— Воу. Ну что, ребята, — Андо встал и отряхнул колени. — Кто первый?

Внутри артефакта их встретил поразительный мир — необъятный подземный лес, состоящий из гигантских корней, уходящих во всех направлениях. Корни образовывали мосты, арки, туннели и огромные залы. Светящиеся грибы и мох на стенах давали достаточно света, чтобы видеть дорогу, но создавали причудливый зеленоватый полумрак.

— Офигеть! — выдохнул Андо, запрокинув голову. — Вот это размах!

— И не говори, — согласилась Хоп, озираясь по сторонам. — А воздух какой… как будто все лесные ароматы сразу.

— Думаю это зелёный артефакт, — Ника кивнула, подтверждая свою догадку. — Они всегда связаны с природой и растениями.

— Куда теперь? — спросил Кир, оглядывая множество путей, уходящих в разные стороны.

Не успел кто-либо ответить, как из-за ближайшего изгиба корня появились странные существа. Они были ростом чуть выше человека, с телами, состоящими из переплетенных ветвей и лиан. Вместо лиц — пульсирующие цветочные бутоны с яркими точками света внутри, похожими на глаза. От существ исходил странный стрекочущий звук.

— Это ещё что за сраньдройды? — воскликнул Андо, отступая к Хоп.

— Древоиды какие-то, — Хоп выхватила свой кинжал. — И они явно не для приветствия вылезли.

— Деревяшки! — крикнул Кир, доставая свой бумеранг. — Отходим к стене, спина к спине!

Существа надвигались медленно, но неумолимо, размахивая длинными конечностями с острыми шипами на концах.

— Плохо дело, — пробормотал Марк, обнажая свой клинок. — Их слишком много.

Андо лихорадочно соображал, что делать. Его телекинез был слишком слаб, чтобы причинить вред таким крупным существам. В прошлых артефактах всегда находилось какое-нибудь оружие, но здесь они только что вошли и ничего не успели найти.

Первое создание бросилось вперёд, целясь шипами прямо в Хоп, но Марк отразил удар своим клинком, высекая искры из деревянного «тела» существа. Завязался хаотичный бой. Кир метал бумеранг, Ника использовала свои световые вспышки, чтобы дезориентировать существ, а Марк отбивался клинком, прикрывая остальных.

Андо, чувствуя себя бесполезным, в отчаянии поднял руку с осколком и сконцентрировался, пытаясь применить телекинез хоть к чему-нибудь. К его удивлению, рядом лежащий булыжник поднялся в воздух и стукнул ближайшее существо, правда удар был слабый, он лишь привлек его внимание.

— Круто, но ты что его погладить хотел! — воскликнула Хоп.

— Да блин! — честно ответил Андо, тут же пробуя ещё раз. Второй камень тоже поднялся, но уже не так легко. — Сейчас попробую еще раз!

На этот раз удар был сильнее, он откинул существо на несколько метров назад.

Благодаря неожиданному усилению способностей Андо и слаженным действиям остальных, им удалось отбиться от первой волны существ. Остальные «дреньдройды» отступили, скрывшись среди корней.

— Ух, еле отбились, — выдохнул Кир, ловя вернувшийся бумеранг. — Не самое тёплое приветствие.

— Нам нужно найти безопасное место, — сказал Марк, оглядываясь. — Лучше всего высокую точку с хорошим обзором и ограниченным доступом.

После короткого поиска они обнаружили полый корень, достаточно большой, чтобы служить убежищем. Внутри было сухо и относительно безопасно, а вход был только один, что облегчало оборону.

— Итак, — начал Марк, когда они расположились внутри, — мы в зелёном артефакте, который, судя по всему, представляет собой подземный лес из корней. Нам нужно найти босса, победить его и получить награду.

— А что это за босс? — спросил Андо. — Какая-нибудь пень с ножками?

— Может и так, — кивнула Ника. — В зелёных артефактах обычно это какое-нибудь древнее растительное существо. Проблема в том, как его найти. Этот мир огромен, можно блуждать неделями.

— Почему бы не довериться стрелке? — предложила Хоп, кивая на компас в руке Андо. — Она привела нас сюда, может, она покажет и путь к боссу?

