— Вальтрен Кресайн, седьмой герцог Вайна, — удивляясь сам себе, сказал Вальтрен, который не любил приглашать посторонних к фамильярности, предпочитая отстраненность своего боевого псевдонима.

— Мощно звучит. Ну, моя фамилия Весёлов, если что. Только это секрет. Не хочу, чтобы моего папу и братьев дергали.

— Раз секрет, то не стоит его лишний раз раскрывать! — Вальтрен все-таки позволил прорваться части своего раздражения.

— Тебе-то можно, — усмехнулся Жнец, — по тебе сразу видно, что не скажешь. Раз ты за вежливость в любых обстоятельствах. Кстати, у меня там кабанчик дожарился. Я его на твоих землях поймал. Будешь налог взимать, по средневековому праву?

Вальтрейн поднялся на ноги, призвал меч в руку и убрал его в ножны.

— Оставь себе, — сказал он.

— А просто со мной пообедать? Ты сейчас немало сил, наверное, потратил. Давай. Чтобы точно осадка не осталось.

Вальтрейн вздохнул. Честно говоря, он правда проголодался, а готовить самому или лететь куда-то было лень.

— Ну, раз ты так настойчиво приглашаешь…

* * *

808 год (25 лет спустя)

— Очень кстати я о тебе узнала, — издевательски сказала девица в золотой парче, глядя на Вальтрена слегка сверху вниз. — Получается, сколько же лет ты издевался над самой идеей Проклятья? Пренебрегал своими обязанностями? Оказывал предпочтение маленькому клочку земли, игнорируя другие опасные зоны? Ну, что и ожидать от такого гнилья, как аристократия! Да, и меч-то опусти. Ты мне ничего не сделаешь.

Вальтрен послушно опустил меч. А вот его левая рука нырнула в карман и с отработанной быстротой — пригодился-таки совет Жнеца, пригодился! — взлетела вверх, причем большой палец одновременно снял предохранитель. Пистолет выстрелил еще в движении, но пуля ожидаемо пролетела совсем рядом с виском девицы. Дальше за ее полетом Вальтрен проследить не смог: белизна странного кокона, в который его заключила девица, представившаяся Тенью и даже успевшая наложить на него гиас никому о ней не сообщать, поглотила выстрел.

— Ты псих! — заорала девица, тут же теряя высокомерие и на глазах бледнея. — Стрелять в искривленном пространстве! Траектория же непредсказуема!.. — девица осеклась.

— То есть концепция огнестрельного оружия тебе знакома, хорошо, — Вальтрен сдвинул руку с пистолетом так, чтобы он смотрел девице в лоб. — Если скажешь еще хоть слово, я выстрелю. Да, Проклятье сотрет меня. Но я прожил хорошую жизнь, защищал своих людей, сколько мог, и перед смертью заберу с собой сильного врага.

Он сделал паузу.

— А если трусишь предстать перед Творцом, давай просто мирно разойдемся. Поговорили — и хватит.

Девица бросила на него полный ненависти взгляд — и исчезла. Белый кокон исчез вместе с ней.

Вальтрен опустил руку с пистолетом, облегченно выдохнув. Он не врал девице — она явно почувствовала его искренность — но умирать ему категорически не хотелось. Однако эта… как там ее… Золотая Молния… действительно не одна. Об этом она не врала точно: по тому, насколько безнаказанной девчонка себя ощущала, ясно, что за ней стоит целая банда. Значит, если он не хочет, чтобы они его нашли, надо спрятаться.

Вальтрен обвел взглядом комнату в башне старинного герцогского замка, где стоял сейчас. Да, не хозяйские покои — он давно переселился в башню, откуда легко было улетать через окно, а дверь, ведущую со стороны коридора, приказал замуровать — но все-таки дом. Остальная территория замка сейчас занята музеем и осталась почти такой же, как и в первую сотню лет жизни Вальтрена, когда сестра и ее потомки еще поддерживали здесь штат слуг.

