Эту тему мы и обсасывали несколько часов с разных ракурсов, естественно, без прямых инсайдов с моей стороны о будущем враге, но… тут ведь и нынешние никуда ещё не делись. Есть Джоклут Крушитель Челюстей, есть Лорн, есть какой-то колдун на юге, притом почти всем им до Ремиха ближе, чем до Лонгортона, так что очень может быть, что через неделю-две сюда припрётся армия с Чудищами и циклопами, и хорошо бы, чтобы город был достаточно укреплён для такой встречи.

А ещё по всему выходило, что нам с Эмилией опять требовалось разделиться. Окружающие Ремих деревни хочешь не хочешь, а надо было брать под свою руку — и желательно так, чтобы сразу и надолго, без лишних шатаний. А это можно было сделать только на месте, «поторговав лицом» и особенно строем вооружённых крепких ребят, которые подчиняются твоим приказам. А то благодарны-то деревенские благодарны за избавление от Гурта, но кто из людей, только скинув одно ярмо, тут же добровольно побежит под другое? Те, кто припасы в Ремих доставлял и со мной общался, конечно, разливались соловьями, какие они теперь мне обязанные, но домой вернутся, а там по-любому у каждого мужика своё мнение образуется, и начнутся предложения подождать-посмотреть, ничего не делая и ничем нам не помогая, ибо сами обнищали. Да только нам ведь тоже припасы нужны. И стройматериалы. И рекрутов бы покрепче хоть немножко — территории-то ого-го уже! Ну и пока более-менее натасканные воевать будут, стены Ремиха тоже кто-то должен охранять.

Словом, деревенские должны увидеть своих новых правителей, заодно, быть может, расскажут, что там дальше в округе и есть ли что опасное. Ну а так как Джоклут Крушитель Челюстей по-любому относительно далеко, а вот некий колдун, в сравнении с ним, близко, то мне лучше было двинуться как раз ближе к нему, а значит, на юг, тем более что именно там была одна из деревень. Северное же направление оставалось Эмилии. Если будет какая мелочёвка, вроде мелких банд варваров или взбесившейся живности, у моей волшебницы вполне хватит сил с таким разобраться. Заодно и опыт боевой получит — тоже очень полезно в её ситуации.

Впрочем, по окончании нашего совета, когда все разошлись, уже смеркалось, на ночь же глядя я точно никуда не пойду, как и моя дорогая супруга, а значит…

Моя рука легла на коленку Эмилии и стала ту поглаживать, постепенно поднимаясь всё выше, пока не проникла под платье.

— Я соскучился, — шепнул я в аккуратное ушко.

— Я… тоже, — вновь мило покраснев, призналась девушка, а потом, чуть повернувшись, сама впилась в мои губы поцелуем.

Очень решительно и дерзко.

Если бы не тот факт, что от страха и смущения она зажмурилась, хе-хе.

Тем не менее не ответить на такой порыв я не мог, а потому, подхватив красавицу на руки, направился в сторону комнаты, что имела кровать. Награда нашла своего героя, и я собирался насладиться ей как следует.

* * *

На следующее утро мы уже выходили. Как бы ни хотелось отдохнуть побольше и подольше, но проблема внешних врагов была решена лишь на треть, а терять темп не стоило. Так что, скомкано позавтракав и попрощавшись с леди-чародейкой, а также уважаемыми мэтрами, мы с нагами и частью фей отправились, как и было обговорено, на юг. Идти было не сказать что сильно далеко, но три-четыре дня после выхода к деревне на поиски следов банды колдуна потратить нужно было точно. Хотя бы для того, чтобы быть уверенными в её отсутствии в ближайших окрестностях. Плашка «недостаточно могущественный, чтобы раздавить Гурта, но достаточно, чтобы тот за ним тоже не торопился охотиться» хоть и очень уж размытая, но всё равно тревожная. Так-то варвар вроде бы и не впечатлял, но это с учётом того, что мне удалось «размотать» его точечными ударами, сильно потрепав войско врага по дороге, а потом ещё и не дав толком отдохнуть. Если же оценивать силы врага « без скидок», то там одних отбитых дикарей-берсерков людского и не только роду-племени было почти две сотни, не говоря уже о кентаврах и трёх ограх, которых я убил у Лонгортона. Соберись эти силы в единый кулак — и мы бы в лучшем случае умылись кровью, если бы вообще превозмогли. И даже половина такой силы… заставит напрячься. Потому я мысленно сроднился с нагами, в том смысле, что никаких развлечений и приставаний к экзотичным змеедевочкам во время боевой вылазки! Бдительность! Постоянная Бдительность! Ну и кроме шуток: банду серьёзно стоило или уничтожить, или подтвердить, что она ушла, иначе ни о каком экономическом восстановлении края не могло быть и речи, как и о безопасных тылах.

