- Эсен-ме! – улыбнулся Речник. Существо на когтистых птичьих лапах, упрятанное под костями и драконьей шкурой, отвернулось от решёток и прыгнуло к нему, расплескав полручья. Озёрные Драконы зашевелились, вытягивая шеи.

- Речник Фриссгейн! Ты не отступился? – всплеснула руками Кита Элвейрин. Её броня слегка раздулась – что-то было в костяных «карманах» и складках драконьей шкуры.

- Этот чародей – твой друг? – она с опаской взглянула на Нециса.

- Кита! – Фрисс поперхнулся от удивления. – Так ты его не знаешь?! Это же…

- Фрисс! – Некромант ткнул его пальцем под рёбра, и Речник проглотил остаток речи. – Как приятно найти того, кто меня не знает… Да, колдунья, я его друг. Не двигайся, я стряхну с твоей брони лишние заклятия…

Костяной панцирь зашелестел, вспыхивая белыми и зелёными огоньками, пара кристаллов на нём раскрошилась и осыпалась пылью. Синий дракон подполз поближе, вылезая на сухой склон.

- Некромант поплывёт с вами? Двое согласны нести вас, но третьего найти будет нелегко…

Нецис посмотрел на Речника и покачал головой. Фрисс повернулся к драконам.

- Не нужно нести нас, водяные стражи. Спасибо вам за помощь. Да не иссякнут воды Озера Игкой, и не сомкнётся над ним зелёный мох!

Он вынул из сумки плотный свёрток на плетёных ремнях и повесил на шею синему дракону.

- Это раковины с Островов, - Фрисс приоткрыл свёрток, показывая содержимое, - подарок от Кетта и Реки-Праматери. Я принёс их издалека, чтобы отдать вам. И я расскажу стражам Реки, что встретил вас, и вы помогли мне.

- Тут будет слишком холодно, - прошелестел Нецис, выступая вперёд. – Плывите к выходу, чтобы вам не обжечься об лёд…

- Лёгкой дороги, о Кита Элвейрин, - тёмно-синий дракон склонил голову. – Лёгкой дороги, Красный Речник. Вода принесёт нам ваши отражения, когда вы вернётесь домой.

Чешуйчатые спины мелькнули в пене, и туннель опустел – только шуршала за решётками Флерва, сплетаясь в огромные клубки, да капала с потолка вода. Фрисс протянул Ките руку, и она уцепилась за него, недоверчиво щурясь на Некроманта.

- Нескоро же я смогу вернуться в Гвескен, - пробормотал тот и тяжело вздохнул, вынимая из ножен костяное лезвие. – Мне нужна капля твоей крови, Кита, иначе Туманы для нас не откроются…

Маг осторожно отодвинул костяные заклёпки и закатал чешуйчатый рукав. Колдунья вытерпела боль молча, только у Фрисса затрещали кости от её судорожной хватки. Агат выплюнул облачко чёрного дыма.

- Туманы?! – запоздало спохватился Речник. Алсаг прижался к его ноге, вздыбив шерсть на загривке.

- Лето на исходе, и недалеко до осени, - покачал головой Некромант. – И больше года я не обращался к нему и не ступал в его владения. Возможно, он не откажется открыть для нас тропу в Туманах. Держи меня за руку, Фрисс, и не отпускай руку Киты. Кита, дотронься до загривка Алсага и не убирай руку, пока я не скажу «та-а!». Нигде, кроме владений Маровита, мы сейчас не найдём безопасного пути. Я давно не ходил этой дорогой, но не думаю, что она изменилась. Илкор ан Кигээл

«Помоги ему, Воин-Кот,» - стиснул зубы Речник, подавляя дрожь в поджилках. Глаза Некроманта горели зелёным огнём – так ярко, как никогда раньше. Всё холоднее становилось вокруг. Туман сочился из агатового диска, заволакивая пещеру, чёрные и серебристые пряди переплетались, опутывая людей и демонов. Базальт и золото таяли, отступали, и Фрисс не заметил, как провалился в безграничный туман, холодный, текучий и непроницаемый.

Глава 48. Экспедиция

- Хватит глазеть на мой бок, - Гедимин сердито отмахнулся от Огдена и тайком прижал руку к оплавленной полосе пузырящегося фрила, протянувшейся по нижним рёбрам. Луч бластера, оставивший такой след, был достаточно мощным, чтобы система охлаждения не сработала – и точно под полосой по коже Древнего Сармата протянулся очередной красный рубец. Неглубокая рана затягивалась быстро, но отчаянно зудела. Огден осуждающе качнул головой и перевёл взгляд на Кейденса. Тот, не замечая ничего вокруг, разглядывал контейнер с кристаллами мориона, и «усы» дозиметра на его руке намертво прилипли к камням.

