- Речник Тиллит рассказывал вам уже, что это?

- Чешуи Кетта, - еле слышно ответила Кесса. – Дар бога морей.

- Их можно потрогать? На удачу… - Речник Кенну смотрел на чешуи во все глаза.

- Это прринадлежало Уэй Киаукоатлю?! – изумлённый Алсаг забыл даже, что «не обладает речью». Путники ничего не заметили, глазея на город, Фрисс еле заметно кивнул и тронул пальцем ухо Алсага. Кот сконфуженно мотнул головой и улёгся на палубу.

Двое мегинов – гигантских летучих мышей – бесшумными тенями парили рядом с тхэйгой, чуть позади и сверху. Кесса повернулась к ним, показывая пустые ладони в знак мирных намерений. Двое всадников в золотисто-зелёной броне покивали и свернули в разные стороны, скрывшись в ущельях улиц.

Невысокий, но длинный дом под тёмно-синей черепицей выгнулся дугой, и в незамкнутом кольце притаились причалы, навесы, опоры для взлёта. Мегины дремали там, смежив глаза и сложив крылья, одинокая хиндикса с неспущенным шаром дожидалась хозяина, Белый Дракон, скинув лёгкую упряжь, жадно пил из бочонка разбавленную кислуху. Он поднял голову на шум и движение воздуха, когда тхэйга зашла на посадку, и приветственно рыкнул, увидев Речника.

- Это тхэйга. Поставьте её под навес и смажьте сочленения костей, масло в бочонке на корме, - распорядилась Кесса, увидев, что служители озадачены. – А это наши вещи, мы заберём их с собой. Ничего не бойтесь, корабль не нападает на людей.

- Это нэйнская посудина, - заметил, высунувшись из окна, золотистый Аватт. – Тем летом драконы Эгдиса пригнали одну такую. Только на этой нет катапульт и самострелов, а на той они были. Знорка, ты Некромант?

- Немного, - кивнула Речница. – На хесков корабль тоже не нападает! А мы – Белые Речники, прилетели учиться.

- Одобряю, - буркнул Аватт и крикнул, отвернувшись от окна:

- Салафииль! Здесь твои новички! Иди встречать!

Фрисс усмехнулся.

- Тиллит поручает вас Речнику Салафиилю? Значит, летать вы научитесь. Это его дракон…

- Хм? Речник Фриссгейн? – смуглый воин вышел на крыльцо. Как и Фрисс, он был вооружён двумя мечами. Шлем он оставил в доме, на голове его осталась лишь странная широкая повязка с бахромой – такую в Венген Эсе носили все, по давнему обычаю, занесённому в Дельту Реки переселенцами из народа Ти-Нау. Дракон, оставив в покое бочонок, повернулся к Речнику и ощерился в улыбке.

- Так ты теперь обучаешь Лучевой Магии? – хмыкнул Фрисс, пожимая руку Салафииля. Речник-синдалиец ухмыльнулся в ответ.

- Я ограничился Магией Огня. Тут есть учителя получше меня. Не беспокойся, плохому твоих новобранцев не научат. Канфен и Марвен перерыли весь город, чтобы найти достойнейших. Шесен Водяной Мох брал в ученики Белых Речников ещё при Короле Финнегане, и он согласился начать всё с начала. Мне самому иногда не верится… но времена Короля-Речника в самом деле возвращаются, Фриссгейн… Белые Речники! Я Салафииль Орнис, Старший Речник. В этом городе вы под моей защитой. Это – дом для учеников, дом при Башне Водяного Мха. Вскоре вы увидите и саму Башню, но сегодня вам нужно отдохнуть с дороги. Назовите ваши имена и имена ваших богов, чтобы я запомнил вас.

Обитатели Фейра переглянулись в смущении, потом Кесса шагнула вперёд, сложив ладони перед грудью.

- Я Кесса Кегина, Чёрная Речница, почитающая Нуску, повелителя негаснущего света. Буду рада стать воином и магом Великой Реки.

Летучая мышь на плече Симы Нелфи испуганно пискнула и нырнула под воротник колдуньи – видимо, дракон, придвинувшийся ближе, потревожил её. Сима встала рядом с Кессой.

- Я Сима Нелфи, колдунья с участка Фейр, и я молюсь Реке-Праматери и Мацингену, богу всех живых существ. Я хочу вернуться в Фейр хорошим магом и целителем.

Речник Салафииль протянул руку к Кенну, застывшему у борта тхэйги, как изваяние. Наринекс мотнул головой и сделал несколько шагов вперёд.

