Здоровяк-космит вышел в гробовой тишине.

Это, конечно же, была честная схватка – самооборона. Полиция Ганимеда даже не потрудилась бы объявить его в розыск. Законы Земли не распространялись на Донована. Вот и всё.

Направляясь к 14-му причалу, он размышлял о том, во что все это выльется. Тремя жизнями уже заплачено за создание ожерелья из сердцекамней – двух агентов «Тиффани» и космита. А сколько еще жизней пойдёт в оплату? Донован не знал, и ему было все равно, лишь бы его это не касалось. Прямо сейчас он шел в логово льва, но был уверен в своей способности защитить себя.

Он зарегистрировался у 14-го дока, и тут его ждало искреннее удивление. Перед ним стояла пара. Женщина обернулась, и их взгляды встретились. Лорна Стэйд! Барт Донован замер на месте, а его пульс участился. Лорна Стэйд! Он никак не ожидал, что снова столкнется с ней. Десять лет назад в драке он убил ее возлюбленного.

– Привет, Лорна, – небрежно сказал он, сдерживая эмоции. – Что ты здесь делаешь?

Шок узнавания исчез из ее глаз. Ее приветствие было таким же непринужденным.

– Слоняюсь по окрестностям, – сказала она. – Нам с Джимом нужна эта работа. Мой муж, Джим.

Донован даже не взглянул на него. Какой-то земной сирота, с которым она связалась после того, как покинула Землю. Конечно, Донован разрушил ее жизнь. От её былой красоты ничего не осталось. Она выглядела увядшей, постаревшей и несчастной. Одно легкое нажатие на спусковой крючок, и волна дистиллированного безумия разрушила две жизни – ее и Донована. Но какое это теперь имело значение? Такое случается даже в самых развитых обществах.

Донован задумался о своей миссии.

– Ты знаешь, в чем суть этой работы? – спросил он.

Девушка – теперь, скорее, женщина – покачала головой.

– Это не имеет значения.

Ответственный за приём на работу ганимедянин, отвечая на вопросы Донована, был немногословен, словно марсианин.

– Для работы не требуется ни квалификации, ни опыта. Вот аванс в размере ста Сол-долларов. Мы доставили на место пять бортов с новобранцами. Ни один из них не вернулся. Вот насколько они там довольны.

Донован понимал, что все это безумие, от начала до конца, но сознательно шёл на это. Когда корабль с новобранцами: двадцатью мужчинами и пятью женщинами, отправился в путь, он постарался разведать всё вокруг. Рассчитав время смены вахт команды, он тайком обшарил старый корабль, осматривая все, что мог. В раздевалке экипажа он увидел кое-что, что заставило его задуматься. Там висели космические костюмы, но это были особые костюмы, армированные нейтронным свинцом, защищающим от радиоактивного излучения.

Если драгоценные камни добывались в опасных радиоактивных месторождениях, то почему новобранцев не снабдили армированными космическими костюмами?

В голове Донована факты начали складываться в зловещую картину. Космит, которого он застрелил, и его слова: «Ты пробудешь там довольно долго, но не будешь возражать». Ганимедянин и его: «Ни один не вернулся». Донован решил быть осторожнее. Конечно, он собирался разжиться сердцекамнями на нитку-другую, так или иначе. Но сначала нужно было позаботиться о Барте Доноване!

Последний спутник Юпитера, к которому приближался корабль, выглядел как миниатюрная земная Луна, испещренная маленькими кратерами. Юпитер был размером с гальку и находился на расстоянии более двадцати миллионов миль. Солнце, конечно, было просто большой звездой. Окружение было таким же мрачным и непривычным, как Плутон.

Грузовой корабль остановил ракетный двигатель, приблизившись к спутнику на расстояние мили. Затем он переключился на гало-двигатель. Гало-двигатель использовался всякий раз, когда поблизости не было доков для посадки. Высокоскоростное кольцо из протонов, вращавшееся вокруг корабля, словно багровые кольца Сатурна, удерживало корабль на месте по принципу гироскопического момента.

