«Теперь твоя очередь, носитель осколка.»

Андо непонимающе посмотрел на свою руку. Затем, повинуясь какому-то инстинкту, он направил ладонь в сторону пустого пространства и… просто подумал о корнях, представил, как они прорастают из земли.

К его изумлению, пол пещеры задрожал, и несколько тонких корней действительно пробились сквозь каменную поверхность, извиваясь, словно живые существа, и образуя нечто вроде кресла.

— Офигеть… — прошептал Андо. — Это я сделал?

— Ладно, теперь я тебе верю, Зелёный Босс, — присвистнул Кир, хлопая Андо по плечу. — Давай ещё что-нибудь сделай. Холодильник из мха? Или телевизор из водорослей?

— Кир, не время для шуток, — одёрнул его Марк, но уголки его губ едва заметно дрогнули.

«Дар природы — твой, пока осколок с тобой. Используй его мудро.»

— Жесть! — выдохнула Хоп, рассматривая корневое кресло. — Теперь ты типа Дриада? Или это называется как-то по-другому, когда парень?

— Без понятия, — ответил Андо, рассматривая зелёные линии на своей коже. Они уже почти исчезли, но он по-прежнему чувствовал странную связь с растениями вокруг, словно они были продолжением его тела. — Но это… круто.

«Для всех у меня есть дар,» — произнесла Хранительница, и на её огромной ладони появились пять светящихся семян, похожих на желуди, но с прозрачной оболочкой, сквозь которую было видно пульсирующее зелёное ядро.

«Семена Жизни. В момент нужды раздавите оболочку. Они исцелят раны, очистят от яда, дадут силу. Но только один раз для каждого.»

Ника осторожно взяла одно из семян.

— Они тёплые, — заметила она. — И… пульсируют, как живые сердца.

«Они живые,» — подтвердила Хранительница. «Часть меня.»

Все взяли по семени, бережно пряча их в карманы или мешочки. Андо ощущал приятное тепло, исходящее от семени, даже сквозь ткань.

Внезапно осколок в его руке дёрнулся, посылая острую боль вверх по предплечью. Он вскрикнул, хватаясь за запястье.

— Что такое? — встревоженно спросила Хоп.

— Не знаю, — Андо поморщился. — Осколок как будто… предупреждает о чём-то.

В тот же миг земля под ними слегка задрожала, а сверху, из входа в пещеру, донёсся странный гул, словно от работающих механизмов.

«Опасность,» — зашелестел голос Хранительницы. «Чужаки вторглись в моё царство. С оружием. С техникой.»

— Корпорация, — мрачно сказал Марк. — Они всё-таки нашли нас.

— Как? — воскликнула Хоп. — Как они так быстро находят артефакты? Это невозможно!

— Видимо, возможно, — Кир уже собирал свой рюкзак. — Нужно уходить. Быстро.

«Я задержу их,» — сказала Хранительница, и её огромная фигура начала меняться, становясь выше, массивнее. Корни и лианы, составлявшие её тело, зашевелились, готовясь к бою. «Идите через моё сердце. Там путь наружу.»

— Через сердце? — переспросил Андо.

Хранительница указала на трон из корней, который теперь раскрылся, обнажая светящийся туннель внутри.

«Этот путь ведёт в горы. Далеко от входа. Они не найдут вас там.»

Наверху раздались выстрелы, эхом разносясь по пещере. За ними последовал треск ломающихся ветвей и чьи-то крики. Сквозь проломы в потолке пещеры опустились первые чёрные дроны. Их механические жужжащие звуки резко контрастировали с живым шелестом леса. Лазерные лучи сканеров срезали живую ткань растений, словно для анализа, оставляя за собой обугленные раны. Один из дронов выпустил струю химиката, мгновенно иссушившего целый участок корней.

— Варвары, — прошептала Ника. — Они просто… убивают всё.

— Времени нет, — Марк уже направлялся к туннелю. — Идём!

Один за другим они нырнули в светящийся проход. Последним шёл Андо, и перед тем, как войти, он обернулся к Хранительнице:

— Спасибо, — сказал он. — И… держись там.

«Иди, носитель осколка,» — зашелестел голос. «И помни: ищи Хранителя Ветров. Он знает путь к Библиотеке.»

