— Больше никогда в жизни не пойду в парк аттракционов! — пообещал он, отряхиваясь.

Тем временем Король заманил Андо на самую высокую платформу артефакта. Здесь ветер был настолько силён, что прорывал туман, открывая вид на горы далеко внизу. Кожа Андо покрылась инеем, каждый вдох обжигал лёгкие ледяным холодом, глаза слезились от ветра.

— Здесь моё царство, — голос Короля гремел среди потоков ветра. — Здесь ты закончишь свой путь.

Он создал вокруг себя бурю, из которой вылетали сотни миниатюрных лезвий. Андо понял, что не может победить Короля его же оружием. В открытом противостоянии хозяин артефакта был намного сильнее.

Несколько лезвий достигли цели, оставив глубокие порезы на руках и плече. Андо начал терять силы. Кровь замерзала на ранах, сознание мутилось от нехватки кислорода, тело немело от холода.

В отчаянии он вспомнил о семени Жизни, подаренном Хранительницей Корней. Дрожащими пальцами Андо достал его из кармана и раздавил в ладони.

По его телу разлилось зелёное свечение. Раны затянулись, дыхание выровнялось, силы начали возвращаться. Но главное — пришло внезапное понимание.

— Ты контролируешь ветер, — сказал Андо, глядя прямо на Короля, — но не то, что растёт внутри него!

Он изменил тактику. Вместо прямого противостояния Андо начал использовать способность, полученную от Хранительницы Корней. Он создавал невидимые «воздушные корни», которые прорастали прямо в потоках Короля.

Король казался озадаченным.

— Что ты делаешь? Это невозможно!

Но Андо продолжал. Он постепенно оплетал бурю Короля своими «корнями», замедляя её вращение, нарушая структуру стихии. Король в ярости усиливал атаку, но это только давало больше «материала» для корней Андо.

Платформа начала разрушаться под давлением противоборствующих сил. Огромные куски отламывались и падали в бездну. Король и Андо оказались на маленьком фрагменте, который вот-вот должен был рассыпаться.

Когда последние опоры не выдержали, они рухнули вместе с обломками платформы, продолжая сражаться в свободном падении. Ускорение свободного падения выдавливало воздух из груди Андо, но время словно замедлилось, позволяя ему сконцентрироваться.

Он заметил момент, когда Король попытался перестроить свою бурю, адаптируясь к падению. Это был его шанс.

Андо закрыл глаза. Всё вокруг исчезло — только он и ветер. Шум стих. Осколок пульсировал в груди, как второе сердце. Он знал, что этот момент — не про силу. Про выбор.

В его голове промелькнули образы: Нейл в Маяке, Хоп, падающая в бездну, родители, чьи лица он почти не помнил. Все, кого он хотел защитить. Все, кого он подвел. Не в этот раз.

Андо сложил руки особым образом, зажав осколок между ладонями.

Он сконцентрировал всю свою силу в одной точке — прямо под Королем, где воздушные потоки были наиболее плотными.

— Сердце Шторма! — выкрикнул Андо название своей финальной техники, которое словно само пришло в голову.

И буря ответила эхом.

— Это тебе за Нейла и всех остальных!

Он высвободил мощный направленный вихрь, бьющий снизу вверх. Воздушные «корни» соединились в единый ствол, который пронзил тело Короля насквозь.

Корона из застывших молний слетела с его головы и закружилась в воздушных потоках. Король издал пронзительный крик, его тело начало распадаться, превращаясь в обычный ветер.

— Ты… похож на него… первого… — были его последние слова, прежде чем фигура полностью рассеялась.

А затем наступила тишина. Абсолютная, всеобъемлющая тишина, словно весь артефакт задержал дыхание. В этой тишине Андо слышал только биение собственного сердца и лёгкий свист ветра в ушах. Время словно замерло. Воздух застыл, неподвижный и прозрачный, как кристалл.

Всё вокруг замерло: падающие обломки платформы, пыль, даже перышко-корона Короля — всё зависло в воздухе, словно кто-то нажал кнопку паузы на гигантском пульте управления.

