В стороне у самой стены располагалась большая плита, предназначенная для приготовления пищи, Начищенные медные кастрюли, разных размеров, массивные и крошечные сковородки, чугунки и противни, блистающие своей чистотой и стоящие на плите и приготовленных специально для них полочкам, а главное умопомрачительный запах свежеприготовленной пищи говорил о том, что хозяйка всего этого великолепия совсем недурной повар. За плитой в противоположной от входа в зал стороне, имелись две двери. Одна из них вела в обширную кладовую, где на множестве полок в керамических горшках под плотно притёртыми крышками полках хранились многочисленные запасы. Здесь были и различные варенья — из малины, клубники, черники, ежевики, экзотических на северном материке моринги, фиников, ананасов, авокадо. Тоже самое касалось и солений. Множество различных овощей, салатов, приправ и всего, чего только может пожелать душа. Тут же имелись разного рода колбасы и окорока. Чуть глубже у самой холодной стены, на специальных вбитых в стену крюках висели разделанные мясные туши разных животных.

Вторая дверь вела в небольшую комнату, где стоящие на отдельном столике алхимические чашечки, колбочки, соединяющие их стеклянные трубочки, а также стоящий возле стола шкафчик с многочисленными снадобьями, бутылочками, связками разных трав и минералов, говорили о том, что хозяйка еще и не чужда благородному искусству алхимии. А судя по многочисленным пучкам самых разных трав, отчего аромат в комнате, несмотря на имеющуюся вытяжку, все же слегка дурманил голову, и целительству.

На кухне возле плиты крутилась и сама хозяйка всего этого великолепия. Довольно плотная, еще не старая дворфа, с туго закрученными под чепцом волосами пепельного оттенка и миловидным лицом слегка подернутым рано появившимися морщинками и легкой усталостью в глазах насыщенного зеленого цвета. Одетая помимо плотной вязаной кофты еще и в кожаную безрукавку из овечьей шкуры с длинным мехом внутрь и длинную, до самого пола юбку из шерстяной ткани. Все же несмотря на горячую плиту и разожжённые камины в комнатах, в доме было несколько прохладно. Впрочем, судя по тому, что на сидящем напротив нее еще не старом, ведь восемьдесят зим еще не те годы о которых стоит говорить, с выпирающей рельефной мускулатурой испещренной многочисленными шрамами гноме, у которого кроме домашних штанов и тапок на босу ногу вообще не было никакой одежды, то вполне можно допустить, что такая температура для него была вполне комфортной.

Помешивая что-то в булькающем котле, она внимательно слушала очередную байку своего словоохотливого мужа, изредка вставляя в его монолог свое мнение.

— Что-то неймется сегодня богам. Вон как расшалились! — Ворчал гном сделав очередной глоток эля из большой деревянной кружки.

— Да, ладно тебе, можно подумать раньше было иначе. Ты вспомни зим сорок назад…

— Ты бы еще за шестьдесят сказала. Тогда все иначе было.

— Ага. И трава зеленее, и морозы крепче, и эль слаще… И Хельга податливее.

Внимая ответу своей собеседницы гном медленно кивал головой, но услышав последние слова, делая в это время очередной глоток, чуть было не поперхнулся своим пивом. Во всяком случае тут же отставил на стол кружку и закашлялся. Подошедшая тотчас к нему Наина, так звали его женушку, тут же склонилась над ним и постучала ладонью по спине, приводя его в чувство.

— Ну сколько можно вспоминать об этом⁈ — напоминая при этом нашкодившего кота, ожидающего удара тапком, произнес Айван.

— Ладно, ладно успокойся. Пошутила я. — поглаживая изрядно полысевшую от времени голову мужа произнесла женщина. И вернувшись к своему занятию у плиты добавила. — Чтобы помнил!

Успокоившийся было гном, уже потянувшийся к очередному глотку вздрогнул и исподлобья украдкой взглянул на свою собеседницу. Заметив на ее лице легкую улыбку, которую та не успела спрятать, облегченно вздохнул, хотя внешне постарался сжаться как бы показывая, что понимает свою вину и готов искупить ее любым доступным способом, и сделав очередной глоток продолжил свои рассуждения, как будто ничего не произошло.

