«Яд химер опасен. Единственный антидот — это слюна львиной головы химеры. Или эликсир. Яд распространяется отчасти то быстро, то очень медленно. У жертвы не больше двадцати минут.»

Парень с нервным смешком выронил книжку, руки затряслись, а сердце очень нехорошо сжалось. В горле всё пересохло, затянувшись тугим комом.

«И что мне делать?! Если спущусь, они от меня и мокрого места не оставят!» — закричал Артём про себя, медленно приближаясь к панике.

— И ты прав…

Артем, еще пока функционирующей рукой, тут же выхватил револьвер и направил его вглубь пещеры, откуда неожиданным эхом разошёлся голос неизвестного. Он прятался во тьме пещеры. Но на удивление Охотника вскоре вышел. Это был тот самый старик, которого он видел ещё перед боем с лисой, в Бараньей маске и в чёрном одеянии, в кои были облачены все Созвездия. Его спина была сгорбленной, из-за чего он сутулился, принижаясь в росте. Парень иронично рассмеялся:

— Ну и встреча! Что, тоже застрял, старик?

— Я ждал тебя, — он присел на пол, глянув на Артёма с улыбкой, и бросил свои гадальные кости, внимательно высматривая, что выпало, а затем закивал. — Тебя отравили. Дела твои плохи, парень.

— Сам знаю, — невесело хмыкнул Охотник и прицелился в сердце старика, положил палец на курок, — как в принципе и у тебя.

Старик засмеялся и начал стучать по коленям ладонями, ощущая ироничность ситуации, как и Артём.

— Да, ты прав! Мы с тобой в одном положение. Но подожди стрелять. Ведь я твоё спасение.

Охотник нахмурился:

— Спасение? Ты ж по мою душу пришёл, разве нет?

— Да, сначала было так, — вздохнул старик, почёсывая затылок. — Пойми, я наёмник и от больших денег не отказываюсь. Но если пахнет жареным… Пуф, я тут же исчезаю! В конце концов, жизнь дороже, а деньги в гробу точно никому не нужны.

— Почему тогда твои подельники так же не поступили после того, как я убил Лису?

— Они другие. Я заменил мертвого Созвездие Барана. То есть они предложили мне… дело. На кону были феерически огромные деньги, так что сам понимаешь… А вообще, я это к чему веду. Они — особенный отряд, а я просто наемник, что ответил на их приглашение. Вот и всё.

— Ага… Так… я… и… поверил…

Руки Артёма выронили револьвер и бес сил припали к земле. Взгляд начал размываться, картина поплыла, а фокус рассредоточился, но Охотник по-прежнему оставался в сознании. Созвездие Барана подошло к парню и село напротив него. Похлопав по бокам в поисках, старик достал из-за спины флакон с прозрачной жидкостью.

— Моя способность — пророк. Я могу предугадывать события, и, к сожалению, я видел, что умру здесь, если пойду к боссу этажа один. Также я видел, что тебя ранят и ты умрешь от яда. И вот я залез в пещеру и ждал тебя. Химеры охотились на меня, но благодаря своей способности я ушел от них. Пришлых пришлось бросить.

Артем отчасти понял старика, почему тот бросил пришлых. Одному выживать в таких условиях куда проще, а неумелые воины были бы лишним грузом. Банальное правило выживания либо сильнейшего, либо умнейшего. Парень сделал бы точно так же.

— Хм… и ты решил, если спасёшь меня, у нас с тобой появится шанс?

— Да! — уверенно закивал старик. — К сожалению, моя способность невечная, и сейчас я выкинул последние кости.

Старик открыл флакон и, вылив беловатую жидкость на руку, начал втирать содержимое в рану на ноге Артема. Парень зашипел сквозь зубы, стискивая их, сжал кулаки, ибо вместе с прикосновениями и впитыванием целебного эликсира рана разлилась новыми жгучими волнами. Но боль ничего сейчас не значила, ведь синие вены начали быстро уходить прочь, кожа очищаться, а из раны струями потекла чёрная склизкая жидкость. Пока она покидала тело Охотника, он наконец смог отчасти почувствовать свои кончики пальцев, затем кисть и вскоре колики прошлись по всей руке. Старик достал какие-то тряпки и наскоро перемотал рану. Артём вновь подхватил револьвер, сжимая, но действовать не стал, поскольку всё же хотел дослушать старика.

