- Туда, где она нужнее. Алхимикам и жрецам Гвескена, - Некромант неохотно выпустил Речника и смерил его настороженным взглядом. – Законы Нерси’ата разрешают выращивать и продавать Джеллит, если его не пытаются ни за что выдать. Если не хочешь его пробовать, никто тебя не вынуждает. А нападение на мирных Квайет законы не одобряют…

- Вам виднее, Некроманты, - стиснул зубы Речник. – Пойдём на другой причал. Не хочу это нюхать…

Чёрное здание с покатыми стенами нависало над заливом. Его каменные двери с резным орнаментом были накрепко закрыты. Ветвистое «дерево» из тысяч костей покачивалось над ним, и отнюдь не от ветра. Зелёный огонь бился внутри полого «ствола», то взвиваясь к макушке и расплёскиваясь по «ветвям», то утекая к «корням», под базальтовую крышу. От «дерева» тянуло холодом. Фрисс покосился на него и попытался вспомнить, как называется такой голем. Истикиса?

Нецис тронул Речника за руку. Большая тень упала к его ногам, он повернулся к озеру и увидел, как из причалов с тихим треском вырастают костяные мостки. Между двух каменных кос покачивался на волнах светло-серый корабль – огромная витая раковина, собранная из бесчисленных костей и их обломков. У когтистой штуковины, отдалённо напоминающей штурвал, на носу корабля стояли двое – ирн в ярко-синем балахоне, перехваченном кое-где ремнями, чтобы не трепало на ветру, и полосатый водяной демон – Агва, весь покрытый зеленовато-синим мехом. Одной лапой он держался за разлапистый штурвал, во второй сжимал настоящую витую ракушку. Звук морского рога пронёсся над пристанью.

- Та-а! – крикнул ирн, даже не приложив ладоней ко рту, но от его вопля качнулись ветви истикисы. – «Атлакатль» у причала! Кто отправляется в Гвескен? Поднимайтесь на борт!

- Что мешает этому кораблю утонуть? – прошептал Речник, глядя на бесчисленные щели и бреши в бортах, между неплотно пригнанными костями. Нецис ткнул его локтем в бок и протянул скелету у трапа четыре монеты. Мертвяк скользнул по странникам ничего не выражающим взглядом и опустил руку, пропуская их на палубу.

Толпа растеклась по кораблю, попряталась меж изгибов раковины и шипов, торчащих из обшивки. Хольчи расселись на устланной циновками палубе, кто на корточках, кто прислонился к стене или вовсе прилёг отдохнуть до прибытия. Скелеты с Джеллитом забрались на самый дальний завиток ракушки, и взгляд Фрисса наконец перестал на них натыкаться. Речник встал у борта, избегая прикасаться к костяным шипам-поручням. Внизу, на закрытой от чужаков площадке у самого носа, стоял Агва и смотрел на тёмную воду. Фрисс хотел окликнуть его, но так и не решился. Ирн в синей мантии спустился с самой высокой палубы и завопил громче прежнего, предупреждая, что «Атлакатль» отправляется в путь. Жители, привыкшие к нежити, даже не оглянулись на него, Речник досадливо поморщился и повернулся к воде. Палуба качнулась под ногами и тихо захрустела – из обшивки прорастали многочисленные плоские ножки, разворачивались широкими лопастями и погружались во вспененную воду. Фрисс поёжился.

«Корабль-нежить…» - он прикоснулся к рукояти огненного меча, чтобы отогреть внезапно озябшие пальцы. «Атлакатль» уходил в туман. Серая дымка уже липла к бортам, в опустившемся сумраке костяные шипы загорались зеленью. Агва спокойно стоял на носу, не отпуская мерцающий штурвал. «Ему не жутко от такого корабля?» - думал Речник.

«Фрисс,» - Некромант тронул его за руку, - «ты не боишься водяных стражей? Я не жил подолгу у воды… возможно, к ним просто надо привыкнуть, но мне они внушают трепет. А в этом озере их очень много…»

Смутные тени скользили в зелёной воде, Фрисс вглядывался в них, еле сдерживая радостный вопль, - это были Озёрные Драконы. Он налёг на поручень, надеясь, что жители озера видят его, как и он их. Нецис, отступив на шаг, посмотрел с опаской – он радости Фрисса не разделял.

- Водяные стражи! – прошептал Речник, провожая взглядом яркие скользящие тела. – Пусть хранит вас Река-Праматерь!

