***

Над старым городским кладбищем плыл яркий серп убывающей луны. Ночь была безоблачной, и даже такого частичного освещения в сочетании с уличными фонарями хватало, чтобы создать ощущение движения в этом застывшем царстве надгробий и крестов, спящих под кронами деревьев, вымахавших из саженцев, когда посаженных горюющими родственниками возле могил усопших.

По крайней мере именно на тени от деревьев обычный прохожий списывал смутное ощущение движение, улавливаемое краем периферического зрения. Кладбище было не просто старым, а первым в городе. Когда-то стоящее на отшибе, оно тянулось вдоль городской черты, подпираемое лесом. Люди предпочитали просто сместиться в сторону, вместо того, чтобы отвоевывать у леса клочок два на два метра. Но время шло, город рос, отвоевывая у природы все новые территории, и в какой-то момент лес проиграл. На его месте выросли новые дома и улицы. Ну а кладбище… кладбище осталось. Целая улица мертвых в городе живых была обнесена хорошим забором, и погост объявили закрытым. С тех пор здесь появлялись только родственники, почитающие память усопших, и любители срезать углы, чтобы не делать крюк в несколько километров. Особенно ночью, когда общественный транспорт уже не ходил. Ну а то, что такого ночного торопыгу пробирал мороз и смутный страх, всегда объяснялось суеверной трусостью самого человека, делящегося впечатлениями от ночной прогулки.

Но для тех, кто видел чуть больше, «заброшенным» или «тихим» кладбище точно не называли. Помимо духов самих усопших, половина которых уже окончательно покинула место захоронения «бренного тела», оно было полно самых разных существ, комфортно чувствующих себя в разлитом вокруг холодном озере мертвой энергии. Но не смотря на множество различий, у них была одна общая черта — каждому из них нужна была энергия для существования, и любой из обитателей с готовностью брал ее у непрошеных гостей, решивших пройтись по месту упокоения тысяч людей, словно по вечерней аллейке.

От серьезных проблем со здоровьем и психикой, такого невежду спасло лишь одно — у кладбища был Хозяин. Могущественная сущность, зародившаяся еще в первые годы появления захоронений, и окончательно сформированная, после того, как территория была обнесена первым хлипеньким забором, что окончательно закрепило ее статус.

Хозяин следил за соблюдением внутренних законов этого мертвого царства, оберегал территорию захоронений, следил за соблюдением энергетического баланса между миром живых и территорией мертвых. Именно поэтому, пришедший «навесить» родственника, или наводящий порядок работник кладбища были в безопасности. Принесенный помин, труд или даже сильная эмоция направленная в сторону усопшего, сами по себе были платой этому месту.

Ну а с тех, кто платить отказывался, Хозяин разрешал брать плату иными путями. Прямой вред «безобидному дураку» не грозил. Вокруг него просто собиралась группа «местных обитателе» и начинала провоцировать на выброс энергии через эмоции, проще говоря, пугала. Неясные тени, странные звуки и шорохи, едва уловимые образы на краю зрения и даже мысли о собственной смерти — это далеко не весь арсенал, которым обрабатывали «донора». И когда страх все же прорывался наружу, половину забирал тот, на кого этот страх был направлен, а остальное разлеталось по пространству и впитывалось ближайшими из присутствующих духов.

И сейчас группа таких духов сопровождала худого паренька с заостренными чертами лица, идущего по главной бетонной дорожке к центру кладбища, старательно его провоцируя. Но он, казалось бы, вообще не замечал происходящего. Широким шагом парень прошагал до самого центра, огляделся и свернул в сторону пересечения двух широких троп, образовавших полноценный перекресток.

Хозяин кладбища не мешал духам, собравшимся вокруг паренька. Если бы молодой служитель струсил, это были бы его проблемы. Но и парню он не препятствовал. Горящая на нем метка говорила сама за себя. Ее носитель получил разрешение на проведение ритуала. И пусть метку этого Покровителя Хозяин видел впервые, это все равно была сущность, стоящая выше него и обладающая властью над Миром Мертвых. А значит придется простить молодому адепту столь «хамское» поведение.