— Я могу видеть два исхода событий. Первый — я умираю, если иду один. Второй — я спасаю тебя, и у нас появляется шанс. К сожалению, мои кости показали мне только до момента, как ты оторвал боссу этажа лапу. Но это уже даёт намёк, что мы справимся!

— И что потом? — усмехнулся Артем. — Убили мы босса, и что дальше?

— Я уйду наверх через голубой портал. Ты же отправишься вниз за босом Созвездий — Гидеоном. Это он, кстати, пытался тебя подстрелить, когда ты гнался за лгунами-пришлыми.

— Ты же понимаешь, что тебя наверху встретят и вряд ли помилуют.

Старик вдруг нахмурился, припал к противоположной стене и, усевшись поудобней, продолжил диалог:

— Но я же помог тебе. Разве ты теперь не должен мне? Если бы не Я, то ты погиб бы.

— Да, но я должен тебе помочь с боссом этажа, чтоб не умер уже ТЫ. Если предлагаешь сделку, предлагай что-то существенное.

— Ох… ну и молодёжь пошла, — недовольно разворчался Созвездие. — Что же мне тебе предложить…

Парень смотрел на старика в маске Барана с явной забавой и ухмылкой. Множество мыслей пронеслось у него в голове. Если его пригласил в столь могущественный отряд, как Созвездия, значит, в нём они видели очень хорошего союзника, способного существенно переломить ход событий в свою строну. И дело не только в предсказаниях, но и в его репутации. Он наемник, а это значит у него есть свои выходы в тёмный мир. В тот самый тёмный подпольный мир, где есть заговоры, опасные преступники и очень много нехороших дел с не менее неприятными личностями. Что, если Артём создаст себе новый образ?.. Он уже известен как Барон Черного Солнца, Охотник и сильнейший Юга. Но звания и титулы одно, а вот связи, в особенности с подпольем Юга — иное, и очень пригодились бы парню в достижение одной цели. Всё-таки рано или поздно в будущем Охотнику предстоит штурмовать цитадель Скитальцев, где его ждет родная мать. Одному туда никак нельзя. Когда парень ехал в карете до Бенезета, то подумывал завербовать путешественников по подземелью. Но мир убийц ему ближе и роднее, причём не только из-за его бесконечного выживания с правилом "Убей или же будь убит".

— Ты слышал про Крайвен. Знаешь, что там случилось? — спросил Артем.

— Хм. Знаю, что там случилось, и знаю кто предотвратил всё, Барон Чёрного Солнца, — усмехнулся старик.

— А что-нибудь про нарушителей слышал?

— Не знаю, зачем ты спрашиваешь, — склонил голову вбок старик. — Но знаю. Говорят, в сокровищницу Графа пробрались двое с золотыми масками. Видимо, первоклассные воры, но поговаривают, что из-за них Крайвен и полыхал огнем.

— Старик, — парень широко улыбнулся, — тем, кто ограбил Миньяра, был я!

Созвездие поперхнулся, широко распахнув глаза, и, поэхав пару секунд, начал смеяться во всё горло, а затем и вовсе в истеричном гоготе стучать по коленям.

— Ты?.. Да брось, ты же спаситель этого города, но никак не грабитель или же убийца.

Посмотрев на Артема, что не сводил с него спокойного уверенного взгляда, старик перестал улыбаться, смеяться, вскоре просто проглотив язык.

— Да ладно… И зачем мне знать это? Ты не подумал, что я могу рассказать это всем?

— Можешь, но не станешь. Ты же хотел сделку. Так получай её. Первое — я помогу тебе избежать неприятной кончины. Спасу твою дряблую задницу от неминуемой смерти, так уж и быть. Второе — ты станешь моим, так скажем, агентом в мире подполья. Сделай так, чтоб о Золотой маске узнали все. Но о моей настоящей личности никто не должен знать. Создадим клан, а? У вас же есть кланы или организации?

— Да, кланы у нас есть, — тихо прошептал старик, пытаясь осмыслить нехилую сделку.

— Тебе не нужно понимать мои замыслы. Просто выполняй всё, что я тебе скажу, и мы станем царями в подполье! Мы подомнем всё под себя! Главное — помоги мне. Ну, как тебе сделка?

Старик помолчал, то хмурясь, то кивая самому себе, то вглядываясь в Охотника. Но стоило ему заглянуть в пылающий уверенностью, будто ярким костром, отблеск глаз Охотника, и он начал теперь уже согласно кивать. Встав и подойдя к парню, Созвездие протянул руку. Сделка состоялась.