Андо парил в этой странной невесомости, ощущая тишину всем телом. Он сделал глубокий вдох — и в этот момент всё резко вернулось в движение. Платформы артефакта остановились, зависнув неподвижно в воздухе. Ветер стих, туман рассеялся.

Он мягко опустился на ближайшую платформу, где уже собрались остальные. Ноги подкосились от усталости, и Андо упал на колени, тяжело дыша. Тело словно налилось свинцом после напряжения битвы.

Перед ним в воздухе завис последний оставшийся от Короля предмет — серебристая перышко-корона. Она медленно опустилась в его раскрытую ладонь, мягко пульсируя голубоватым светом.

Когда Андо сжал перышко в руке, он услышал тихий шепот, похожий на дуновение ветра: «Второй… ты идёшь дальше, чем первый…»

И на долю секунды Андо увидел лицо. Старшее. Глаза, полные света. И голос, похожий на шёпот: «Ты второй. Но можешь стать первым.»

Видение исчезло так же внезапно, как появилось, оставив после себя привкус чего-то знакомого. Будто воспоминание, которое никак не удаётся поймать.

— Что за? — Андо озадаченно посмотрел на перышко, но оно уже не откликалось.

В этот момент в центре платформы открылся светящийся круг. Из него поднялся постамент с новым символом — стилизованным изображением ветра, вырезанным в камне.

Андо медленно поднялся и подошёл к постаменту. Когда его пальцы коснулись символа, он ощутил лёгкое жжение на коже, словно невидимая игла рисовала узор. Короткое головокружение накатило, когда сила символа соединилась с его телом.

Символ отделился от камня и переместился на его руку, располагаясь рядом с зелёным символом от Хранительницы Корней. Новый символ светился ярко-голубым, сливаясь с осколком, дополняя его силу.

— Ты цел? — Хоп подошла к нему, обеспокоенно вглядываясь в его лицо.

— Вроде да, — Андо слабо улыбнулся. — Просто очень устал.

— Это было… впечатляюще, — сказал Марк, поддерживая Нику, которая всё ещё хромала из-за раны на ноге. — Не думал, что ты справишься с Королём.

— Я тоже, — честно признался Андо. — Но эта штука, — он указал на осколок, — похоже, становится сильнее с каждым артефактом.

Они нашли безопасную платформу для отдыха. Ника и Хоп обработали свои раны, Кир отделался ушибами. Постепенно к Андо возвращались силы, дыхание выравнивалось, тепло разливалось по телу.

Марк задумчиво изучал перышко-корону, которое Андо отдал ему для осмотра.

— Интересно, что он имел в виду под «первым»? — спросил Марк.

— Наверное, Вершителя, — предположил Андо. — Он говорил о ком-то со шрамом на лице.

— Если Вершитель был здесь и победил Короля… он становится всё опаснее, — Марк покачал головой. — Мы должны спешить.

Андо экспериментировал с новым символом, создавая маленькие вихри над ладонью. Он обнаружил, что может сочетать силы обоих символов — зелёного и голубого, создавая растения из воздуха или наполняя ветер жизненной энергией.

— Интересно, сколько всего символов можно получить? — спросила Хоп, наблюдая за его экспериментами. — Семь?

Ника кивнула.

— В справочнике говорилось о семи базовых типах символов у искателей: оружейный, защитный, магический, познавательный, ресурсный, утилитарный и биологический.

— И Вершитель, похоже, собирает их все, — мрачно заметил Марк.

Перышко-корона вдруг начало светиться в руке Андо, указывая направление. Они следовали за ним и нашли платформу с аркой, ведущей наружу.

Перед выходом Андо заметил надпись на арке, высеченную на странном языке. Он никогда раньше не видел таких символов, но, к своему удивлению, понял, что может их прочитать.

— «Воздух ведет к знанию, знание ведет к истине», — прочитал он вслух.

— Ты понимаешь этот язык? — удивился Кир.

— Я… не должен был это понять, — Андо нахмурился, разглядывая символы. — Но почему-то могу…

В центре надписи был высечен спиральный символ, точно такой же, как тот, что Андо видел на медальоне мёртвого искателя в Маяке. Когда он протянул руку с осколком к символу, тот на мгновение вспыхнул голубым светом, словно отвечая на приветствие.