Если поднять голову и бросить взгляд ровно по дороге вперед, то Старый Город начинал раскрываться во всей своей уродливой красе.

— Тпр-р-р-р! — я потянул поводья, замедляя стучащую по бетонке лошадь и приподнимая руку, чтоб все остановились.

Лошади замедлили шаг, фыркая и встряхивая гривами, будто чуяли опасность сквозь запах прелой листвы. Бетонка, по которой мы ехали, давно раскрошилась — трещины заползли по ней, как паутина, а кое-где пробились берёзки, выгибая края корнями.

Здесь дорога находилась на пригорке, поэтому вид на Старый Город был отличным.

Город-призрак. Шпиль Петропавловки торчал в небо, словно сломанная игла, обвитая чёрными лианами. Купол Исаакия провалился внутрь, оставив рваный силуэт на фоне свинцовых туч. Дома вдоль набережной обрушились в Неву, их кирпичные остовы напоминали рёбра гигантского скелета, погружённого в воду. Адмиралтейский шпиль давно снесло ветрами, и теперь на его вершине гнездились орлы, зорко следя за движением внизу.

Но больше всего цепляла тишина. Ни гула машин, ни голосов — только ветер, свистящий в арках мостов, да далёкий вой, от которого замирала кровь. Где-то в глубине улиц мелькнула тень — слишком крупная для собаки, слишком быстрая для человека. Крыши домов поросли мхом и бурьяном, а по фасадам ползли щупальца плюща, будто природа медленно пожирала камень.

— Смотрите, — хрипло проговорил позади Олег, указывая пальцем. У подножия Ростральной колонны копошилось что-то похожее на стаю крыс. Нет. Существа с горбатыми спинами, покрытые чешуёй, рвали на куски тушу оленя. Их спины дымились на прохладном воздухе.

— Иисусья тряпка, — пробормотал кто-то позади. Я не расслышал чей конкретно это был голос, но и не это сейчас тревожило мое внимание.

Лошади беспокойно переступали, чуя запах крови. Продолжая всматриваться в остатки былого величия, я увидел, как по Дворцовому мосту прокатилась волна движения. Не люди. Не животные. Что-то среднее, сгорбленное, с когтями вместо рук. Они тащили обрывки проводов, словно собирали гнёзда.

— Едем по плану, — сказал я, пряча бинокль в седельную сумку. — Через Тучков мост, потом вдоль Сенной. Там раньше склады были, если мне не изменяет память. Остановимся ненадолго, чтобы перевести дух и дальше в путь.

Питер я знал относительно. Кое-что помнил из студенческих годов, когда выезжал сюда в командировки на полгода. За этот небольшой промежуток времени и успел изучить местные достопримечательности.

Однако много воды утекло с того времени. От того города, что я помнил не осталось практически ничего, кроме, как раз, этих памятников культуры.

Руины старых многоэтажек стояли почти что все просматриваемые насквозь. Судя по всему, люди стали строить все из каркасов и выставлять огромные панорамные окна. Но если в них не было встроенной функции сатинирования, то с моей точки зрения полная — полная глупость.

Находиться у всех, как на ладони мне не нравилось в собственном доме. А если удалось разработать способ, при котором с улицы не было видно ничего, а вот из помещения как раз наоборот, то мое почтение, господа инженеры.

С чего же я решил, что как раз все сделано из каркасов и панорам? Потому что в том месте, где привычно должна была стоять стена виднелись остатки старых стекол, торчащих, словно зубы дракона.

— Выдвигаемся, — скомандовал я.

Лошади нехотя двинулись вперёд — навстречу ветру, что нёс с Невы запах ржавчины и тлена вперемешку с чем-то непонятным. Возможно, так пахло запустение.

Из глубины руин раздался рев первобытного зверя, прокатившийся по всей округе. Толпа диких, но при этом огромных птах сорвалась со старых покосившихся карнизов, державшихся на честном слове, и, недовольно клекоча, улетели прочь.

Я услышал, как Иван, сто сидел на лошади по правую от меня руку, тяжело вздохнул.

— Ох, етить его веслом в дышло. Даже не верится, что мы сюда вернулись.

Повернув голову, я взглянул на Ивана. Мужчина смотрел прямо перед собой, брови нахмурены, губы поджаты. Сосредоточенный и встревоженный взгляд.

