Степи Казахстана неодинаковы. Северные степи распаханы, но местами там встречаются рощицы осины и березы, растут травы: ковыль, типчак, тимофеевка, чина, шалфей. Водятся зайцы, лисы, горностаи; из птиц – кукушки, куропатки, тетерева, орлы, перепела. Однако после распашки степей исчезли дрофы и стрепеты. Степи в центре Казахстана, в районе Караганды и севернее Джезказгана называют Казахский мелкосопочник. Эти степи покрыты мелкими сопками – холмами или небольшими горами высотой 300–400 м, с округлыми вершинами. Среди сопок красиво разбросаны островки сосновых лесов. В степях к западу от Целинограда и Караганды создан Кургальджинский заповедник. Там на озерах гнездятся много водоплавающих птиц, розовые фламинго, гордость заповедника. Удалось спасти от полного исчезновения из этих мест дрофу, стрепета, журавля, сайгака, джейрана, кабаргу, кулана.

В районе Казахского мелкосопочника глубоко под землей залегают большие бассейны пресной воды. Пробурены артезианские скважины. В некоторых местах холодная и чистая вода сама выходит на поверхность, и образуются озера.

Недра Казахстана богаты полезными ископаемыми. В центре страны, у небольших и живописных гор Улытау, были найдены большие запасы меди и марганца. Около месторождения в пустынных степях вырос город Джезказган. К западу от Джезказгана находится космодром Байконур, откуда в 1961 г. первым в космос поднялся Ю.А. Гагарин.

Если на севере и в центре Казахстана степи засушливы, то на юге, в предгорьях Алтая и

Тянь–Шаня, дожди идут несколько чаще. Здесь выращивают пшеницу, а на поливных землях – сахарную свеклу, кукурузу, рис, хлопчатник, табак, виноград, дыни и арбузы.

Вся жизнь казахов с давних времен связана с разведением домашнего скота. Вместе со стадами они кочевали по степи. Из шерсти верблюдов и овец валяли войлок для юрт – в недалеком прошлом основного жилища казахов. Воду из колодцев доставали в больших бадьях из сыромятной кожи. Молоко, кумыс (напиток из кислого кобыльего молока) хранили в кожаной посуде. В высушенных овечьих желудках держали масло, в сосудах из брюшины – сметану. Одежду, обувь, головные уборы шили из шерсти и кожи. Шелковые, хлопковые ткани привозили из Средней Азии, а позже – из России. В 19 в. казахи переняли у русских полушубки, валенки, сапоги.

О животных, друзьях человека – коне, верблюде, овце – сложены сказки. Самые древние песни казахов – пастушеские. И сейчас любимым развлечением молодежи, и парней, и девушек, остаются скачки, джигитовки. Обычаи народа также связаны с животными. Раньше родители жениха выплачивали за невесту калым, обычно скотом. Фигуркам животных поклонялись, как богам.

Но степи, полупустыни – это еще не весь Казахстан. Десятая часть страны – это высокие горы Алтая и Тянь–Шаня. На юге страны их высота – от 4000 до 6000 м. На Тянь–Шане, у границы с Киргизией находится самый высокий пик Хан–Тенгри (6995 м). Горы Казахстана растут и по сей день, поэтому в них часто бывают землетрясения, особенно сильные, до 10 баллов, в Тянь–Шане и Джунгарском Алатау. В горах много ледников, которые летом тают, и реки Или (самая большая), Каратал, Аксу, Лупса разливаются, неся свои воды в озеро Балхаш. В горах Тянь–Шаня начинается Сырдарья. Она течет через пустыни и впадает в Аральское озеро–море. Но воды Арала уходят на полив в таких количествах, что оно мелеет с каждым днем. Когда в горах тает снег или идут сильные дожди, с гор сходят сели – потоки грязи и камней. Они обрушиваются в долины, разрушая все на своем пути: плотины и электростанции на горных реках, дороги, села, посевы, оросительные каналы. Чтобы защитить от селей столицу Казахстана Алма–Ату, в урочище Медео построили высокую каменную плотину.