И всё же первый день похода прошёл совсем без проблем, приключений и происшествий. Мы вышли на уже даже не укатанную, а натурально выложенную камнем, пусть и не везде, дорогу, по которой уже к вечеру, миновав железный рудник и лесопилку, почти такие же, как были у Лонгортона (и это логично — тут горы, месторождений богатых навалом, потому города могли строить не только у воды, но и подбирать место так, чтобы, помимо источника воды, под боком была возможность поставить каменоломню и лесопилку), дошли до вполне обильной и зажиточной деревни. Вернее, она таковой была до «близкого знакомства» с дикарями, сейчас же пояса им приходилось затягивать. Но местные пошли по схеме « откупиться», потому страдали их стада, ангары и накопления, а не жизни и дома.

— Милорд Эдвард! — узнал меня молодой парнишка, вышедший на околицу. Кажется, он был одним из тех, кто за эти три дня привозил дань в город. — Рады вас видеть!

— Приветствую, — я кивнул. — В округе всё спокойно?

— Вашими стараниями, милорд! Пойдёмте, я старших кликну! — ну и понёсся «кликать».

Н-да, субординация и этикет — не, не слышали. Впрочем, мы сейчас не на том уровне, чтобы крестьяне за сто шагов «шапку ломали» и глаза на высокого лорда поднять не смели. И, откровенно говоря, доводить до такого у меня желания нет. Ибо в мире Меча и Магии это, конечно, не кончится 1917 годом и Авророй, но становиться таким же зажратым ничтожеством, как наши « голубокровные», у меня не имелось никакого желания. Лучше школу тут потом построить, чтобы народ читать-писать умел да вежество понимал.

Меж тем парнишка успел сбегать до местного старосты, и, пока мы проходили в центр деревеньки, к нам подошла целая делегация, возглавляемая уже пожилым мужчиной — лет пятидесяти. Короткая курчавая борода сильно побита сединой, придавшей той оттенок «перец с солью», волосы уже начали редеть, лицо грубое, но чистое, даже что-то вроде печати интеллекта имеется.

— Ваша милость, — согнул спину, очевидно, староста, — рады приветствовать вас в нашей деревне. Чем мы можем вам помочь? — с некоторой опаской поинтересовался он.

— Я бы хотел купить у вас ужин для моих войск и обеспечение их ночлега. А также узнать о том, что творится в округе.

— Ку…пить? — моргнул деревенский голова.

— Да, — я кивнул. — Мы — не варвары-грабители. Ваша деревня предварительно, — я кивнул на лицо знакомого парнишки-доставщика дани, — согласилась войти в состав моей страны, стать её гражданами, со всеми правами и обязанностями. Так что раз мне что-то требуется, я это цивилизованно куплю, а не буду уподобляться тем, кого выбил с этой земли.

— Ох! — аж выпучил глаза мужик. — Дык, за то, что вы от тех лиходеев нас избавили, мы не то что стол вам поставить готовы! Какие тут деньги⁈

— И всё же, — настоял я, ибо лучше отношения всё-таки формализовать, а то могут потом глупости всякие начаться, мол, «мы с лордом на короткой ноге». Оно, конечно, вряд ли, но я слишком плохого мнения о большинстве людей. Это фейки идеальны. И змеедевочки. А вот человеки — по большей части идиоты. — Думаю, тридцати золотых вполне хватит…

— Да, конечно, — мужик продолжал пребывать в ступоре, а вот остальным деревенским такой мой ход явно понравился. Так что нам и еду поспешили начать готовить, и показали, где можно на ночь остановиться.

Ну а там, пока всё готовилось, я и увёл на разговор старосту. Кстати, надо бы спросить его имя, а то как-то нехорошо получается. Или всё-таки не надо? Ай, с меня не убудет.