Капитан-ганимедянин, высокий и худой, с руками и ногами тонкими, словно ручка у метлы, обратился к собравшимся в трюме новобранцам.

– Вас спустят парами на гирокарах. Постройтесь в двойную шеренгу у нижнего люка.

Первая пара новобранцев беспрекословно вошла в гирокар с прозрачными стенками, управляемый двумя ганимедянами. Естественно, они, как и все остальные, ожидали, что внизу находится герметичный аванпост, в котором им предстоит работать. Ни один из них не заподозрил никакого подвоха.

Но Донован, разузнавший многое, заподозрил. Во-первых, двое парней в гирокаре были в армированных костюмах. Во-вторых, при первом же взгляде вниз, через люк, он увидел каменистую местность, где нигде не было ни малейших признаков поселения при аванпосте!

Теперь Донован понял, что всё это может означать только одно – смерть!

Люди будут выброшены на поверхность маленькой луны, не имея возможности пожаловаться или вернуться. И никто не стал бы волноваться за них. Земля отреклась от них.

Этот вывод прочно засел в мозгу космита. Следующей мыслью было спасение Барта Донована. Сможет ли он спрятаться на корабле? Шансов мало. Они обыщут судно от носа до кормы. Единственной возможностью было спрятаться на самом спутнике. А потом надеяться на передышку. Это была жестокая игра, и шансы были не на его стороне.

Ужасная участь ожидает его, если он спустится на поверхность без армированного костюма.

Несколько минут спустя, прокравшись в раздевалку экипажа, Донован облачился в один из армокостюмов, рассчитанных на земное телосложение. Он сунул ствол и сигнальную ракету в сумку на поясе. Армокостюм, как он и ожидал, был снабжен индивидуальным гало-блоком для спуска на планету в случае чрезвычайной ситуации. Дыхательный аппарат и пищевой запас были полностью укомплектованы на случай аврала, поскольку любой космический корабль мог в любой момент потерпеть крушение.

Донован выбрался из аварийного шлюза и двинулся вниз к поверхности луны, включив гало-двигатель на полную мощность. Чтобы скрыть свой побег, он положился на царящую вокруг тьму и заботы, занимавшие команду. Никто не стрелял ему вслед.

Совершив посадку и выключив гало-модуль, он огляделся.

Донован находился в небольшой долине, окруженной со всех сторон отвесными скалами. Солнце и Юпитер вместе взятые едва освещали пространство, высвечивая странные кристаллические образования.

– Что… привет! – сказал он через голосовой вибратор.

Он обратился к похожей на человека с фигуре, которую внезапно заметил в десяти футах от себя. Остальные слова застряли у него в горле. Хотя она и отдаленно походила на человеческую, стоящая прямо фигура была кристаллической! Свет переливался на тысячах граней. Оглядевшись, Донован увидел, что все причудливые кристаллические образования в этой долине были похожи на него. И все они почему-то напоминали человеческие фигуры, внезапно превратившиеся в яркий, сверкающий камень!

Что, во имя девяти планет, это означало?

Ответ пришел быстро, и он был ужасен.

Донован спрятался за одной из кристаллических фигур, пока гирокар спускался с двумя последними «новобранцами». Зависнув в десяти футах над поверхностью на своем гало-модуле, его нижний люк распахнулся, и механическая рука вытолкнула из него отчаянно сопротивляющуюся фигуру.

Это была Лорна!

Она кричала, хотя Донован едва ли слышал ее в разреженной атмосфере. Механическая рука втянулась, оставив за бортом удерживаемого ей мужчину. С искаженным лицом, осознав грозящую ему опасность, он выхватил пистолет и выстрелил в упор в гирокар. Разряды отскочили от прозрачного металла, не причинив вреда.

Внутри гирокара двое ганимедян в армированных костюмах тщательно закрыли люк и направили аппарат вверх. Задыхаясь в разреженном холодном воздухе, пара повернулась друг к другу. Мужчина, Джим, сделал шаг вперед, словно собираясь обнять девушку.

– Лорна! – Донован выкрикнул ее имя и бросился вперед.

Затем он остановился, глядя на них и почувствовал, как у него встают дыбом волосы.