– Я бы предпочел потанцевать, – ответил Редли. Обвел взглядом присутствующих, улыбнулся, видя, как спит Экей – запрокинув голову назад и пуская слюну.

Лола подобралась, выпрямила грудь.

– Я бы тоже хотела подвигаться, – томно произнесла она.

Сноу резко перестал ухмыляться и за руку вытащил подружку из-за стола:

– Хочешь танцевать, значит? Ну, идем.

– Адель? – Редли протянул мне руку.

Я скосила глаза на подругу. Ее надежно придерживал Чед – не свалится. Танцевать с мужчиной, от энергетики которого ноги подкашивались, не очень-то хотелось, но моя рука сама потянулась и вложилась в его ладонь.

Редли вывел меня в центр зала. Толпа тут же расступилась, непонятно куда попрятавшись – свободного пятачка до этого не было. Мои руки легли на плечи мужчины, его – на мою талию. Сегодня мы еще не куратор и подопечная, этим вечером мы были просто малознакомыми людьми.

Я принялась вспоминать таблицу умножения, чтобы отвлечься. Редли мягко вел меня в танце, движениями подсказывая, когда нужно повернуться, а когда упасть в его руки.

“Дважды два – четыре”, – считала я, визуализируя таблицу умножения перед глазами вместо лица Редли. – “Пятью пять – …”

– Как вам академия, Адель? – бархатистый голос куратора оторвал меня от счета, и волшебство уединения рассеялось. Зал вновь наполнился громкой музыкой, смехом и звоном бокалов.

– Симпатичный замок, – кивнула я, отводя взгляд. За нашим столом ректор что-то доказывал Чеду, тряс перед его лицом каким-то документом, а Аллан от нетерпения подпрыгивал на стуле.

– Уже знаете, как будет проходить обучение?

Знала я. Ректор мне за последний год все уши прожужжал на эту тему.

– Магистр Ринт, давайте все эти вопросы мы обсудим в другой день? Говоря с вами об учебе, я не могу расслабиться и чувствовать себя комфортно. Я ведь не могу танцевать с кем-то из преподавателей, и сегодня, только сегодня, имею полное право вести себя так, словно мы видимся первый и последний раз в жизни.

– Даже так? – горячий шепот возле уха вызвал на моей спине толпу мурашек. Поворот, еще один, ладони мужчины скользнули по моей талии вверх. – Благодарю за танец, Адель. Я должен идти, передайте нашим друзьям, что меня еще ждут дела.

Куратор разжал объятия, осторожно чмокнул тыльную сторону моей ладони и скрылся в толпе. Я осталась стоять недвижимо, с трудом найдя в себе силы бороться с вмиг охватившим меня разочарованием. Я-то думала он повеселится с нами, потанцует, поиграет в дощечки. Мы бы узнали друг друга получше… Вот кто такой он, этот Редли Ринт?

Взгляд мой упал на довольного профессора. Он уже доказал Чеду все, что хотел – иначе бы не улыбался так широко. Я направилась к столу, схватила с подноса последний бокал и отпила половину, радуясь, что напиток оказался легким. От вишневого “сока” все еще кружилась голова, ну а я не знала, что после крепких коктейлей или настоек, пить более легкие нельзя.

Тряхнула головой, пошатнулась, не сумев удержать равновесие. Бокал выпал из моей руки и со звоном рассыпался на десятки крупных осколков.

– Вот черт! – выругавшись, присела на корточки. Попыталась поймать ускользающий осколок и вдруг поняла, что по пальцу сочится кровь. Боли я даже не заметила, но когда увидела алую струйку, почувствовала жжение.

– Адель, – под стол наклонился Чед, – не трогай стекло, порежешься ведь.

Справа бесшумно появилась официантка с ведерком и щеткой, а Чед помог мне подняться.

– Все нормально, – закивала я, тряся головой, как болванчик. Ох и прокляну же завтра с утра это заведение! Я ведь просила сок! Внезапное помутнение прошло, а вместо головокружения вдруг пришла необычайная бодрость.

– Что же вы, дорогая, не контролируете себя? – нарочито взволнованно спросил ректор.

По его взгляду я поняла – ждать взбучки. Не сегодня и не завтра, но послезавтра точно.