— А, что не так что ли? И трава. И морозы. Да и пиво слаще было. Вспомни свадьбу Вебиля мороз был такой что пиво в кружках льдом покрывалось, однако ж не где-то в доме, а во дворе играли и не жалился никто! А плясали так, что сосульки с крыш сыпались!

— Да и народ был покрепче, не то что сейчас. — с небольшой грустинкой в голосе добавила Наина. — И мы были помоложе.

— Вот только… — Наина отвернулась от мужа и украдкой смахнула набежавшую слезу.

Впрочем, Айван прекрасно понимая состояние супруги, тут же подскочил к ней обняв и прижав к своей груди. Наина хоть и была чуточку повыше своего мужа, однако с готовностью склонилась и положила голову ему на плечо, принимая ласку.

— Ну, что же ты родная! Успокойся! — ласково шептал Айван. — Кто же виноват, что все так получилось. Видимо боги решили наказать нас за какие-то грехи. Думаешь мне не больно?

Они стояли так, обнявшись некоторое время пока чувствительный нос женщины не уловил каких-то изменений в комнате. Дворфа тут же встрепенулась, повертела головой принюхиваясь и оттолкнув своего мужа бросилась к плите.

— Ну как всегда! — Воскликнула она. — Стоит этому старому развратнику появиться на моей кухне, так у меня обязательно, что-то подгорит! Все! Уходи отсюда! Ты мне мешаешь!

Ухмыляющийся гном, тут выставив перед собой раскрытые ладони шутливо попятился от своей деланно возмущенной женушки и подхватив под мышку бочонок с пивом, и свою деревянную кружку нарочито волоча ногами по полу поплелся на выход согнувшись и опираясь при этом правой рукой о поясницу изображая старого деда.

— Ну хватит уже изображать развалину. — Воскликнула супружница. — И попробуй мне только закури в комнате. Еще не хватало мне дымом ночью дышать. В прихожую иди!

* * *

(Разговор который никто не слышал)

— … Ты вправду считаешь, что этого будет достаточно?

— Вполне. Это вполне обеспеченная семья, к тому же они не станут болтать лишнего.

— Как знаешь, но все же как-то неправильно отдавать ее в чужие руки.

— Давай не будем начинать все сначала! Ты же прекрасно понимаешь, что я не смогу объявить об этом в своей семье. Меня просто не поймут. И как ты думаешь, сколько времени понадобится твоим сородичам, чтобы обломать тебе крылья, когда они узнают, что ты связался со мной⁈

— Ладно, ладно я все понял. Но может все-таки хотя бы намекнуть о нас?

— Этого кулона и цепочки будет достаточно. Там быстро разберутся, что изображено и, что это значит. Так что не волнуйся.

— Хотя бы имя!

— Имя⁈ Знаешь, пожалуй, ты прав. Пусть будет имя. Хотя бы будем знать на кого обратить внимание впоследствии…

* * *

Все так же шаркая ногами по полу Айван прошел в прихожую и притулившись на табурет возле одной из стен налил себе кружку пива и поставил ее на бочонок, который принес собою. Потом не торопясь достал из кармана штанов вересковую трубку, выколотил ее о край бочонка и набив ароматным табаком прикурил, щелкнув небольшой квадратной зажигалкой с изображением какого-то раскидистого дерева на одной из ее стенок. Делая то глоток пива из кружки, то очередную затяжку он просидел добрых пять минут, когда чудовищной силы удар во входную дверь, отчего та даже слегка выгнулась во внутрь, не смотря на то что была собрана из толстых дубовых досок и была способна выдержать, как предполагалось что угодно, подбросил его со своего места заставив откинуть в сторону кружку.

Подскочив, гном на мгновение замер размышляя, что будет дальше, и в этот момент раздался срежет. Звук был настолько сильным и противным, что пробирал до самых печенок. К тому же он раздавался буквально за дверью, ведущей во двор и похоже кто-то находящийся там испытывал терпение Айвана разрывая когтями, или чем-то подобным именно полотно входной двери. Это уже выходило за рамки приличий или случайного порыва ветра, и было скорее похоже на нападение. Тут уж гном был в своей стихии. В его руках тут же оказались два меча, сорванных со стены и он, издав грозный рык бросился ко входной двери, предвкушая скорую драку.