилем в одежде и причёсках. Тут же был мужчина в тюрбане, позади топтался верблюд, а цвет его кожи был уж красноречивее всего.

Рабы уже шептались, так что я сам вышел к нему, представляясь и оглядывая его с ног до головы. Явно утомлённый дорогой, он слегка поклонился, представившись посланником. А потом я заметил кое-что важное.

В руках он держал свёрнутое письмо на коричневатом пергаменте, с наложенной на него печатью знатного дома Скорпио.

Сердце колотилось так, будто за окном прогремел гром. Я знал, что они не шлют вестей просто так. Протянув руку, я взял свёрток, разворачивая его прямо перед послом. Сглотнув вязкую слюну, я пробежался глазами по строкам: