Великий князь улыбнулся и воскликнул: «О-о, молодое поколение Ростовцевых, на боевом посту!» — и поприветствовал нас в ответ. Затем мы поздоровались с Краббе, и он также с улыбкой поздоровался с нами. Ха, мы вызываем положительные эмоции, это уже хорошо. Далее мы обменялись дежурными вопросами и ответами, а потом Константин Николаевич как бы между делом поинтересовался:
— Александр, если вы не слишком заняты, не хотели бы вы сопроводить нас в гидравлический бассейн, а после и в аквариум?
— Буду рад, ваше императорское высочество, — ответил я, а затем многозначительно и вопросительно посмотрел на сестрёнку, как мы с ней и договаривались.
Великий князь, секунду помедлив, поспешил добавить:
— Вы, Мария, можете пройти с нами.
Теперь уже Машка вопросительно посмотрела на меня, и я ей кивнул. Она же перевела взгляд на великого князя и, наклонив голову, кротким голоском сказала:
— Почту за честь, ваше императорское высочество.
Я же в свою очередь решил добавить:
— Ваше императорское высочество, Мария уже давно мечтала туда попасть, но строгие правила выставки не позволяли ей этого. Думаю, когда мы войдём в аквариум, она просто испарится на входе, и до конца осмотра мы её не увидим.
Мои ответ вызвал весёлый смех у Константина Николаевича и Краббе, а также улыбки у сопровождающих их офицеров.
У императорских апартаментов нас встретили руководители выставки и разные полицейские чины, но долго рассыпаться в приветствиях великий князь им не дал: махнул рукой, и мы всей толпой пошли в сторону зала с гидравлическим бассейном. Его, кстати, соорудил и организовал показ водолазных работ в нём полковник фон-дер-Вейде, служащий в первом Павловском училище. Сам бассейн представляет собой железную цистерну диаметром около трёх с половиной метров и высотой метров пять. В стенки вставлены иллюминаторы для наблюдения за работой водолаза, но можно наблюдать за ним и сверху, забравшись по лестнице.
Главная фишка представления — подводный фонарь, изобретённый полковником, или, как он его называет, Нептунов фонарь. На мой взгляд, ничего особенного в этом фонаре нет, но для современности он неплох: дёшев, практичен и, говорят, во многих странах заменил уже почти все другие источники освещения для подводных работ. По гуттаперчевым шлангам в него подаётся водород и воздух, но зажигать фонарь приходится перед погружением в воду.
Муторно это всё, но ничего не поделаешь. Сейчас, правда, существуют и электрические подводные фонари, но они сложны и дороговаты. О… ещё один пунктик мне на заметку: необходимо удешевлять подводную электрику и готовиться к её производству, пока этим другие не занялись. Глядишь, застолбим за собой очередной кусочек рынка.
Представление мы посмотрели от и до. Водолаз ждал нас уже в костюме, но шлем начал одевать, когда мы пришли. Между прочим, водолазный костюм схож с теми, что я видел в будущем; может, он и требует улучшений, но это я потом выясню, в данный момент здесь слишком много начальства.
Водолаз медленно спустился на дно бассейна, туда же опустили Нептунов фонарь, и нам показали, как при его свете работают под водой. М-да… незамысловатый показ, надо бы подсказать фон-дер-Вейде, как разнообразить представление. Вон хотя бы ту же рыбу, что в бассейне плавает и к фонарю часто подплывает, водолазу сачком ловить. Дамам понравится.
В аквариум мы двинулись после всех торжественных речей в честь очередного шага в покорении подводного царства.
Аквариум устроители умудрились сделать в подвале центрального зала с садом и фонтаном, точнее сказать, под залом, поскольку высота потолков в этом «подвале» в некоторых местах достигает минимум шести метров. Вход в аквариум небольшой и расположен рядом с фонтаном, поэтому, когда мы спускались, фонтан нас слегка обрызгал. Прошли короткую галерею с турникетом в конце, за ней справа и слева тянулись галереи именно аквариума, или их скорее можно гротами назвать — декораторы постарались придать им вид пещер, даже сталактиты кое-где висят.
