- Ты решился?! – радостно усмехнулся Фрисс и хотел погладить демона, но тот оскалился и подался назад. – Лёгкого тебе пути, Гелин, и пусть тебя встретят с радостью и почётом!

Гелин смерил его долгим взглядом и подался назад, погружаясь в вихри тумана. Нецис повернул к нему камень, и пряди чёрного дыма против всех законов протянулись над головой демона. Туман заколыхался, стремительно меняя цвет и очертания – и в белесых сполохах сквозь мутную дымку протянулся коридор. Гелин развернулся в прыжке и с торжествующим воем помчался по туманному туннелю. Чёрная пелена закачалась, клубы тумана вновь пришли в движение, закрывая зыбкую тропу. Нецис опустил руку и покачал головой.

- На что он обижен? – растерянно спросил Речник. – Не помню, чтобы кто-то из нас навредил ему. Давно он захотел уйти?

- Окончательно определился в Гвескене. Я говорил с ним об этом на гвескенском полигоне, - вздохнул Некромант. – Ну что же, приятно помогать существам, знающим, что им нужно. Вот дорога в Фаайдинн. Если не помешает излучение, путь в Наксатехин откроется так же легко.

Он снова поднял руку, белый дым взметнулся над камнем, необычно тёплый ветер поднял туманные волны… и Нецис согнулся пополам, прижимая камень к груди и шипя от боли. Фрисс резко развернулся и изумлённо уставился на Алсага. Кот с горящими глазами прижался к невидимой «земле», веер на его хвосте развернулся наполовину и ярко светился.

- Алсаг, ты что творишь?! – Речник шагнул вперёд, крепко схватил демона за шкирку и прижал к «земле». Кот сдавленно зарычал.

- Аххсса… Алсаг, обычного «нет» было бы достаточно, - Некромант с трудом распрямился, ощупывая живот. Чёрная чешуя его кольчуги слегка дымилась.

- Пррости, чарродей, - Алсаг с трудом приподнял голову. – Я погоррячился. Но уходить в Наксатехин я не собирраюсь. Ты очень добрр, но это излишне.

- Что?! – Фрисс от растерянности даже выпустил загривок демона. – Алсаг, там твой дом. Крепость Куэннов, место великого могущества… Там тебя ждут. Ты не хочешь вернуться?

Алсаг склонил голову, голос его прозвучал смущённо.

- Я ничего не помню о своём доме, Фррисс. И не знаю, вспомню ли когда-нибудь. И я по-пррежнему боюсь неизвестности. Когда я буду знать, куда иду – я найду доррогу. Пррости, Некрромант, но твоя трропа никуда меня не прриведёт…

- Тебе виднее, Алсаг, - вздохнул Нецис, вглядываясь в черноту камня. – Та-а… одной дорогой меньше. Осталось проложить только две. Теперь твоя очередь, Фрисс… Кита и Алсаг пойдут за тобой. Не бойся туманов, держи глаза открытыми. Когда сумрак развеется, ты будешь стоять на золотой пристани под щитами из чешуй Уэй Киаукоатля. Ты рассказывал о многих местах на Великой Реке, но это – самое приметное.

Дымок над агатом замерцал, наполняясь зелёными и синими искрами, потом вспыхнул тёмным золотом. Туман выгибался волнами, и коридор тянулся сквозь полумрак – и казалось, будто вокруг вздымаются тёмные воды. Нецис посмотрел на Речника и кивнул, указывая на тропу. Фрисс растерянно мигнул.

- Подожди… Нецис, ты что же, не идёшь с нами?!

Некромант покачал головой. Фрисс мигнул ещё раз.

- Но почему? Ты не поверил мне, тому, что я говорил о Реке? Или опасаешься Короля Астанена, что он будет мстить за прошлогоднюю войну и за Чёрную Бурю? Даже не думай об этом. Никто не посмеет тебя обидеть! Моя пещера для тебя всегда открыта, хоть на зиму, хоть на десять лет… и я сам отведу тебя к Астанену и расскажу, что ты – благороднейший из магов…

- Я ценю твои старания, Фрисс, но тем не менее… - Нецис вздохнул и отступил на шаг, кутаясь в туман. – Прощай, Красный Речник. Если повелитель случая сведёт нас вновь на дорогах живых, я буду очень рад встрече. Надеюсь, Фрисс, ты будешь вспоминать меня и это лето не с ужасом и без отвращения.

Фрисс мотнул головой и шагнул к нему. Туман путался в ногах, как хищная лоза, но Речник подошёл к Некроманту и протянул ему руку.

