— Хоп, смотри, — он протянул ей листок. — Тут упоминается какой-то Вершитель.

Хоп внимательно изучила запись.

— Никогда о таком не слышала. Но это странно, что «Хайпер Дайнемикс» интересовалась им.

— В любом случае, нам надо выбираться отсюда и найти остальных, — сказал Андо, пряча найденные страницы в карман.

Андо огляделся и заметил небольшой естественный выступ, идущий по стене пещеры вверх, словно спиральная лестница.

— Смотри там, — указал он. — Похоже на подъём.

Они начали взбираться по выступу, цепляясь за неровности в камне. Подъём был долгим и утомительным, но в конце концов они достигли расщелины и выбрались на поверхность.

— Свобода! — Андо раскинул руки, подставляя лицо фиолетовому свету фальшивого солнца артефакта.

Они оказались недалеко от места обвала, но с другой стороны холма. Вокруг раскинулся знакомый ландшафт стеклянного артефакта — причудливые деревья с бирюзовой листвой, серебристая трава, странные кристаллические образования на горизонте.

— Куда пойдём? — спросил Андо, оглядываясь.

— Думаю, стоит пойти в старое убежище, — предложила Хоп. — В новом нас могут поджидать, а ребята знают про старое и могли туда отправиться.

— Согласен, — кивнул Андо. — Погнали!

Хоп осмотрелась, ориентируясь.

— Если я правильно понимаю, должно быть нам туда, — она указала рукой. — Примерно пара часов ходьбы.

Они двинулись в указанном направлении, держась настороже. К счастью, их путь оказался спокойным — ни металлических псов, ни корпоративных искателей они не встретили. Вскоре показалось знакомое убежище, где они останавливались с Хоп в первые дни — полупрозрачный купол, мерцающий в лучах заходящего солнца артефакта.

— Как думаешь, они там? — спросил Андо, когда они приблизились к входу.

— Сейчас узнаем, — Хоп осторожно шагнула внутрь.

Внутри убежища было тихо и темно. Но когда Андо вошёл следом, свет его клинка осветил три фигуры, сидящие у погасшего костра.

— Андо! Хоп! — воскликнула Ника, вскакивая на ноги. — Вы живы!

Кир и Марк тоже поднялись, и Андо заметил, что они ранены — у Кира была перевязана рука, а Марк хромал на правую ногу.

— Что с вами случилось? — спросил Андо.

— Коул и её люди, — мрачно ответил Кир. — После того, как вы провалились, мы дали им бой. Нам удалось ещё ранить Коул и убежать, но это временная победа.

— Они вызвали подкрепление, — добавил Марк. — Мы слышали переговоры по их рации. Бета-отряд, ещё более опасный, прибудет через два дня.

— Два дня, хм, — Андо опустился на один из каменных выступов. — Что будем делать?

Ника присела рядом с ним, её взгляд был устремлён на объединённый клинок.

— Нам нужно победить Стража, — сказала она. — Других вариантов нет. Если мы справимся, артефакт схлопнется, и «Хайпер Дайнемикс» потеряет к нему доступ.

— А если не справимся? — спросил Андо.

— Тогда нам всем хана, — просто ответил Кир. — Страж не из тех противников, с которыми можно легко справиться. Даже с этим клинком.

— Кстати, почему меч выбрал меня? — спросил Андо, вертя оружие в руках. — Почему не кого-то из вас?

Ника, Кир и Марк переглянулись.

— Честно? Мы не знаем, для нас тоже это загадка, — сказал Марк.

Андо почувствовал некоторое разочарование — часть его надеялась на более конкретный ответ. Но он кивнул, принимая объяснение.

— Давайте закроем этот артефакт, — сказал он, поднимаясь. — Победим Стража.

— Это опасно, — возразила Хоп. — Мы едва справились с червями, а Страж наверняка в сотни раз сильнее.

— У нас есть клинок, — Андо поднял меч. — Он создан именно для этого. И… фиг знает как объяснить, но я чувствую, что должен это сделать.

Ника внимательно посмотрела на него.

— Если мы решим идти к Стражу, нам нужно хорошенько подготовиться, — сказала она. — У нас осталось всего два дня до прибытия подкрепления «Хайпер Дайнемикс».