Блин, потёмки сплошные, всего несколько четырёхугольных отверстий в потолке. Пока глаза к полумраку не привыкли, мало что разглядеть удавалось. Тут ещё какой-то хор трубачей музыку торжественную грянул. Ёлы-палы, для подземелья могли бы и потише музыку выбрать, вон и великий князь поморщился. Не знаю уж, как так получилось, но мы с ним почти наедине остались, лишь Краббе метрах в пяти что-то устроителям аквариума объясняет.
Так мы с Константином Николаевичем первое время вместе и ходили, обсуждая увиденное. Хотя обсуждать-то особо и нечего. По всей территории аквариума разбросаны маленькие бассейны с плещущейся водой, вокруг гипсовые статуи греческих богов и богинь стоят. В бассейнах разнообразная рыба плавает и даже молодой тюлень. В самом большом из них утки и лебеди лениво воду рассекают, а рядом многоструйный фонтан бьёт. Не везде камень, есть места, покрытые мхом и папоротниками.
Ну что сказать? Как-то бедновато это всё смотрится, не по-столичному. Судя по рассказам знающих людей, на парижской и берлинской выставках обстановка куда ярче и пышнее была, да и у нас богатые купцы и некоторые графья свои домашние павильоны иногда шикарнее обустраивают.
Меж тем великий князь, оглянувшись по сторонам, резко сменил тему разговора.
— Александр, одна моя знакомая пожаловалась, что никак не может пригласить вас на свои вечера. Регулярно шлёт приглашения, но ответа не получает.
— О-о… я давно не просматриваю приглашения сам: их приносят очень много, и с каждым надо разбираться, а свободного времени обычно мало. Так что вместо меня этим занимаются моя приёмная бабушка и её сестра. Они производят, так сказать, первичный отбор корреспонденции и представляют мне уже то, на что, по их мнению, я должен обратить внимание.
Великий князь внимательно посмотрел на меня и выгнул бровь:
— Навязывают вам с их точки зрения более выгодные приёмы и заставляют их посещать?
— В основном предлагают посетить, а я уже решаю, можно ли вместить это мероприятие в мой график, но иногда да, заявляют безапелляционно: едешь — и всё тут, и я покорно следую их пожеланию. Как-никак они лучше знают столичное общество.
— Да-а, в таких вопросах с бабушками трудно спорить, — понимающе кивнул головой Константин Николаевич и усмехнулся.
— Что есть, то есть, — согласился я.
Мы немного помолчали, и великий князь продолжил:
— И всё-таки, Александр, я надеюсь, вы посетите мою знакомую, вот она вам и приглашение передаёт. — С этими словами он достал из кармана маленький конвертик.
— Конечно, если вы просите, то я обязательно наведаюсь к вашей знакомой. — Говоря это, я взял конверт у князя и спрятал его во внутренний карман сюртука не рассматривая.
— И большая просьба, Александр: не сообщайте никому, кто вам дал это приглашение.
— Разумеется.
Кажется, его высочество малость смущён, что ему приходится выполнять столь щекотливую просьбу. Блин, не удивлюсь, если вся наша сегодняшняя встреча была нужна только для передачи приглашения. Интересно, и кто же это мог сподвигнуть великого князя на выполнение функций почтальона? Ха! Кто-кто, разумеется, любовница, больше некому.
Хм… тогда встаёт вопрос: а не затаит ли на меня обиду великая княгиня Александра Иосифовна за посещение и развлечение её соперницы? Вот ситуёвина так ситуёвина. Но и не пойти нельзя: помощь Константина Николаевича для меня важнее, впрочем, как и для путиловского общества, и для клана Ростовцевых. Но семейство всё же стоит предупредить о возможном конфликте. Посмотрим, что они скажут.
После аквариума, с трудом отвязавшись от сопровождающих нас лиц, мы наконец-то пошли обедать; даже офицеры, прибывшие с великим князем, покинули нас и направились в ресторан. В результате обедали мы вчетвером: Константин Николаевич, Николай Карлович Краббе, прибывший перед нашим приходом Никола, ну и я. Осмотреть царские «палаты» сразу не получилось: стол был уже накрыт и всем хотелось есть со страшной силой. Слишком долго мы по выставке таскались и выслушивали хвалебные речи её устроителей.
