— Мастер, спасибо, — вздохнул бородач и неожиданно улыбнулся: — Господин Акимов, согласитесь, сегодня продержался дольше и даже имел шанс на выигрыш.

— Да, спорная ситуация сложилась на доске при размене ферзей, если бы вы сделали несколько жертв, то, возможно, продержались дольше, — спокойно ответил Михаил, подумал и добавил: — Там очень точные ходы требовались, да и то атака смахивала на авантюру и до конца её не просчитал.

— Но шанс-то был? — уточнил бородач.

— Он всегда есть, — покивал парень и посмотрел на распорядителя: — Третий раунд?

— Да-да, через пять минут, — поспешно ответил тот.

Мне выпало играть чёрными против пожилого и весёлого деда, который сыпал шутками-прибаутками и рассчитывал поставить мне детский мат. О чём он думал? Фигуры не развил, короля бросил без защиты и через двадцать ходов мог только наблюдать, как его запертые слоны и кони не участвуют в битве. Я же мог сразу провести несколько комбинаций, каждая из которых приводила к выигрышу партии.

— Молодой человек, снимаю перед вами шляпу, — неожиданно произнёс мой соперник и опрокинул своего короля. — Признаю поражение, вы на порядок меня сильнее.

И это с учётом того, что мы разменялись двумя пешками, остальные фигуры присутствуют на клетках!

— Вы слишком неосмотрительно ринулись в атаку, — улыбнулся я.

— Так вы же новичок, — пожал дед плечами. — Ни разу вас в клубе не видел.

— Матвеич, ты же не видел! Твой соперник почти обыграл господина Акимова, партия завершилась вничью из-за падения флажка, — хмыкнул наблюдающий за происходящим сражением ровесник деда, поглаживая свои седые усы. — Чего опоздал-то? Опять супруга не отпускала?

Дослушивать их не стал, мой недавний противник стал рассказывать своему приятелю, что его жена перестала уважать и стала строптивой на старости лет.

— Сергей, как тебе тут? — подошёл ко мне Михаил, когда я сообщил распорядителю о своей победе.

— Душевно, — ответил я, подумал и добавил: — Обстановка дружелюбная, красиво и, уверен, захочу ещё сюда прийти.

— Ты работаешь или учишься?

— В последний класс пойду, — не стал скрывать я.

— Так ты ещё школьник⁈ — удивился Акимов и чему-то обрадовался. — Это многое меняет!

Что-то его энтузиазм мне не понравился. Не люблю, когда кто-то, не спросив начинает строить насчёт моего будущего планы.

— Ты о чём? — уточнил я.

Ответить он не успел, нас пригласили на очередной раунд. И в этом матче мне пришлось не сладко. Противник выбрал игру от обороны и разыграл, если не ошибаюсь, защиту двух коней. Вот тут-то и возникли у меня проблемы, теорию не слишком хорошо помню, а время на раздумья мало. Пришлось удивлять и импровизировать. Однако, понимая, что позиционную борьбу начинаю проигрывать решился на размен и сам не понял, как проиграл одну из лёгких фигур. Зато потом пошло чуть лучше и после ещё пары десятков ходов у меня за коня осталось три пешки, что в эндшпиле дало преимущество. Ну, выигрыш был почти в кармане, да злую шутку сыграло время. Заметив, что флаг готов вот-вот упасть, я стал спешить и допустил подряд несколько неточных ходов. Противник некоторое время подумал и решил сделать ничью, что в данной ситуации правильное решение. И тем не менее, из своей подгруппы я вышел в финальную часть соревнований, правда, проиграв последнюю партию. Она ничего не решала, зато моя атака выдалась на загляденье. Почти заматовал вражеского короля, да зевнул, почему-то поставив ферзя не на то поле, хотя намеревался и даже был уверен, что фигуру двинул на одну клетку вперёд, а оказалось на две! Как такое случилось? Скорее всего сказалась усталость. Но расстраиваться из-за этого не стал и не понял, почему Михаил помрачнел и выразительно посмотрел на распорядителя. Какие-то сомнения возникли чуть позже, когда охранник господина Акимова, полуобняв моего недавнего соперника, выводил того из зала.

— Михаил, а чего твой телохранитель от моего недавнего противника захотел? — задал я вопрос парню, являющемуся не только мастером, но и одним из владельцев клуба.