— Стоит попробовать, — согласился Андо, доставая компас. Но к его разочарованию, стрелка теперь просто бесцельно вращалась, словно сбитая с толку. — Зараза, не работает. Может, внутри артефакта она бесполезна?

— Тогда придётся искать другой способ, — вздохнул Марк. — Для начала нужно осмотреться, возможно, найдём какие-нибудь подсказки или полезные предметы.

— И еду, — добавил Кир. — У нас осталось мало запасов.

— В зелёных артефактах обычно можно найти съедобные грибы и ягоды, — сказала Ника. — Но нужно быть осторожными, некоторые могут быть ядовитыми.

Они решили отдохнуть несколько часов, а затем начать исследование ближайшей территории. Никто не знал, сколько времени им придётся провести в этом странном мире, но все понимали — чтобы стать сильнее, нужно сначала найти и победить «босса».

Андо проснулся от странного ощущения. Что-то словно шептало ему, пыталось что-то сказать. Он открыл глаза и увидел, что все ещё спят, кроме Кира, который должен был дежурить, но сидел, привалившись к стене, с закрытыми глазами. Похоже, сказалась усталость после долгого перехода и боя.

Красавчик Кир, — подумал Андо. — Так нас всех во сне и прикончат.

Он уже собирался разбудить товарища, когда заметил слабый мерцающий свет, просачивающийся сквозь стену их укрытия. Осколок в его ладони пульсировал в такт с этим мерцанием, словно вёл беззвучный разговор.

Андо осторожно встал и, стараясь не разбудить остальных, подошёл к стене. К его удивлению, часть коры отодвинулась, словно дверь, открывая проход. За ним виднелась узкая тропинка, ведущая куда-то вглубь корневого лабиринта.

Что это? — мелькнула мысль. — Ловушка?

После недолгих колебаний любопытство победило. Андо решил немного пройти по тропинке, чтобы узнать, куда она ведёт, а затем вернуться и рассказать остальным. В конце концов, именно для этого они здесь — чтобы исследовать и находить новое.

Тропинка вилась между корнями, постепенно уходя вниз. Свет здесь был тусклее, но осколок в ладони Андо светился всё ярче, освещая путь. Через несколько минут ходьбы тропинка расширилась, выведя его на небольшую поляну, в центре которой стояла… хижина.

Это было поразительное зрелище — хижина, искусно вплетенная в гигантский корень. Её стены состояли из переплетенных ветвей, а крыша — из широких листьев, уложенных внахлёст. Перед входом горел небольшой костёр, а рядом сидел седобородый старик, помешивающий что-то в маленьком котелке.

— О, привет! — старик поднял голову, заметив Андо. — Давненько я не видел гостей. Подходи, не бойся. Чай почти готов.

Андо застыл в нерешительности. С одной стороны, неразумно доверять странному старику в артефакте. С другой — старик выглядел совершенно безобидно, да и встреча с местным жителем могла дать ценную информацию.

— Кто вы? — спросил Андо, осторожно приближаясь, но останавливаясь на безопасном расстоянии.

— Меня зовут Вистан, — представился старик. — Живу здесь уже… хм, сколько же… лет сорок, наверное. А ты, искатель?

— Вроде того, — кивнул Андо. — Вы… тут живете?

— Можно и так сказать, — улыбнулся Вистан, разливая зеленоватый чай по самодельным чашкам из древесной коры. — Пришёл сюда молодым, думал пройти артефакт. Не вышло. Решил остаться.

— Почему? — Андо всё ещё сохранял дистанцию, слишком подозрительной казалась эта встреча.

— Красиво тут. Спокойно. Безопасно, если знаешь места, — старик протянул чашку с чаем. — А мир снаружи… слишком суетливый, слишком жестокий. Попробуй чай. Помогает восстановить силы после встречи с древовиками.

— Древовиками? — Андо помедлил, но всё же взял чашку, решив пока не пить. — Слушайте, со мной ещё четверо искателей. Они наверняка уже проснулись и ищут меня. Можно я приведу их сюда?

— О, конечно, конечно! — оживился Вистан. — Чем больше гостей, тем веселее! Давно я не общался с искателями. Такие интересные истории рассказывают.

Андо кивнул и, поставив нетронутую чашку на землю, поспешил обратно по тропинке. Как он и предполагал, вернувшись в убежище, обнаружил всех на ногах, взволнованно обсуждающих его исчезновение.