- Я Кенну Пурпурная Стрекоза, и я буду Речником, лучшим из воинов Великой Реки, истребителем демонов, защитником мирных народов. Макехс, владыка солнца, осветит мой путь, Скейн, бог возмездия, направит меня.

Аватт, облокотившийся на подоконник распахнутого окна и внимательно слушающий, что происходит у причалов, громко фыркнул и скрылся. Кенну вспыхнул, Салафииль махнул рукой.

- Я понял твои слова, Речник Кенну. Кто вы, трое пришельцев?

Хогны подошли к людям. Они держались вместе, не отходя друг от друга ни на шаг. Фрисс немного опасался за них – с тех пор, как корабль залетел в тень золотых башен, слишком больших на неискушённый взгляд, хогнам было не по себе.

- Я Элиса Айанти из Струйны, - хогнийка слегка наклонила голову и замолчала.

- Я Свен Меллиш из Струйны, сын чародея, - так же склонил голову другой хогн.

- Я Югес Хайти из Струйны, и нас трое из народа хогнов. Мы раньше не забирались так далеко от дома, но скоро мы освоимся на Великой Реке. Наш бог – Хорси, и мы станем целителями, - закончил третий и неуверенно улыбнулся. Речник Салафииль кивнул ему и поднял руку.

- Я запомнил вас всех. Скоро явится Тиллит, привезёт других новичков, и мы начнём тренировки. Сейчас мы пойдём в трапезную. Речник Фрисс, тебя я тоже зову. Ты никуда не спешишь?

- До утра – никуда, - покачал головой Фрисс, - а с рассветом отправлюсь в Кейрон. Что слышно с той стороны? В степях тихо?..

…Речник Фрисс стоял на балконе и смотрел на иссиня-чёрное небо, слегка подсвеченное снизу огнями Венген Эсы. Далеко на востоке ярким рубином пылала Джагнула, чуть подальше – большая яркая звезда Илри, и немного к северу от них – еле заметная на небосклоне искра, зловещий Ургул.

- Если судить по звёздам, Некроманты в этом году воевать не осмелятся, - усмехнулся Речник Салафииль, тронув Фрисса за плечо. – Кейрон, говоришь…

Он поднял руку над головой и прислушался.

- Ветер усиливается. Гвелы называют его огненным… Если завтра будет так дуть, запретят полёты.

- Думаешь, ирренций летит сейчас над степью? – насторожился Фрисс, разыскивая в сумке дозиметр.

- Летит высоко, и его уносит в море, - кивнул Салафииль. – Опасности для города я не вижу, всё так же, как и в другие годы, но что эта пыль творит в степи…

- Надеюсь, мы с Алсагом проскочим, - нахмурился Речник, глядя на дозиметр. – Если Живая Трава поднимется, это будет совсем некстати…

Глава 04. Огненный ветер Кейрона

Жёлто-серый лес высохшей прошлогодней травы угрожающе шелестел, раскачиваясь на ветру. Вместе с хлопьями нассы на жирную чёрную землю сыпались мелкие медузки-канзисы, и Алсаг то и дело отряхивал лапы от обжигающей слизи. Где-то рядом был овраг, ручей на его дне громко клокотал на порогах, за травяными зарослями золотились цветущие кусты Ивы, и белели лепестки Тёрна. Фрисс сошёл с тропы, уступая дорогу Двухвостке с седоком – существо прокладывало в зарослях широкий путь, за ним брело стадо товегов в окружении погонщиков – пёстрых крылатых кошек, чуть поменьше, чем сами товеги. Кошки, пробегая мимо путников, оглядывались на Алсага, хеск оставался безучастным.

- Это йиннэн. Клан Оремис, союзники гвелов, - пояснил Речник и легонько подтолкнул Хинкассу к тропе. – Пойдём, недалеко осталось…

Фриссу вспоминалась олданская степь, десять лет среди кочевников… Сейчас он легко читал дорожные знаки из связанной пучками травы и уворачивался от пробивающихся из земли молодых побегов. Южная степь уже зеленела, Высокая Трава поднялась выше человеческого роста, но все злаки ещё были на одно лицо, и цветы не раскрылись. Сейчас здесь правила насса – Фрисс видел, как десятки лёгких халг парят в воздухе, отлавливая летучие волокна. Со всех сторон слышались рёв и мычание стад, тревожное фырканье Двухвосток, шипение огромных кошек, треск подрубаемых стеблей – пришло время заготовки дров, и сухую траву вырубали со всех сторон. Нельзя было пройти и десяти шагов, чтобы не наткнуться на жителей – всадников, пеших, летунов, людей, земляных сиригнов и даже Аваттов. Вслед за электрическими демонами в степь примчались Скхаа, и красные тени кружили над травами, распугивая птиц и медуз.