— Не обращай внимания, — отмахнулся тот, — у них свои дела. Кстати, в финале будь осторожен, твои слабые места подметили.

— И какие они? — уточнил я, зная ответ.

— Теория, ты с ней не слишком хорошо знаком. Если разыграет кто-нибудь хитрый дебют, то позиции твоих фигур окажутся в плачевном состоянии. При условии, если грамотно избегать упрощения и быстрого размена.

— Согласен, есть такой грешок, — хмыкнул я. — Правда, кое-что и сам подметил. Насколько понимаю, основной соперник ты, все остальные слабее тебя играют.

— В блиц не всегда выигрывает тот, кто сильнее, — неопределённо ответил мой собеседник. — Многое зависит от быстроты реакции и удачи.

Последняя от меня не отвернулась! В финальном раунде я сумел-таки выстоять и последнюю партию свёл вничью, всё с тем же Михаилом. Но на этот раз, мой король достаточно много по доске попрыгал. Акимову не хватило пары секунд, его флаг на часах упал, а оставшимся слоном и конём поставить мат занимает немалое количество ходов.

— Будете выяснять, кто займёт первое место или поделите призовые? — обратился к нам распорядитель.

Честно говоря, у меня голова уже начинает гудеть, чувствую усталость. Время незаметно подобралось к половине десятого вечера, а до дома ещё следует добраться. В том числе и рисковать прибылью не хочется.

— Насколько помню, то турнир состоял из четырнадцати партий, — пожал я плечами. — Думаю, поделив первое место с господином Акимовым не такой плохой результат.

— Он выдающийся! Особенно для новичка в этом клубе. На моей памяти такого никогда не случалось, — ответил судья, подумал и добавил: — Призовые составят сорок рублей, по двадцать каждому.

— Отлично! — обрадовался я, мысленно занеся себе этот день в актив.

Узнал много нового из этого мира, что даёт пищу для размышлений. Это, не говоря уже про непонятно что творящееся с моими шахматными фигурами, которыми играл.

Большинство посетителей клуба и не подумало расходиться. Насколько понял, вскоре начнётся самое интересное. Игроки между собой станут выяснять кто сильнее и удачливее в этот вечер, поставив на кон некую сумму, не чета той, которую отдали за турнир. А вот Михаил предложил мне немного задержаться и переговорить. Я не стал отказываться, любая информации никогда не бывает лишней. Мы с ним прошли в его кабинет, обставленный дорогой мебелью, в которой прослеживается принадлежность к древней игре. Ножки кресел выполнены в виде фигур, очень искусно вырезанных и под определённым углом, казавшимися живыми. Мне даже показалось, что три коня, на спинах которых расположилась столешница, ушами запряли и в мою сторону покосились. Ну, такого точно быть не могло, обман зрения и игра света с тенью.

— Чай, кофе? — поинтересовался хозяин заведения и со смешком добавил: — Прости, алкоголь не предлагаю, мал ты ещё.

— От чашки кофе не откажусь, — хмыкнул я. — Коньяк и какие-то другие напитки сейчас не к месту, как понимаю, вы, господин Акимов, собрались что-то предложить. Правильно?

— Угадал, — кивнул мой собеседник и поставил две чашки перед дозатором кофемашины, которая пару раз щёлкнула клапанами, а потом у неё включилась кофемолка.

По кабинету поплыл обалденный аромат! Сорт зёрен не идёт ни в какое сравнение с теми, что недавно купил в магазине, отвалив за них приличную сумму.

— И о чём речь? — не удержался я от вопроса, наблюдая, как Михаил не спешит открывать планы насчёт моей скромной персоны.

— Как насчёт того, чтобы подписать контракт с клубом? — хозяин кабинета поставил передо мной чашку с кофе.

— Элитный сорт? — поинтересовался я, сделав маленький глоток, ощущая губами плотную пенку и бодрящий вкус.

— Да, прямые поставки и специальная обжарка, — кивнул мой собеседник. — Сергей, ты меня всё больше поражаешь. Если правильно понимаю, то живёшь в небогатой семье, раз учишься в обычной школе. Так как мог понять, что кофе дорогой?

— Есть с чем сравнить, — пожал я плечами.