Глава 45. Тэх Эсгайя

- Нецис, ты ничего не перепутал? Это на дорогу непохоже, - хмыкнул Речник, из-под ладони глядя на бескрайнее чёрно-зелёное болото с торчащими из него кое-где древними, раздутыми, перекрученными деревьями. Белесый туман заволакивал местность, уже в двадцати шагах Фрисс ничего не видел. Под ногами – на глубине в полтора локтя – пружинил скользкий мох. Под ним, возможно, была каменная кладка, но над ним – только вода. Толстые стебли пузырника слегка высовывались из неё и утробно клокотали, распространяя потёки маслянистого сока и запах жареного. Речник сглотнул слюну – в последний раз он ел что-то, приготовленное на огне, ещё в горах…

Древняя дорога обрывалась на краю бездонной топи. За спиной Фрисса теснились папоротники, уходящие кронами в тучи, лениво ползали по ветвям хищные лианы, и сверкал глазами из зарослей крылатый красный кот. На него сердито шипел Алсаг, по брюхо утопающий во мху и жидкой грязи. Вся его шерсть слиплась и позеленела, и демон был в прескверном настроении.

- Зачем мы забррели в болото? – спросил он в пространство, с отвращением глядя на чёрную жижу. Речник ткнул вниз носком «сапога» - лиственной обмотки – и чуть не ухнул в пропасть. В этом болоте не было дна – только жидкая грязь на неведомо сколько локтей вниз… Фрисс вспомнил окутанные туманом и залитые белесым светом топи Кигээла, и его передёрнуло.

- Та-а… Погоди, Фрисс, и ты, Алсаг, подожди шипеть, - пробормотал Нецис, глядя на болото сквозь растопыренные пальцы. – В мёртвом озере Игкой немного надёжных дорог. Если я не ошибаюсь, эта ветка должна быть здесь. Лет ей немало, но тот, кто её делал, не придавал значения времени. Надеюсь, за прошедшие годы ничего не изменилось…

Некромант протянул к воде руку ладонью вверх и согнул пальцы. Болотные огни медленно поднялись над болотом, постепенно разгораясь, и вереницами потянулись к магу.

- Та-а! Тэх Эсгайя, аксатот инху! – негромко сказал он, слабым жестом свободной руки отогнав бесплотную нежить. – Инх нээр’иси гисаат!

Огоньки отлетели немного в сторону и остались там висеть, источая мерцающий дымок. Вязкая тёмная вода всколыхнулась и подёрнулась рябью, потом пошла волнами. Клок подгнившей тины шмякнулся Фриссу на броню и заворочался, цепляясь за кожу крючьями и тараща на Речника единственный неподвижный глаз. Фрисс щелчком сбросил с себя водяную тварь, смахнул с брони ошмётки водорослей и сам уставился во все глаза на то, что неспешно поднималось из трясины.

Бесконечный серо-жёлтый мост, увешанный обрывками тины и мха, был собран из бесчисленных костей, древних, как само это болото. Он был широк – четверо прошли бы по нему плечом к плечу. Мост лежал на воде, слабо покачиваясь, и щетинился костяными зубцами вдоль обочины. Они сияли холодной зеленью. Череп в основании каждого зубца безмолвно взирал на топь дисками из тёмного агата, вложенными в глазницы. Кости еле слышно пощёлкивали, укладываясь поудобнее. Мост уходил в болотный туман, и Фрисс не видел, где он заканчивается.

- Кигээльская гать! – сдавленно вскрикнул Речник, отступая на шаг. Некромант уже стоял на краю моста и протягивал ему руку.

- Это мосты Тэх Эсгайя, - сказал он смущённо. – Великолепное творение Ил-Хецара Цин’исиу… могу сказать наверняка – никто из Мастеров Праха, родившихся с тех пор, как он умер, и близко к его могуществу не приблизились. Болотный город Эгискен и священный Гвескен стары, но Тэх Эсгайя старше. Поднимайтесь сюда! Другой дороги для нас не проложили…

Фрисс подхватил под брюхо сопротивляющегося кота и подсадил его на край моста. Костяное полотно даже не качнулось под весом Хинкассы. Алсаг вздыбил шерсть, долго обнюхивал кости, выразительно фыркнул и сел на мост.

- Сколько же костей ушло на эту штуку? – задумчиво пробормотал Речник, вытирая ноги о костяной поребрик и туго затягивая завязки на плетёных «сапогах». – Эти мосты тут по всему болоту?

