Они бросились в разные стороны. Андо и Хоп — прямо к главному входу, Марк и Ника — к боковому проходу, Кир, вырвавшись из странного оцепенения, побежал к узкой лестнице, ведущей на верхний уровень храма.

— Упустить нельзя! — голос доктора Вейн прозвенел в холодном утреннем воздухе. — Особенно мальчишку!

Андо и Хоп вбежали в тёмный коридор главного входа. Здесь было холодно и пахло чем-то древним, как в старых книгохранилищах. Свет проникал только через узкие щели в потолке, создавая причудливую игру теней на стенах.

— Как думаешь, где тут вход в артефакт? — шёпотом спросила Хоп, оглядываясь.

Андо не успел ответить. В глубине коридора появился мягкий пульсирующий свет, исходящий от огромного кристалла в центре круглого зала.

— Там! — он указал вперёд. — Бежим!

Они бросились к кристаллу, слыша за спиной шаги преследователей. Кристалл становился всё ярче по мере их приближения, словно отзываясь на присутствие искателей.

— Андо! — Хоп схватила его за руку. — Что делать дальше?

— Не знаю! — в отчаянии выкрикнул он. — Может, нужно коснуться?

Но в этот момент в зал вбежали агенты с нейро-индукторами. Доктор Вейн шла следом, её лицо исказилось от злости.

— Взять их! — крикнула она. — Активировать ментальный захват!

Один из агентов направил устройство на Хоп, и девушка вскрикнула, схватившись за голову. Её глаза заволокло туманом, словно кто-то стирал её личность.

— Хоп! — Андо бросился к ней, но путь преградил ещё один агент.

В этот момент осколок в руке Андо вспыхнул невероятно ярко. Он услышал тихий шёпот, исходящий от кристалла: «Растворись в знании. Отпусти физическую форму.»

Действуя инстинктивно, Андо схватил Хоп за руку и прижал ладонь с осколком к огромному кристаллу.

— Спрячь нас! — мысленно попросил он.

Кристалл вспыхнул ослепительным светом, и мир вокруг них исчез. Последнее, что увидел Андо, — перекошенное от ярости лицо доктора Вейн, прикрывающей глаза от сияния.

Андо почувствовал, как его тело словно растворяется. Сознание плыло, теряя опору в реальности. Затем пришло ощущение падения, но не физического — словно его мысли падали сквозь слои воспоминаний, знаний, чужих мыслей.

Он открыл глаза и увидел… книги. Бесконечное множество книг, парящих в воздухе, складывающихся в гигантские стены, башни, мосты. Но это были не просто книги — их страницы перелистывались сами собой, слова вылетали из них и собирались в сложные конструкции, похожие на живые организмы.

Он стоял на… полу? Нет, не совсем. Под ногами расстилалась поверхность, состоящая из светящихся цитат на разных языках. С каждым его шагом появлялись новые фразы, словно отклик на его мысли. Подняв глаза, Андо увидел, что вместо потолка — переплетение полупрозрачных образов, плавающих в кристаллическом небе. Образы двигались, менялись, сливались друг с другом.

— Хоп? — позвал он, оглядываясь. — Хоп, ты здесь?

Вместо ответа — тихий шелест. Слова из ближайших книг выплыли, формируя в воздухе шепчущее лицо.

«Разделены. Испытание. Каждому — своё.»

— Где мои друзья? — спросил Андо, чувствуя, как сердце сжимается от тревоги.

«Библиотека проверяет. Достойны ли. Знания не для всех.»

Лицо рассыпалось и снова собралось, теперь в другой форме, более суровой.

«Иди. Лабиринт Воспоминаний ждёт.»

Андо неуверенно двинулся вперёд. Пространство вокруг него изменялось с каждым шагом. Книжные стены раздвигались, открывая новые проходы, лестницы, ведущие не вверх в физическом смысле, а «вверх по смыслу», как странно понял Андо.

Он поднялся по одной из таких лестниц и оказался в коридоре, стены которого состояли из кристаллических панелей. В каждой из них отражались фрагменты его жизни: вот он, совсем маленький, смеётся на руках у матери; вот делает первые шаги; вот сидит у постели в больнице с загипсованной ногой после аварии…

Некоторые панели были затуманены или искажены, словно кто-то намеренно скрыл часть воспоминаний.