Его руки мелко подрагивали, держась за вожжи.

— Нервничаешь? — спросил я его, чтоб не сказать «боишься» или «страшно». Я уважал этого человека и не хотел называть трусом, потому что он этого не заслуживал. Но он это сказал вместо меня.

— Боюсь, — коротко. Сухо. — Но нет ничего плохого в страхе. Не боятся либо дураки, либо сумасшедшие. Я ни к первым, ни ко вторым себя не причисляю. Страх — естественная реакция. Но и он ничего мне не сможет сделать, пока в теле достаточно решимости.

— Согласен, — кивнул я, подгоняя лошадь по дороге в сторону старого моста.

— Нам нужно добраться до складов, — подала голос Маргарита, — затем оттуда галопом через улицы в сторону выезда на окружную дорогу и оттуда по старому тракту мчать постоянно, пока не выедем к Новой Горе, от которой до дома рукой подать.

— Новой Горе? — переспросил я и тут же припомнил, что даже из моего поместья над кронами деревьев было видно верхушку чего-то похожего как раз на гору, но у меня все время не было возможности взглянуть внимательнее.

— Да. Я не знаю, что это за название такое, но там действительно гора, — пожала она плечами.

— Это можно будет узнать, когда мы выберемся отсюда, если будет интересно, — сказал я Рите. — Пока что странное название интересует нас меньше всего.

Лошади вскочили на старый мост, не снижая скорости. Мои опасения, что конструкция износилась и стала хлипкой — оказались напрасными. Судя по всему инженеры, что были после меня, великолепно улучшили конструкцию, заставив ее нести службу веками.

Достойно уважения.

Копыта стучали по покрытию, отдаленно напоминавшее знакомый мне асфальт. Приходилось петлять меж остовов старых машин, врезавшихся друг в друга, какие-то заграждения и баррикады.

Подняв голову, я увидел, что высоко в небе над нами кружат те огромные твари, которых птицами называть у меня язык не поворачивался. Я фыркнул. Рано вы пировать собрались, ведь мы еще живы и планируем оставаться таковыми длительное время. И только посмейте подлететь на дистанцию арбалетного выстрела!

— Осторожно! — выкрикнула Маргарита, схватив меня за руки и натягивая поводья, вынуждая лошадь громко заржать и остановиться.

Я тоже приложил сил, но только для того, чтобы удержаться в седле и не вылететь из него вместе с девушкой, которая решила совершить такой опасный маневр. Сердце подскочило в груди и ухнуло обратно, но то, что сделала племянница монарха — было оправдано.

Прямо посредине моста, который мы преодолевали, стояло огромное рукотворное нагромождение, которое явно возвели с целью ограничить проезд.

Вот только кто и зачем — непонятно.

При беглом осмотре было видно старые ветхие ящики, куски арматуры с бетоном, кирпичи, оконные рамы из металлопластика, двери от машин, куски остовов и много прочего мусора, который даже идентифицировать было затруднительно.

— Приехали, — озвучил Руслан общую мысль.

— И не говори, — подхватила за ним Ольга.

Я провел ладонью по лицу и помассировал белки глаз. Это в мои планы не входило. Как и то, что на нас должны были напасть в городе, как и то, что сюда припрется Цепеш или то, что мы встретим Лешего, именуемого Хозяином Леса.

Я снял самострел с пояса и вручил его девушке.

— Держи.

— Что? — изумилась она. Ее зеленые глаза набрали прежней насыщенности цвета, что не могло не радовать. Значит она стабилизировала окончательно затраты сознания и теперь могла внимательно и меня слушать, и ограждать отряд. Отлично. — Зачем⁈

— Стрелять умеешь?

— Д-да, — запнулась она.

— Значит будешь меня охранять.

— От кого⁈

— Да не вопи, — осадил я ее мягко. — Подними голову, и сама все увидишь. Нам нужно двигаться дальше. А значит нужно расчистить часть этого завала. Руслан, Олег! Помогите мне. Иван, прикройте нас с остальными от гостей сверху. Если подлетят ближе, чем на выстрел Бьянки — не щадите.

Иван поднял голову, осматривая летающих потомков птеродактилей, явно набравших размеры как раз предков.