Морской рог в руках демона-Агва затрубил снова. Фрисс вздрогнул и поднял голову. Туман расступился, густая тень упала на воду. Костяной корабль вплывал под высоченную чёрную арку – проход в огромной базальтовой стене. Броня из переплетённых костей обвивала её, горящие глазницы черепов следили за «Атлакатлем» с высоты. Где-то вверху змеились лестницы, горели колдовские огни, и сверкали каменные лезвия. Рэйлинги, кружащие над огромной стеной, казались маленькими, как обычные вороны.

- Ксатот ил ти’инх, Гвескен, - выдохнул Нецис, прижав руку к груди. – Ксатот кэ ксатэннуал!

***

Зеленоватое сияние за спиной Древнего Сармата мигнуло в последний раз и медленно угасло. Он ступил на припорошенную золой почву, мельком оглядел поваленные и покосившиеся стебли Высокой Травы – следы недавнего низового пожара – и повернулся к четвёрке сарматов, приземлившихся поблизости.

- Огден и Деркин, три шага вперёд, - тихо сказал он и тронул плечо, сбросив сфалт ещё дальше за спину, так, чтобы наверняка до него не дотянуться. – Завершим наш разговор.

- Командир! – Кейденс выставил вперёд правую руку. Пластины его брони быстро сдвигались, открывая генератор защитного поля, но вдруг заскрежетали и замерли.

- Кейденс и Кэрс – десять шагов назад и руки за голову! – Гедимин снова порадовался, что никто сейчас не видит его лица. – Не вмешивайтесь.

- Командир, это… - разглядев что-то сквозь тёмный щиток над глазами Древнего, Кейденс оборвал себя на полуслове и шагнул назад. Гедимин смотрел на него и на Кэрса Рахэйну, пока оба сармата не встали поодаль, сцепив руки в замок на затылке. Никого не было вокруг, только ветер тонко свистел в примятой траве.

- Никогда я не сказал вам обидного слова, - взгляд Древнего остановился на Огдене и Деркине, оцепеневших в двух шагах от него. – Вы унизили меня перед тремя станциями. Огден!

- Командир, это вовсе не… - сармат замолчал и поднял голову, его пальцы судорожно сжались в кулаки. Поодаль шевельнулся Кейденс, но снова застыл под взглядом Гедимина.

- Я урод? – спросил Древний, наклонив голову, чтобы посмотреть Огдену в лицо. Тот вздрогнул всем телом.

- Нет. Никто не хотел унизить тебя, командир. Ты – Древний Сармат, никто на Восточном Пределе не видел Древних. Это простое любопытство, в нём нет ничего оскорбительного…

- Допустим, - Гедимин кивнул. – Ты брал плату с тех, кто смотрел. Сколько заработал?

Огден уткнулся взглядом в землю и отцепил от полётного ранца коробку, перетянутую пластинчатыми ремнями.

- «Эджин» и «Флан»… когда я собрал всё… они согласились дать мне базы генофонда, - смущённо, но не без самодовольства сказал он. – База «Скорпиона», к сожалению, погибла при аварии… На «Идис» мы нашли этот механизм. Это переносной сканер на один объект. Мы полностью восстановили его, он рабочий. Это всё, что я выручил. Гедимин, если ты…

Древний осторожно взял сканер, провёл пальцами по пластинам и переложил древний аппарат в левую руку.

- Лучшего и желать нельзя, - кивнул он. – И всё же…

Он не стал замахиваться. От короткого тычка в солнечное сплетение Огден отлетел на несколько шагов и повалился ничком, судорожно вздрагивая. Гедимин повернулся к Деркину. Тот стоял неподвижно, только дёрнулся и поднял руку, заслоняясь от Древнего. Тот тронул левое плечо и посмотрел на Деркина в упор.

- Это была очень смешная история? – ровным голосом спросил он.

Деркин замотал головой, сочленения тяжёлой брони заскрежетали.

- Командир, я думал – им всем лучше знать, как строилось всё это… всё, что нам досталось готовым, как вам приходилось совершать невозможное… кто жил тогда, и кто это делал, и кто… кто сумел расщепить атом. Вы с Конаром – легенды, если бы я работал с ним, я бы гордился до самой смерти. Я сделал запрос в архивы Ураниума… это было там. Когда мы увидели эти шрамы, всем стало интересно, и я… Гвеннон тоже слушал, но если бы я знал, как он это повернёт… но мы вовсе не хотели…

- Я понял, - кивнул Гедимин и ударил его – так осторожно, как только мог. Ликвидатор упал в траву и остался там, прижимая руку к животу и хрипя.