— За это время и вернуться успеем, — ухмыляясь сказал Андо.

— Это только если всё пойдёт по плану, — заметил Кир. — А оно никогда не идёт по плану.

— Я согласна с Андо, — неожиданно сказала Хоп. Все удивлённо посмотрели на неё. — Что? Да, это опасно. Да, мы можем погибнуть. Но если мы просто сбежим, «Хайпер Дайнемикс» получит контроль над артефактом. И кто знает, что они сделают с его энергией?

Марк медленно кивнул.

— Решено тогда. Мы идём к Стражу. Но сначала нам всем нужно восстановить силы.

— Да, и мне нужно научиться лучше управлять этой штукой, — Андо поднял меч. — Если он действительно ключ к победе, я должен понять, как им пользоваться.

Они расположились вокруг костра, который Ника разожгла заново. Ночь медленно опускалась на артефакт, и фиолетовое небо становилось тёмно-синим, почти чёрным. В тишине убежища каждый думал о предстоящей битве и о том, что будет дальше.

Андо сидел немного в стороне, разглядывая объединённый клинок. В темноте его свечение казалось ярче, а узоры на лезвии складывались в непонятные, но почему-то знакомые символы.

Почему именно я? — думал он. — Почему ты выбрал меня?

Ответов не было, но Андо чувствовал, что они близко. Совсем скоро он узнает правду о себе и о своём месте в этом странном мире артефактов. И начнётся это с битвы со Стеклянным Стражем.

Глава 11

Разбитый клинок

— Держи меч чуть ниже, — Марк поправил стойку Андо. — Когда бьешь, весь вес тела должен идти за клинком.

Андо кивнул, внося коррективы. Объединенный клинок казался невесомым в его руках, легко рассекая воздух и оставляя за собой светящийся след.

— А если подпрыгнуть и сверху рубануть? — спросил Андо, демонстрируя движение.

Марк покачал головой.

— Слишком очевидно. Страж не дурак, перехватит твою атаку на полпути.

— Ты слишком много думаешь, — вмешался Кир, подбрасывая и ловя свой бумеранг. — Просто коли его в самое светящееся место, и дело с концом. Мы прикроем.

— Ага, прямо так просто, — фыркнула Хоп, сидевшая у костра. — Ты с ним дрался уже, что ли?

Кир развел руками.

— Все бывает впервый раз.

Хоп закатила глаза, но Андо заметил, что она больше не огрызается на Кира, как раньше. За прошедшие дни они научились доверять друг другу — или почти научились.

— Проверьте свое снаряжение еще раз, — сказала Ника, подходя к группе. — У нас есть только один шанс на решающий удар.

Она деловито осмотрела каждого, проверяя оружие и защитные приспособления, которые они нашли или изготовили в убежище. Ее опытный взгляд не упускал ни одной детали.

— Что, если не получится? — тихо спросил Андо, когда они с Хоп остались наедине.

— Получится, — Хоп уверенно посмотрела ему в глаза. — У нас же есть меч, забыл?

— Да он уникальный, — хмыкнул Андо, подбрасывая его и ловя его за рукоять. — Ты же меня прикроешь?

— Блин, да сколько можно спрашивать, — проворчала Хоп, но в её голосе не было раздражения. — Ты же не один туда идешь, понял?

Андо кивнул, почувствовав неожиданный прилив благодарности к этой дерзкой девчонке, которая стала его первым настоящим другом в мире артефактов.

Путь к логову Стража проходил через изменившийся ландшафт артефакта. После перенесенных потрясений — схватки с корпоративными искателями, визита в Храм Четырех Стражей, падения в пещеру с червями — обычные опасности уже не казались такими страшными.

— Что-то слишком тихо, — заметил Кир, оглядываясь по сторонам. — Обычно тут много монстров.

И словно в ответ на его слова, из-за ближайшего кристаллического нагромождения показалась стая металлических псов. Пять, десять, пятнадцать… они выходили один за другим, окружая группу со всех сторон.

— Твою мать, — процедил Кир, активируя свой символ и доставая бумеранг. — Зря я спросил.

— Что б тебя, ты что фильмов не смотрел, нельзя так говорить! — с недовольством фыркнула Хоп.