- И я согласен с Хэнтсу, - сказал кот, изучающий голову червя. – Спасибо вам, воины песка и света. Следующая наша встрреча, надеюсь, обойдётся без черрвяков, Айкурртов и кррови.

Он коснулся носом носа Алсага. Сегоны снова прижались к песчаному коту, как будто хотели зарыться в его мех.

- Прриятно слышать, что от меня был пррок, - сказала Хинкасса, отбирая у сегонов свой хвост. – Но сегоны очень устали. Согласятся ли воины Чундэ отвести их в свой горрод? Моим воинам нужна неделя отдыха без трревог о прропитании или воде.

- Город открыт для них, - кивнул Гиайн. – Мои воины возвращаются туда сегодня же, твои пойдут с ними. Воды хватит на всех. Эрайф, твоим воинам нужно укрытие?

- О нас не трревожься, мы веррнёмся в Шун, - ответил крылатый кот. – Там ждут нас с трревогой… Что там?

Фрисс слишком поздно услышал шорох за спиной. Спустя мгновение тяжёлая когтистая лапа опустилась на его плечо, и Речник, подброшенный в воздух, мешком повалился к ногам хесков. Рядом шмякнулся Нецис.

- Знорки, - сказал Ильягвиса, направив на чужаков посох. – Лазутчики Ангахара. Убить их?

- Мы не лазутчики, - сердито ответил Фрисс, отплёвываясь от пыли. – Мы знорки, а не червяки!

- Фррисс?! – на изумлённый возглас Алсага слетелась ещё стая сегонов. Маленькие кошки обступили Речника, настороженно обнюхивая его. Алсаг отпихнул их и ткнулся носом в щёку Фрисса.

- Алсаг, воин песка и света! – усмехнулся Речник, поднимаясь с земли и прижимая к себе Хинкассу. – Ты цел? Сильно тебя тут потрепали? И где ты нашёл себе армию?

- Долго ррасказывать, Фррисс, - Алсаг прикрыл глаза и тихо заурчал. Сегоны навострили уши, а потом облепили Речника и Хинкассу жарким меховым ковром. Нецис, отряхиваясь от пыли, глядел на них и качал головой. У него не было слов.

На тихий рык Гиайна обернулись все, а сегоны вздрогнули и плотнее прижались к Речнику.

- Алсаг, ты знаешь этих чужаков? Они заслуживают доверия?

Фрисс поспешно выпустил кота, Хинкасса села рядом с ним и развернула хвостовой веер, как бы прикрывая Речника от Гиайна.

- Я знаю этого зноррка. Это Рречник Фррисс, он освободил меня из ррабства и спас от голодной смеррти, - сказал песчаный кот. Сегоны, растопырив огромные уши, ловили каждое слово и переглядывались между собой.

- Я с Великой Реки, - Фрисс прижал руку к груди и склонил голову в знак уважения. – Нецис – мой друг… как и Алсаг. Мы увидели следы битвы и пришли по ним. Вы истребили тысячу тысяч червяков! Теперь, наверное, в пустыне их не осталось…

- Я хотел бы так думать, знорк, - в ярких глазах Гиайна отражался какой-то хаос мыслей, граничащий с безумием, и Фрисс быстро отвёл взгляд. – Мы здесь не любим чужаков, но если Алсаг за тебя ручается, мы отпустим тебя живым. Алсаг, а что ты знаешь о Некроманте?

- Ничего, - Хинкасса удивлённо покосилась на мага. Тот был спокоен.

- Нецис – мирный… - начал было Фрисс, но Гиайн жестом велел ему замолчать и посмотрел на мага.

- Я из Айгената, - сказал тот без тени страха. – Моё имя – Нецис Изгнанный. Алсек Сонкойок мог бы поручиться за меня. Я иду по следу ца’ана Атарганаска, недавно он появлялся в Келту… На него не натыкались здесь, в пустыне?

- Я слышал о Нецисе Изгнанном, - сказал Ильягвиса, отводя в сторону посох. – Достойный маг. Так вы здесь по делам Айгената?

Сегоны переглянулись и столпились вокруг Нециса, с любопытством разглядывая его.

- Странные гости, - пробормотал Гиайн. – Но и день странный. Нет, Нецис Изгнанный, в наших землях ца’аны не появлялись. Тут и без них полно всякой дряни. Но препятствовать воинам Айгената я не буду. Вы можете идти своей дорогой.

Все существа расступились, освобождая путь к скалам, за которыми недавно прятались путники. Фрисс растерянно посмотрел на Алсага.