- Гедимин, а ведь моя гипотеза подтверждается, - задумчиво сказал он, показывая Древнему экран прибора. Тот заинтересованно хмыкнул и выпустил «усы» своего дозиметра – то, что он увидел на экране Кейденса, требовало немедленной проверки.

- Так и есть. Скачкообразное накопление… сильная вспышка, за ней – серия скачков… и постепенное затухание, - Древний одобрительно сжал плечо младшего сармата, тот усмехнулся одними глазами. – Так же, как при прошлых экспериментах. Но если верно и твоё объяснение… то это очень, очень странная субстанция. Когда вернёмся, загляни в архивы – я скину информацию, полученную от знорков из Нэйна. Похоже, их данные подтверждаются нашими.

Забывшись, Древний снова потёр оплавленную пластину и тут же отдёрнул руку. Деркин потянулся было к кристаллам мориона, но взглянул на Гедимина и смутился.

- Командир, я точно не перестарался? – встревоженно спросил он, глядя на вскипевший и застывший фрил, пошедший мелкими пузырями. – Я не хотел ранить тебя всерьёз!

- Всё в порядке, - отмахнулся Древний, забирая у Кейденса контейнер и пряча под пластинами скафандра. – На сегодня достаточно. Мы приближаемся к эпицентру взрыва. Аттаханка!

Сарматы одновременно коснулись висков, наглухо закрывая последние щели, сквозь которые могло бы просочиться ЭСТ-излучение. Теперь в их скафандры ничто не могло проникнуть. Гедимин одобрительно кивнул, прикасаясь к полётному ранцу. Степь ушла вниз, большой беспорядочный «муравейник» - незнакомый город знорков – выполз из-за горизонта и травяных зарослей, раскинулся перед сарматами, и они остановились в воздухе, глядя на это странное место. Эпицентр взрыва неизвестной природы был именно там – Гедимин видел столбы дыма над тем, что было не так давно лесопосадками, обрушенные строения, присыпанные углями и пеплом, и большой комплекс сооружений, сходных между собой, одинаково покосившихся и обгоревших, в самом центре поселения знорков. Подвижная стрелка счётчика Конара, забыв о далёких Змеиных Норах, уверенно повернулась к этим зданиям и указала на них. Гедимин взглянул на дозиметр и подал знак сарматам. Поиски завершились, не начавшись, - взрыв, несомненно, произошёл тут. Еле заметные светящиеся «крылья» за спинами ликвидаторов сверкнули чуть ярче, пустынная окраина города осталась позади. Сарматы замерли в воздухе, настороженно глядя на зноркское поселение, необычно пустынное и тихое.

- Са тацка, - бросил Гедимин, высматривая внизу живых – или хотя бы трупы. – Малейшая угроза – стреляйте. Здесь небезопасно.

- Да, командир, - Кейденс опустил руку на рукоять бластера, оружие бесшумно вошло в пазы брони, сливаясь с предплечьем сармата. – Я вижу знорков.

Теперь знорков видели все. Двуногие мелькали среди домов, толпились вокруг развалин на краю выжженной земли, растаскивая обломки и заглядывая под них. Поодаль, среди уцелевших зданий, пестрели навесы из шкур, сшитых вместе, и дымили костры.

- Знорки начали ликвидацию, - заметил с лёгким удивлением Кэрс Рахэйна. – И они избегают опасной зоны…

Ни одной двуногой фигурки не было видно в догорающих лесопосадках, на огромной, раскинувшейся на несколько кварталов, груде разнородного мусора, и тем более – у чёрных стен, окружающих эпицентр взрыва. Гедимин смотрел на дозиметр. ЭСТ-излучение было довольно сильным, и был мощный источник ЭМИА-лучей, но общая картина не похожа была на последствия взрыва ирренциевого заряда, даже отдалённо.

- Установим купол, - сказал Кейденс, убирая приборы под броню. – Затем начнём исследования. Сделаем замеры, возьмём пробы. Здесь взорвалось что-то необычное – и нужно выяснить, что это было и откуда оно взялось. Командир?

Он повернулся к Гедимину, ожидая приказа. Древний тяжело качнул головой.

- Сначала купол, - он приподнял правую руку и загнул один палец. – Затем – поиск выживших.