— Что это за место? — прошептал Андо, прикасаясь к одной из панелей.

Кристалл под его пальцами задрожал, и изображение стало чётче. Он увидел приёмных родителей, склонившихся над ним, их лица выражали беспокойство и нежность. Это было после аварии. Они ещё не знали, выживет ли он.

— Я почему-то помню это, — удивлённо произнёс Андо. — Хотя тогда был без сознания…

Он двинулся дальше по коридору, который изгибался, расходился, снова соединялся, образуя настоящий лабиринт. С каждым поворотом воспоминания становились всё более странными, всё более фрагментарными.

Наконец, Андо вышел к центральной комнате лабиринта — огромному круглому залу, стены которого были сделаны из кристаллов чистейшей воды. В центре, на постаменте, лежала книга. Не обычная книга — её обложка мерцала, как живая, а страницы, казалось, дышали.

«Фантомная Книга», — понял Андо, хотя никто не говорил ему этого названия.

Он осторожно подошёл к постаменту, протянул руку к книге, но не успел коснуться. Воздух в комнате сгустился, став почти осязаемым, и из него соткалось странное существо — прозрачное, как хрусталь, с постоянно меняющей форму оболочкой. Внутри него, на бесчисленных гранях, отражались чужие лица, чужие жизни, чужие мысли.

«Пожиратель Памяти, — пронеслось в голове Андо. — Хранитель Фантомной Книги.»

Существо не двигалось, лишь его внутренние грани переливались, отражая тысячи образов.

— Я… — начал Андо, не зная, как обратиться к существу.

«Незваный гость, — прозвучало в его голове. — Зачем пришёл?»

— Я ищу знания, — честно ответил Андо. — О себе. О моих родителях. О том, что такое этот осколок.

Существо колыхнулось, и внутри него промелькнули новые образы.

«Многие приходят за знаниями. Мало кто готов к правде.»

— Я готов, — твёрдо сказал Андо.

«Проверим.»

Пожиратель Памяти задрожал, и внезапно из его тела выделились пять светящихся сгустков. Они закружились вокруг Андо, постепенно принимая форму его друзей — Хоп, Марка, Ники, Кира… и пятая фигура, самая маленькая — его самого в детстве.

Но что-то было не так с этими фигурами. Их лица искажались, черты заострялись, в глазах мелькал недобрый огонь.

«Фантомные Двойники, — понял Андо. — Они покажут мне мои страхи.»

Двойник Хоп заговорил первым, её голос был похож на шелест страниц:

— Ты ведь знаешь, что я просто терплю тебя? Ты слабый, постоянно подвергаешь нас опасности. Из-за тебя погиб Нейл. Из-за тебя мы все можем умереть.

— Это неправда, — ответил Андо, хотя что-то внутри сжалось от боли. Ведь похожие мысли иногда приходили ему в голову.

Двойник Марка шагнул вперёд:

— Ты думаешь, что особенный? С твоим осколком? Жалкий подросток, случайно получивший силу. Ты ничего не стоишь без него. Ты просто ходячая бомба, которая рано или поздно взорвётся.

Двойник Ники покачала головой:

— Ты даже не понимаешь, во что ввязался. Ты играешь с силами, которые тебе не подвластны. В конце концов, ты станешь таким же, как Вершитель. Все с силой становятся одинаковыми.

Двойник Кира усмехнулся:

— А знаешь, что самое смешное? Ты ведь ищешь родителей, которые бросили тебя. Думаешь, им есть до тебя дело? Они сбежали, оставили тебя умирать. Какие родители так поступают?

Наконец, заговорил двойник маленького Андо, и его детский голос был самым болезненным:

— Ты не помнишь. Ты всё забыл. Но в глубине души ты знаешь правду. Ты боишься её. Потому что тогда придётся выбирать. А ты ненавидишь выбирать.

Андо почувствовал, как внутри растёт волна гнева и боли. Каждое слово фантомов било точно в цель, задевая самые сокровенные страхи.

— Заткнитесь! — крикнул он. — Вы не настоящие!

Он выбросил руку с осколком вперёд, активируя символы Хранительницы Корней и Хранителя Ветров. Но вместо ожидаемого вихря случилось странное — символы вспыхнули, но сила не ударила по фантомам. Вместо этого из руки Андо потянулись тонкие светящиеся нити, похожие на корни, но состоящие из чистого света.