– Твое участие теперь и моя проблема тоже, – мужчина налил из бутылки и себе, проигнорировав мой вопрос.

– Вы слишком спокойны. А из комнаты тащили меня едва ли не силой.

– О, слышала бы ты мои мысли по дороге сюда!

– Представляю.

– Не стоит. О турнире хоть что-то знаешь?

– Профессор Бомонт дал мне свод правил по игре, но я еще не заглядывала в них. Чед сказал, что нужно выучить пару заклятий…

– С искаженной магией? – усмехнулся Редли. – Нет, Адель, выиграть магические игры тебе не светит. Будем брать силой.

– Какой еще силой? – я растерянно взглянула на свои тоненькие ручки. Потом показала их Редли, но он не впечатлился.

– Каждый участник выбирает себе состязание, в котором будет участвовать. Самое сложное, но для тебя самое простое – бой на мечах в темноте.

– То есть, когда я умру, клятва сама собой разрушится, и вы не будете виновным?

– Никто в этой игре не умирает. Но и выигрывают в ней исключительно потому, что удача была на стороне одного из участников, так как студентов этому искусству обучать некому. Ты же на удачу надеяться не будешь. Ближайший год семь дней в неделю за исключением Зимнего праздника и каникул будешь готовиться. И я, черт бы тебя побрал, беру над тобой шефство.

– Что еще за бой в темноте? – я пропустила мимо ушей все, что говорил куратор. Все это время пыталась представить себе темную комнату, двух недовоинов с тяжелыми мечами в руках, лязг металла, кишки… – Мы будем драться на палках?

Редли усмехнулся, покачал головой. Он неотрывно смотрел в узкое окно, за которым кружились первые в этом году снежинки. Мелкие, бесформенные, они не долетали до земли, таяли еще в воздухе.

– Бой в темноте пришел на человеческие земли с Драконьих гор, и вот уже столетия им забавляются ученики академий. Считается, если ты овладел искусством видеть в темноте, то тебе не будет равных на поле боя.

– Я животных заклинаю, – неуверенно произнесла я, хлопая глазами. – Совы видят в темноте, но, сомневаюсь, что они поделятся со мной своими способностями.

– Кстати, о совах: птицу из архива зачем забрала?

– Она была там несчастна.

– Вот как? А ты внимательно эту сову рассмотрела?

– Конечно.

– Еще раз посмотри, – усмехнулся Редли. – Доброй ночи, Адель. Завтра через два часа после ужина жду тебя в тренировочном зале.

– Почему так поздно? – возмутилась я. – Ужин в восемь, какие могут быть тренировки в десять перед сном?

– Ты должна полноценно питаться, а значит, ужин пропускать нельзя, но тренироваться нужно на пустой желудок. Еще вопросы?

Вопросов не было. Из головы не выходили слова куратора о сове, поэтому в башню я неслась, как ужаленная. К этому времени уже все студенты разошлись по своим комнатам, и мой топот эхом раздавался в пустых коридорах.

В комнату влетела вихрем. Встревоженный Аллан в пижамке с изображением цыплят ходил из угла в угол, грыз кончики пальцев, а, увидев меня, всплеснул руками:

– Где ты была?! Редли же сказал…

– Редли сказал, что с нашей совой что-то не так, – бросила я.

Забежала в спальню, переполошила сонную Экей, попыталась вытащить совушку из-под кровати. Совушка вытаскиваться не желала и больно клюнула меня в палец, отчего я подпрыгнула и ударилась головой об доски. Вылезала наружу с ругательствами.

– Заколдуй ее? – вопросом попросила меня Экей.

– Не могу. Не умею я еще.

Аллан стерег выход, чтобы птица не улетела, и на шум из спальни вылез Чед. Чеду быстро объяснили, что с совушкой что-то не так.

– Так магистр Ринт тебя звал за тем, чтобы рассказать про сову? – не понял парень.

Я отмахнулась. Потом расскажу, зачем он меня звал. Мне бы самой для начала понять, что это за тренировка. Бой в темноте! Надо же такое придумать. Затейники они, эти люди с Драконьих гор.

– Дай я попробую, – Экей слезла с кровати и поползла под мою. – Цып-цып-цып! Иди ко мне, иди сюда… Вот так… хорошая моя!

Под нашими ошарашенными взглядами девушка медленно вылезала из-под кровати, а совушка мирно топала следом за ней. Стоило Экей оказаться снаружи, как птичка взмахнула крыльями и села на ее плечо.