- Я тоже буду очень рад. Спасибо за этот путь… и за мою жизнь, - Фрисс бережно прижал к груди ледяную белую ладонь. – Это было славное лето – и славный поиск, и легенды о нём ещё сложат. Множество легенд о тебе, Нецис Некромант. Если Аойген всё-таки выведет тебя к Реке – моя пещера по-прежнему ждёт тебя и будет ждать, пока не обрушится.

Нецис высвободил руку, несколько мгновений смотрел на неё, а потом тихо вздохнул и прижал Речника к себе. Холодом тянуло от чёрной кольчуги и серебристо-белой кожи, но Фрисса этот холод уже не обжигал.

- Тебе пора идти, Фрисс, - сказал Некромант через пару мгновений. – Тебя ждут. Отправляйся, пока путь свободен. Я же пойду туда, где меня не ждёт никто. И в этом единственная моя надежда. Илкор ан Ургул!

- Мирных тебе зим, - прошептал Речник, глядя на сомкнувшийся туман. Что-то мелькнуло пару раз за сплетением белых и чёрных волокон, но мгла быстро скрыла путника.

- Речник Фрисс… - Кита осторожно тронула его за рукав, и ткань затрещала в костяной клешне. – Тут очень опасно. Пойдём быстрее…

- Ничего не бойся, Кита Элвейрин, - Речник глубоко вдохнул и выпрямил спину. – Не отходи от меня. Скоро мы увидим Реку.

***

- И какой результат? – Гедимин выжидающе посмотрел на Огдена. – Образцов хватило для изучения?

Сармат кивнул. Его глаза были темнее, чем обычно.

- Да, командир. Опыт можно считать завершённым, образцы я уничтожил. Результат… предположения подтвердились, Гедимин. Кровяные тельца подопытных знорков - это эа-клетки. Отличия очень малы. Думаю, правильно будет называть их эа-тельцами…

Ликвидаторы, обступившие их, чтобы ничего не пропустить, встревоженно переглянулись.

- Они образуются при поражении костного мозга ЭМИА-излучением… сходные процессы вызывают образование эа-клеток, - продолжил после недолгого молчания Огден. – Но в организмах знорков они не объединяются и не заражают и не пожирают здоровую ткань. Я провёл опыты… эа-тельца очень неустойчивы, срок их жизни мал, вне организма носителя они не выживают. Но… это эа-клетки.

Он покачал головой. Гедимин кивнул, задумчиво глядя на экран его передатчика. Пара «усов» прибора была погружена в передатчик Древнего Сармата, с тихим свистом они обменивались информацией.

- Архивы Ураниум-Сити, - негромко сказал Гедимин, не выходя из задумчивости. – Но насколько они доступны… Я не силён в биологии, но такое сходство должны были заметить раньше. Если были исследования, то Кронион Гварза обязан был в них участвовать. Когда он прибудет…

Сарматы сгрудились теснее, нетерпеливо прислушиваясь, но Древний замолчал, покосился на них и спросил уже ровным голосом:

- Что со зноркой? Интересный объект для исследования?

Огден нахмурился.

- Командир, это не объект для исследований. Газовая дезинфекция недостаточно надёжна. Я настаиваю на нейтронной – как для знорки, так и для её животного.

Ликвидаторы снова переглянулись. Кэрс Рахэйна попытался качнуть головой, и пластины его шлема громко заскрежетали. Огден вздрогнул и сердито посмотрел на него.

- Уверен? – отрывисто спросил Гедимин. Сармат-медик молча кивнул.

- Нет, - Древний поднял руку, пресекая возражения. – Это неоправданная мера. Достаточно изолировать их до весны. Эа-клетки за такой срок наверняка погибнут. Чтобы никто из вас не подвергался опасности заражения, я сам доставлю знорку и её животное на Восточный Предел. Сегодня же.

- Командир, - Кэрс Рахэйна слегка оттеснил Огдена. – Ты нужен здесь. Я донесу их до ближайшего поселения Реки.

- Нет, Кэрс Рахэйна, - качнул головой Гедимин. – Моя защита более надёжна. Вернусь так быстро, как только смогу. Кто и где в последний раз видел этих знорков?

Глава 50. Воды смыкаются

- Астанен вечером заходил на ужин, - сказал менн Морнкхо, покачиваясь на хвосте, и праздничные стеклянные чешуи и капли, нанизанные на десятки нитей, звенели в его волосах. Рядом с ними сверкали блестящие многоцветные перья – перья древесных змей из далёкого Нерси’ата.