На юго–востоке Казахстана, во впадинах между гор, в предгорьях кажутся бесконечными пустыни: глинистые, песчаные, каменистые, солончаковые. Пустыня Бетпак–Дала покрыта глиной, растрескавшейся от жары.

Кызылкум – это бесконечные гряды песчаных барханов. Севернее озера Балхаш среди раскаленных камней и щебня выживают только серая полынь и немногие травы. В пустынях хорошо себя чувствуют только ящерицы, змеи, черепахи и ядовитые пауки – каракурты, тарантулы, скорпионы. Ночью, когда становится прохладнее, на поверхность выходят грызуны–землерои – тушканчики, суслики, мыши–песчанки.

Среди безводной пустыни вдруг возникают густые заросли ивы, тополя, облепихи, лоха, тамариска. Это тугай – леса в долинах больших рек Сырдарьи, Или и других.

В предгорьях Тянь–Шаня и Джунгарского Алатау в пустынях провели оросительные каналы, и там появились плантации риса, хлопковые поля, сады и виноградники. Но если подняться в горы, картины природы изменятся. Появятся леса из диких яблонь и осин, заросшие кустарником долины нешироких горных речек. Еще выше – леса из тяныпаньской ели, горные луга, украшенные алыми маками, желтыми лютиками, фиолетовыми соцветиями дикого лука. Летом на горных пастбищах выпасают скот. Постепенно леса исчезают, а луга сменяются голыми скалами. У самых вершин лежат вечные снега и ледники. Высоко в горах живут горный баран (архар), снежный барс, медведь.

В горах на юге Казахстана добывают руды цветных металлов, свинец, цинк, железную руду, уголь, фосфориты. В 1854 г. недалеко от развалин древнего поселения Алматы (Яблочное) было построено военное укрепление Верный. Вокруг небольшой крепости вырос очень красивый город Алма–Ата, столица Казахстана. Она лежит в горах Тянь–Шаня на высоте 700–900 м, окруженная горами с трех сторон.

Высоки горы и на востоке Казахстана. Это Рудный Алтай. Поднимаясь вверх, можно увидеть, как сменяются природные зоны. Внизу, у подножия – степь, затем появляются заросли кустарников – шиповника, жимолости, боярышника, таволги. Еще выше – леса из кедра, ели, пихты. Там водятся медведь, рысь, соболь, олень–марал, белка, бурундук. Затем высокогорные луга сменяет тундра, и у самых вершин лежат ледники.

Необыкновенно богаты недра Рудного Алтая. Из полиметаллической руды, которую здесь добывают, извлекают 16 различных металлов, среди них редкие тантал, селен, теллур, индий, а также золото, серебро, медь, свинец, цинк и другие.

Самые большие города Рудного Алтая – Семипалатинск и Усть–Каменогорск. В 1718 г. на берегу Иртыша появилась небольшая крепость Семипалатка, названная так по числу ее зданий. Долгое время Семипалатинск был центром торговли между Средней Азией и Россией. Теперь это большой промышленный город.

Усть–Каменогорск тоже возник как военная крепость на месте впадения реки Ульбы в Иртыш в 1720 г. Теперь новые многоэтажные дома выстроились на десятки километров вдоль набережной Иртыша. В городе работают предприятия цветной металлургии, машиностроительные заводы, мясной и молочный комбинаты.

Туркменистан – страна пустынь

Туркменистан на севере и северо–востоке граничит с Узбекистаном, на юге – с Ираном и Афганистаном.

Почти вся земля Туркменистана – это пустыни; самая большая – Каракумы. Она занимает огромные пространства в центре страны. Бесконечный песок, барханы, на которых растут верблюжья колючка, солянка, полынь, саксаул и другие кустарники. У пустынных растений нет листьев или они сбрасывают их при наступлении жары. Корни растений уходят на десять метров в глубину. Животные также приспособились к безводью. Это черепаха, варан, кобра, эфа, гюрза, тушканчик, суслик. В горных пустынях живут джейраны, горные козлы, волки, шакалы, лисицы.