— Хранителя Ветров? — переспросил Андо, но ответа не получил.

Потолок пещеры треснул, и сквозь образовавшуюся дыру внутрь спустилось несколько чёрных дронов со странными антеннами. За ними последовали люди в защитных костюмах, спускающиеся по тросам.

Хранительница выпрямилась во весь свой гигантский рост, корни и лианы её тела извивались, словно щупальца. Зелёные глаза сверкнули, и она атаковала, отправляя во все стороны острые шипы.

Андо не стал смотреть дальше. Он нырнул в туннель, и вход за ним немедленно закрылся, отрезая звуки битвы. Теперь вокруг была только мягкая пульсация света и тихий шелест корней.

Туннель петлял, то поднимаясь, то опускаясь. Иногда они шли по узким проходам, где приходилось протискиваться боком, иногда через просторные полости, заполненные светящимися грибами и причудливыми цветами. Всё это время Андо чувствовал странную связь с окружающими растениями, словно теперь был частью этого места.

— Эй, — Хоп поравнялась с ним, когда они проходили через очередной широкий тоннель. — Как ты себя чувствуешь? После… ну, того, что она с тобой сделала?

— Странно, — честно признался Андо. — Словно во мне что-то… проснулось? Не знаю, как объяснить. Я чувствую растения вокруг. Как будто они… часть меня.

— Звучит жутковато, — заметила Хоп, но без насмешки в голосе.

— Ага, — согласился Андо. — Правда, есть и плюсы. Например, я теперь могу делать такое…

Он вытянул руку, и из стены тоннеля выросла небольшая ветка с идеальным цветком на конце — он светился мягким голубым светом, похожим на свет осколка.

— Вау, — выдохнула Хоп. — Магия природы? Серьёзно?

— Похоже на то, — Андо осторожно сорвал цветок и протянул ей. — Держи. В качестве… ну, извинения, что так всех напугал.

Хоп взяла цветок, её пальцы на мгновение коснулись его руки.

— Я реально перепугалась, — тихо сказала она. — Когда увидела тебя рядом с этой… штукой. Я думала, она тебя убьёт.

— Я тоже, если честно, — признался Андо. — Но… блин, сложно объяснить. Я просто знал, что должен это сделать.

Хоп изучала светящийся цветок в своей руке, крутя его между пальцами.

— Знаешь, — сказала она, не глядя на Андо, — сначала я думала, что ты просто идиот с неконтролируемым осколком. Но теперь… теперь я начинаю думать, что в тебе действительно есть что-то особенное.

— То есть, я всё ещё идиот, но теперь особенный идиот? — усмехнулся Андо.

— Именно, — серьёзно кивнула Хоп, но затем не выдержала и улыбнулась. — Но мой идиот.

На мгновение между ними повисла странная пауза. Андо почувствовал, как его лицо теплеет. Он хотел что-то сказать, но в этот момент голос Марка позвал их вперёд:

— Эй, вы двое! Тут выход!

Они поспешили вперёд и увидели, что туннель заканчивается ярким пятном света. Когда они подошли ближе, то поняли, что это выход на поверхность, хитро замаскированный среди камней.

Один за другим они выбрались наружу и оказались на склоне высокой горы. Свежий горный воздух ударил в лицо после долгого пребывания в затхлой атмосфере подземелья. Солнце уже клонилось к закату, окрашивая небо в золотисто-розовые тона.

— Где мы? — спросил Кир, оглядываясь.

— Судя по всему, очень далеко от входа в артефакт, — ответил Марк, изучая окрестности. — Это хорошо. Значит, у нас есть фора перед корпорацией.

Андо достал компас с тремя стрелками, который они нашли в хижине Вистана. Теперь все три стрелки указывали в разных направлениях — одна на вход в артефакт, вторая на место, где они сейчас находились, а третья…

— Смотрите, — сказал Андо, указывая на третью стрелку. — Она показывает вон туда.

Все посмотрели в указанном направлении. Там, на горизонте, виднелись величественные горные пики, окутанные туманом.

— Должно быть, это Воздушные Пики, — сказала Ника. — Я слышала о них. Говорят, там обитает древнее существо, повелевающее ветрами.

— Хранитель Ветров, — вспомнил Андо слова Хранительницы. — Она сказала, что он знает путь к Библиотеке.