Безумно жаль, но родовое гнездо придется оставить. Нужно переждать. Попытаться разузнать про этих Теней побольше. В идеале, придумать, как их всех уничтожить. Увы, наложенный мерзкой девицей гиас не дает никому рассказать — Жнец наверняка согласился бы помочь. Хотя… Аркадий ведь давненько не заглядывал в гости и перестал мелькать в новостях — может быть, Тени добрались и до него?

Ничего, решил Вальтрен. Он с ними справится. Даже если это займет еще триста лет.

Нужна же ему цель в жизни теперь, когда старый смысл — защищать своих подданных — стал временно недоступен?

* * *

833 год (еще 23 года спустя), 4 февраля

Когда Проклятье предложило ему самому стать Тенью, он возблагодарил Творца. Наконец-то у него есть шанс окупить сторицей долгое ожидание и все бесплодные попытки добраться до его обидчиков!

Вальтрен заранее достал пистолет и снял его с предохранителя. Едва телепортация Тени выкинула его в место, которое Проклятье богохульно назвало Храмом, он немедленно занял позицию для стрельбы с левой руки. Меч, также оголенный, Вальтрен держал в правой, и клинок уже окутывало пламя, готовое сорваться мощнейшим файерболлом.

Но никто на него не напал. Он стоял посреди огромного зала, похожего на старинные соборы, с высокими стрельчатыми арками и целым лесом тонких серых колонн. Разбросанная между этими колоннами цветная современная мебель выглядела довольно странно, как и закрепленные кое-где телеэкраны. Но больше всего Вальтрена изумил стол, полный еды самого причудливого вида — даже для него, живущего уже триста пятьдесят с лишним лет, большинство блюд выглядели слишком старыми, как со средневековых гравюр.

Это что же, получается, он тут стоит со времен создания Проклятья? И еда не портится? И, видимо, все время обновляется?

А неплохо Тени устроились! Можно никогда не готовить. И посуду не мыть: два занятия, которые Вальтрен ненавидел больше всего в жизни. И которые за истекшие века все равно приходилось исполнять с прискорбной регулярностью.

— Есть тут кто-нибудь? — крикнул Вальтрен. — Ау! Господа! Хозяева!

Никто ему не ответил, только эхо заметалось среди колонн.

Вальтрен поднял голову, чтобы рассмотреть потолок — и с удивлением увидел под стрельчатыми сводами тонкие полотнища, похожие на голограммы, какими их рисуют в фантастических фильмах. По полупрозрачным экранам скользили пятна изображений, которые, как он вскоре понял, представляли собой картины происходящего в разных Убежищах. Подписаны они никак не были, но, остановив взгляд на любой, Вальтрен немедленно понимал, что это за место. Более того, в ушах тут же начинали звучать разговоры детей-волшебников, которых он видел на этом своеобразном экране!

Вот как Тени узнавали обо всем! Подлецы!

Тогда хорошо, что Вальтрен таился последние двадцать лет, не общаясь ни с кем из детей-волшебников — некому было его обсуждать!

Он опустил голову, прогоняя из ушей чужие речи, и еще раз огляделся.

Где все-таки все остальные? Неужели так и не представится случай всадить пулю в лоб девице в золотой парче? Конечно, сначала придется вызвать ее на Суд Творца — Тени не имеют права убивать других Теней, это он теперь знал! — но Вальтрен был уверен, что не проиграет такому ничтожеству.

Взгляд его упал на большой кусок алой бумаги, приклеенный к одной из колонн обычным канцелярским скотчем. Подойдя чуть ближе, Вальтрен без труда прочитал текст на орденском языке, написанный крупным, каллиграфически разборчивым почерком.

Почерк был незнакомый, но Вальтрен тут же понял, что это Смеющийся Жнец. Его неповторимый стиль.

— И тут успел раньше, мерзавец! — пробормотал он, срывая записку.

Ну что ж, надо телепортироваться в это Убежище — «Долина Змей» — и найти нужный адрес. Надо полагать, Жнец еще раз сумеет его удивить.

* * *

p.s. Герцогу было лень опять напоминать вам о лайках, но он внял нашей просьбе!

История 7. Клуб рыцарей (Кирилл Ураганов и разные лица). Середина марта 833 г. (12+)