Подойдя к намеченному перекрестку, парень достал из внутренних карманов джинсовой куртки маленькую садовую лопатку, воткнул на всю глубину в землю и положил в получившуюся трещину маленький клочок фотографии. После чего вытащил лопатку, погребая изображение вага под слоем земли и достал табак и алкоголь, которые так любит местная низшая нечисть, поставив сверху. Чтож, похоже, что сегодня Хозяину делать ничего не придется. Кем бы ни был этот паренек, но принесенной им жертвы явно недостаточно, чтобы получить помощь у сильных обитателей этого кладбища, а на то, чтобы прицепить к своему врагу кого-то из неразумных низших, собравшихся на запах скудного подношения, ему явно не хватает ни сил, ни умения…

Но тут, ночной гость извлек из нагрудного кармана и подложил на землю металлический диск, напитанный просто огромным объемом энергии. От чего Хозяину пришлось вмешаться и отогнать низших, рванувших к новому источнику. Диск нес в себе заряд эмоций, которые не встречались на кладбище, а потому были очень ценны: радость, восторг, ликование, счастье, надежда, трепет ожидания. Целая гамма положительных эмоций заставляла маленький кусочек металла буквально светиться в восприятии обитателей кладбища. Предмет был ценен, и для того, кто его принес, и для тех, кто сейчас за ним наблюдал. Достойный дар, перекрывающий даже отсутствие должных подношений перед ритуалом. Осталось только выслушать пожелание и выполнить свою часть сделки, предложенной странным гостем.

Парень, почувствовавший на себе внимание Хозяина, дернулся, согнулся как под тяжелым грузом и слегка задрожал, от смеси навалившегося страха и чувства потустороннего холода, выдававшего присутствие обитателей загробного мира. Но спустя секунд двадцать взял себя в руки, глубоко вдохнул, выпрямился и произнес:

– Я прошу обитателей этого кладбища нанести вред Егору, и сделать так, чтобы он больше не мог вредить мне словами и действиями!

После чего просто развернулся и быстрым шагом направился в сторону выхода. Так больше ничего не сказав и не сделав, парень вышел с территории и тем самым покинул «зону видимости» Хозяина. Можно сказать, что сегодня ему повезло. Не будь у гостя метки, за подобный выверт он бы расстался с изрядной долей здоровья, оставив принесенные дары, как «плату за глупость». Но воля Покровителя дала парню возможность заключить сделку. Причем, довольно простую.

Хозяин поглотил энергию подношения и призвал одного из старших Голодных Духов. Эта сущность не захотела в свое время покидать последнее прибежище и уходить на иные планы бытия, предпочтя подпитываться от посещающих могилу родственников и приносимых поминов. Но время шло, число живущих сокращалось, а их визиты становились все реже. И дух начал голодать, сначала едва ощутимо, но с каждым годом все сильней и сильней. Но вместо того, чтобы все же «уйти», он продолжал отчаянно хвататься за этот мир и тех, кто в нем еще остался, вытягивая из пришедших к нему все больше и больше сил, пока в один не самый прекрасный день, его не перестали навещать. Сначала потому, что интуитивно берегли остатки жизненных сил и здоровья, а потом просто не осталось тех, кто жил бы рядом и помнил о почившем родственнике. Хозяин кладбища, сохраняя баланс, не дал душе покойника покинуть территорию своих владений и прицепиться к живущим родственникам для подпитки, и та начала угасать и деградировать, в итоге сохранив лишь некоторую разумность и чувство жуткого голода, который стремилась утолить любыми возможными методами.

Закопанная фотография была довольно старой, но все еще хранила в себе след от человека, которого запечатлела. И учитывая, насколько истаяла граница между живыми и мертвыми, Хозяин легко ухватил эту связь, превратив сначала в нить, а потом и в канал, по которому и отправил духа, передав ему заряд некротической энергии, необходимый для выполнения задачи, а также инструкции и жесткие запреты, ослушаться которых тот просто не мог. Назначенный исполнитель радостно нырнул в образовавшуюся воронку и тут же оказался у своей цели.