– Сова как сова, – Чед пожал плечами. – Что не так-то?

– Хорошая, – улыбалась Экей. Спокойно дотронулась кончиком пальца до клюва, погладила между глазок.

– Она не моргает, – заметила я, склонив голову на бок, будто так мне будет отчетливее видно.

– Может, это вид совы такой? – предположил Аллан.

– Ой… – Экей застыла с испуганным выражением лица.

Сова девушке уже не казалась хорошей. Экей трясущимися руками сняла ее с себя, осторожно пересадила на кровать и попятилась в сторону парней.

– Я не хотела… простите, – едва слышно выпалила она жмурясь.

Все посмотрели на Экей. Парни – со смехом, я – с недоумением.

– О чем это ты? – осторожно спросила я, на всякий случай тоже пятясь к выходу.

Экей всхлипнула:

– Я когда бежала… я была так зла… Ну, знаете, эмоции взяли верх, магия взбунтовалась, и оно само произошло!

– Да что произошло-то?!

– Сова ожила, – ответили парни хором.

Птица ухнула. Взмахнула крыльями и потопала по кровати к изголовью, потом взобралась на перекладину и замерла.

– Бо-о-оги! – выдохнула я. – Сова – зомби, ну обалдеть!

– Зомби? – не поняла Экей. – Кто это?

– Мертвое, вдруг ставшее живым, – я отмахнулась. Снова забыла о том, что некоторых слов в этом мире не существует. – Тогда вопрос: что мертвая сова делала в архиве?

– Я думаю, что это чучело, – предположил Чед. – Помнится, читал я как-то…

– Есть что-то, о чем ты не читал? – фыркнул Аллан.

– Разумеется, – кивнул Чед. – Я не читаю газеты для мужчин. Ну, те самые, в которых публикуют изображения обнаженных натурщиц.

– А зря, – Аллан цокнул языком. – Слушаем тебя, о, мудрец.

– В архиве много лет хранилось чучело совы, убитой в лесах Заозерья. Говорят, что она была фамильяром темной ведьмы Гвендалин.

– Ты веришь в эту дребедень? – хохотнула Экей. – Какие ведьмы в наше время?

– Я же сказал – много лет хранилось чучело. В общем, ты каким-то образом воскресила его.

– Да не каким-то, а магией идиотской, – девушка скривилась. – Говорю же, сложно с ней все. Некроманты не могут воскрешать все подряд, а у меня однажды стул ожил!

Сова снова ухнула. Казалось, она за нами наблюдает с интересом, но только сейчас я поняла, что взгляд, который той ночью я расценила, как несчастный и умоляющий, был с ней с момента смерти. Вот и сейчас, эмоция любопытства в ее глазах мелькнула и исчезла, оставив место тоске.

– Мы должны вернуть ее в архив, – сказала я. – Я думала, что мы спасаем несчастную птицу, а по факту – оживили экспонат.

– Ни за что! – возмутилась Экей. – Это мое создание, мне о нем и заботиться.

– Ты от своего создания сбежала, – Чед указал соседке на расстояние между ней и совушкой.

– И ничего не сбежала, – ворча, Экей двинулась к сове. – Милая моя, хорошая… Ай!

Птичка, не признав в некромантке хозяйку, цапнула ее за палец.

– Ну и сиди тут! – разозлилась Экей. Дернула одеяло, улеглась на кровать и закрыла глаза. – Лично я планирую спать и вам советую, завтра первый учебный день!

Мы разошлись. Парни отправились в свою комнату, я забралась в постель и накрылась одеялом. Сон сморил быстро, но среди ночи еще несколько раз просыпалась от хлопанья крыльев. Ближе к утру, сова забралась под мою кровать и уснула там, усевшись на ветке.

Будильный артефакт орал так, будто его разработчик за что-то мстил всем пользователям новомодной системы. Головная боль от этого дикого воя началась с самого утра. Экей предложила мне обезболивающий отвар, приготовленный ее матушкой, но я благоразумно отказалась.

На первую лекцию собирались впопыхах. Парни, уже одетые и умытые, со вселенской скукой на лицах ждали, пока мы с Экей поделим ванную комнату. Я наспех вымыла голову и заплела волосы в косу. Экей пробыла в душе добрых полчаса, и пришлось вытаскивать ее оттуда силой.