– Все в порядке! – отмахнулась я. Капля крови сорвалась с пальца и упала на исписанный желтый лист бумаги.

Ректор схватился за голову:

– Аккуратней!

– Ой, простите… Что это? – взглядом я зацепилась за заголовок: “Ежегодный турнир для учеников первого курса”. – Игры какие-то?.. А, те самые? – я осеклась, понимая, что выдам себя. Профессор уже говорил мне об этом турнире, но я ведь “вижу ректора впервые”.

– Это то, в чем тебе никогда не светит участвовать, – хохотнул Сноу, непонятно откуда возникший за моей спиной. Парень схватил документ со стола и зачитал первый пункт: – К участию допускаются адепты, сдавшие три или более экзамена в конце учебного года. В случае выигрыша адепт получает сумму, равную плате за обучение в последующие четыре года. Он может потратить их на обучение для себя или другого адепта на свой выбор, но не вправе снять деньги на личные нужды…

Я молча хлопала глазами. Косилась на бледненькую худую Экей, которой весь следующий год помимо занятий нужно будет работать, и план созрел сам собой.

– Даже не думай, – прохрипел ректор. Его седые волосы, кажется, стали еще более седыми в этот момент.

А во мне говорил, играл, пел и плясал бокал вишневой настойки, приправленный легким мандариновым коктейлем.

– Чед, ты собираешься участвовать? – спросила я соседа, искоса поглядывая на Сноу, который все еще читал документ.

– Конечно, нет! – фыркнул парень. – Ты условия видела? Это только для одаренных магов первого курса. Нам до них, как до… Адель!

Левой рукой я обняла Сноу исключительно для отвлекающего маневра. Ошарашенный парень выронил из рук лист, тот спланировал на стол, и только ректор протянул к нему руку, моя правая ладонь припечатала документ к столу. В ту же секунду я мгновенно протрезвела под шокированными взглядами.

– Условия… – простонал ректор. – Идиотка!

Кровь вспыхнула золотом. Печать была поставлена. Ну, как, подпись – клятва, что я сдам эти долбанные экзамены.

– Я выиграю турнир, – усмехнулась я в глаза профессору, внутренне обмирая от страха.

Не выиграю. Но как же мне хотелось посмотреть на выражение лица ректора, когда он понял, какие у него будут проблемы! Допустил к участию бездарного мага, это ли не прокол? Я благодарна профессору за еду и кров, вот только не нужно было лишать меня родного мира. Экспериментатор фигов.

Экей всхрапнула, пробормотала что-то под нос и снова засопела. А я улыбалась. Мое участие в турнире – не более чем желание досадить профессору. Но, чем черт не шутит, вдруг выиграю? Тогда Экей не нужно будет работать вечерами.

Ректор быстро забрал документ, всплакнул над ним, погрозил мне кулаком и ушел к бару – лечить нервы. Чед и Аллан, разинув рты, смотрели на меня во все глаза, и только Сноу веселился.

– Ну ты даешь! – хохотал он. – Я же тебя размажу в той игре по забору, как гусеницу!

Я его не слушала. Подхватила Экей под руки, взглядом дала понять парням, что мы уходим, и те поднялись со своих мест. В моих планах было дойти до комнаты, принять холодный душ и нырнуть под одеяло. Но я была бы не я, если бы не влипла в еще какие-нибудь неприятности. И все началось с Ракель Кой – королевы академии.

Ракель тащила на себе здорового мужчину. Мы поймали ее за этим занятием в сквере, который был между таверной и академией. Девушка училась на последнем курсе и ей были доступны заклинания левитации, ими-то она и воспользовалась, чтобы транспортировать труп не волоком.

О старшекурсниках мне вкратце рассказывал и показывал портреты профессор Бомонт, чтобы я после поступления не прослыла совсем уж несведущей. Мол, выпускников знают все, даже те, кто никогда не поступит в академию. Ибо они будущая защита королевства! Звучало это из его уст пафосно, будто о себе родимом говорил.

Ракель вышагивала по тропинке в сторону архива. Смутно знакомый силуэт болтался рядом с ней, девушка держала тело за руку, и оно плыло в воздухе. Присмотревшись внимательнее, я разинула рот от удивления – она тащила труп Редли!

– Чед, – едва не плача от ужаса, я схватила парня за локоть. – Ты это видишь?