- Я боялся, что тебя убили там, в Хэнгуле, - сказал Речник, протянув руку к загривку хеска и тут же опустив её. – Хорошо, что мы встретились, и очень хорошо, что ты жив и здоров. Я только хотел сказать… я узнал, где живут Хинкассы. Может быть, тебе интересно…

Сегоны снова собрались вокруг Алсага, и Фрисс с изумлением увидел, что они вылизывают его шерсть. Хинкасса стояла смирно – видно было, что ей не впервой.

- Я тоже опасался за тебя, Фррисс, - сказал хеск. – Ррасстались мы не очень хоррошо. У тебя есть немного врремени? Сегоны хотят со мной попррощаться…

- Что?! Ты… ты уходишь со мной?! – Речник в удивлении покачал головой. – Я вовсе не хочу отбирать тебя у сегонов и… Ты теперь их предводитель, и если они…

- Они отпускают меня, Фррисс, - прикрыл глаза Алсаг. – Вождь Хэнтсу, что ты скажешь?

- Я не могу приказывать вождю сегонов, - пожал плечами Гиайн. – Ты был воином пустыни, теперь станешь воином Айгената… я не вижу в этом бесчестия.

- Славная битва была, Алсаг, - шевельнул усами Эрайф. – Но с этими воинами ты ввяжешься в ещё более славные битвы. Да следит за тобой око Згена!

- И пусть Нуску даст тебе силу, чтобы пройти испытания Аойгена, - Хэнтсу как будто усмехнулся, его усы дрогнули. Алсаг в кольце сегонов юркнул за ближайшую скалу. Появился он оттуда нескоро. Мех Алсага был мокрым, костяные шипы с хвоста пропали. Маленькие кошки уже не подходили к хеску, но не сводили с него взглядов, и уши их опустились, а крылья бессильно повисли. Фрисс смотрел на них виновато, Хинкасса вовсе прятала глаза.

- Мне жаль, что так вышло, - сказал Речник, глядя то на сегонов, то на Гиайна. – Я оставлю вам эту вещь… она приведёт к вам воду. Я вижу, здесь плохо с водой…

Он протянул Гиайну ребристую ракушку, белую снаружи и ярко-алую внутри. Тут же налетевший порыв раскалённого ветра обжёг ему руку и оставил на ней царапины от стремительно летящих песчинок. Гиайн опустил лапу на его ладонь и осторожно оттолкнул Речника в сторону.

- Вижу, что ты хочешь помочь, - гулко вздохнул он. – Но Владыка Аш на тебя гневается. Песчаные бури мне не нужны, воин Айгената. Я не могу принять твой дар. Алсаг, ты готов?

- Да, Хэнтсу, - голос хеска был невесел.

- Прощайте, воины Айгената, - сказал Гиайн. Все хески посторонились, замолчали и повернулись к путникам. Они пошли к скалам, чувствуя на себе взгляды всех сегонов. Маленькие кошки взлетели и кружили над пустыней, поднимаясь всё выше и выше. Они как будто хотели полететь за Алсагом, но не решались.

- Почему они не хотят пойти с нами? Может, ты позовёшь их? – тихо спросил Речник. Хинкасса вильнула хвостом.

- Сегоны не живут срреди зноррков. Они сказали, что их огоррчит рраставание, но они не хотят рразлучать меня с дрругом. И ещё… они думают, я был не самым плохим прредводителем…

Он смущённо уставился себе под лапы. Фрисс сел на землю и обнял кота.

- Ты родом из владений Куэннов! Конечно, ты могучий воин и славный предводитель. И я надеюсь, ты расскажешь мне, что же с тобой случилось. Нецис! Куда пропал Гелин?

- Здесь он, - хмыкнул маг, вытряхивая летучую мышь из перчатки. Между путниками и войском демонов уже плотной стеной встали скалы, видеть Гелина могли разве что сегоны, крохотными точками чернеющие в небе, и он принял наконец нормальный облик. Вид у него был понурый, глаза потускнели, уши повисли.

- Иджлан! – Алсаг в удивлении приоткрыл пасть и потёрся боком о лапу огромного демона. Тот скосил на него глаз и тяжело вздохнул.

- Сначала отдохнём, потом поедем дальше, - решил Речник, копаясь в тюках с припасами. – Алсаг, ты, наверное, очень голоден…

Трое путников спрятались в тени Иджлана, он, в свою очередь, устроился под красноватой скалой, на которой даже мох не вырос. Алсаг жадно ел, Нецис и Фрисс утоляли жажду, Гелин лежал и вздыхал, равнодушный ко всему.

- Маг, говоришь?! Не маг, а отродье Вайнега! Какой подлой тварью надо быть, чтобы обманом заманить тебя, разумное существо, в плен?! – Фрисс ударил кулаком по сухой земле и потёр ушибленную руку. – Хорошо, что ты отбился! Слышал, Нецис? А Орден Изумруда преследует мирных Некромантов, вместо того, чтобы казнить работорговцев!