- Единственная дорога по мёртвому озеру Игкой, - кивнул Нецис, ласково погладив костяное полотно. – Десятки веток на много дней пути, от предгорий до Гвескена и южного побережья. Ил-Хецар – великий мастер. Хотел бы я когда-нибудь с ним сравняться…

Речник покачал головой. Его пробирала дрожь, когда он смотрел под ноги, но не оценить масштабы он не мог. «Гедимину бы показать эти сооружения,» - думал он. «Вот кому было бы интересно…»

Плавучий мост был так устойчив, словно его держали на воде крепкие сваи – но внизу была только жидкая грязь. Болотные огни прятались в переплетении костей, в воде перекатывались Водяные Очи, ловя зазевавшихся мальков и головастиков, трескучие стрекозы кружили над полотнищами тины и белесого мха, разбросанными по болоту, где-то вдалеке гремели подводные молнии Х’тарр Кси. Алсаг прижимался к ногам Речника, тот старался не смотреть вниз… и на всякий случай не оглядываться.

Тут, в чёрном болоте Игкой, водились не только Водяные Очи… Что-то огромное проплывало порой под мостом, и костяная гать слегка покачивалась. Фрисс видел однажды, как буро-зелёная спина огромной змеи показалась из воды – далеко от Тэх Эсгайя… это был очень большой змей, и Речник порадовался, что чары Некромантов не подпускают водяных тварей к мосту.

- Ты наверняка слышал о Болотных Драконах, - заметил Нецис, проводив взглядом подводное существо. – Топи Игкой ими кишат. Поэтому местные жители предпочитают в болоте не купаться.

- Я в него и без драконов не полез бы, - поморщился Речник, глядя на чёрную муть.

Никого, кроме троих путников и одной летучей мыши, не было на костяном мосту – и Фриссу казалось, что он вернулся в Кигээл, на дорогу мертвецов, на которой каждый путник одинок. Довершая сходство, в тёмной воде белели плоские «тарелки» плавучих грибов, окружённые подвижной бахромой, и лениво переплывали от клочка тины к опавшему листу, подбирая невидимую добычу. Нецис на привале мечтательно смотрел на грибы и рассказывал, как вкусна болотная похлёбка, если положить в неё правильные пряности. Фриссу вспоминалась Би-плазма, которой кормил его Гедимин, и попытки сделать из этой белесой гадости что-то съедобное. Би-плазме пряности не сильно помогали…

- И спать мы будем на костях? – спохватился Речник, когда солнце повисло над тёмной стеной далёких западных гор. Нецис кивнул и неприятно усмехнулся.

Солнце спустилось за горы, небо ещё сияло прощальным светом, но с востока уже наползал мрак, когда Речник втянул тёплый воздух, пропитанный запахами гниющей листвы и плесени, и вздрогнул от внезапного холода. Ему не почудилось – ледяной ветер налетел из туманной топи и тут же сменился горячим, но не огненным, а каким-то… гнилостным. К запаху гнилой травы добавилась – и с каждой секундой становилась сильнее – вонь тухлого мяса, как будто из болота всплыл давний утопленник, да не один… Алсаг выпучил глаза и накрыл нос лапой. Фрисс судорожно сглотнул. Ему было очень не по себе. Страх наползал откуда-то из болота, вместе с холодом и жаром, сменяющими друг друга, и вместе с запахом мертвечины. Речник хотел окликнуть Некроманта, но тот уже сам к нему повернулся. Лицо мага словно окаменело, глаза полыхали холодным огнём. Он смотрел туда же, куда и Фрисс – на тёмно-серый туман, ползущий над болотом. Не ветер подгонял огромное облако, спустившееся к самой воде, - это оно порождало ветер…

«Фрисс!» - от мысленного крика у Речника заныло в висках. «Немедленно прыгай в воду и забирайся под мост! Держись за кости и не двигайся, пока не скажу! Быстрее!»

Фрисс открыл рот, но спросить ни о чём не успел – он уже был в вязкой жиже, отдалённо похожей на воду и тёплой, как человечья кровь. Уцепившись пальцами за костяную кромку, он втянул тело под мост.

«Дыши сквозь щели!» - долетело до него сверху, потом жижа заколыхалась – Некромант нырнул следом и прицепился к мосту, лицом прижимаясь к переплетению костей. Тонкий слой воздуха отделял мост от воды, там можно было дышать – но Фриссу меньше всего хотелось прикоснуться лицом к «кигээльской гати».