Как воины ни старались, обнаружить противника они не сумели. Свиды застали разведчиков врасплох. Если бы ни шлемы и бронежилеты враг уничтожил бы солдат. Но обычные стальные наконечники не в состоянии пробить прочный сплав.

Невольники с честью вышли из сложной ситуации. Воины практически сразу дали ответный залп. Началась жестокая отчаянная битва. Неприятель ринулся на солдат. Мутанты не считались с потерями. Главное, сократить расстояние. В рукопашной схватке от огнестрельного оружия мало толку. Кому-то из бойцов перерезали глотку, кому-то сломали позвоночник, кому-то проткнули бок.

Выжившие невольники выглядели кошмарно. Разорванные куртки, мокрые грязные штаны, забрызганные кровью руки и приклады автоматов. У Блекпула на забрале огромная трещина. Рядом с покойниками сидел окрианец Крисвил и перевязывал раненую ногу. Копье свида вскользь зацепило бедро. Мелкие травмы и повреждение были у всех воинов.

– Командиры отделений, доложить о результатах зачистки! – приказал две тысячи семьдесят седьмой.

Лундлин и Эндерсон отчитались сразу. Флектон чуть задержался. Объяснялось это просто. На заключительном этапе сражения тяжелое ранение получил Линон. Транспортировать беднягу было нельзя.

– Шестнадцать на четыре, – задумчиво вымолвил сержант. – Не такое уж плохое соотношение. Бывает хуже. Мне не нравится, что свиды отступили. Обычно они дерутся до конца. Ну, да ладно. Рано или поздно обстановка прояснится. Надо осмотреть девяносто третьего. Ноль пятый, забрать у убитых оружие, патроны и воду. Скоро мы двинемся дальше. Операция вступает в завершающую фазу.

– Слушаюсь, – отчеканил Лундлин, направляясь к погибшим солдатам.

Бойцы неторопливо потянулись за наемником. Несчастный корзанец лежал у большого развесистого куста. Тут же уткнулся лицом в землю мутант. В спине три пулевых отверстия. Возле Линона стояли Флектон, Стенвил и тестианец Андерс. Шлем Эдвина валяется в стороне, тело согнуто пополам, сквозь пальцы, судорожно зажимающие рану, сочится алая кровь. Губы бедняги посинели, глаза закрыты.

– Что случилось? – поинтересовался две тысячи семьдесят седьмой, опускаясь на колено.

– Свид ударил его снизу топором, – ответил Брин. – Лезвие разрубило бронежилет и вонзилось в живот.

– Сволочь, – проговорил командир взвода. – Мерзавец выворотил девяносто третьему кишки.

В обычной ситуации врачи спасли бы корзанца, но здесь, в джунглях, у невольника не было ни единого шанса. Об эвакуации речь даже не шла. Неожиданно где-то на севере раздалась частая стрельба. С каждой секундой интенсивность огня возрастала. Капитан Стейсон мгновенно связался с подразделениями.

– Проклятье! – после непродолжительной паузы выругался сержант. – Я чувствовал, что противник не угомонится. Нападение на нас – всего лишь отвлекающий маневр. Второй взвод угодил в ловушку. Они попали в окружение. Нужно спешить. Снять рюкзаки и за мной!

– А как же Линон? – спросил Флектон.

– Парень в сознании? – уточнил наемник, склоняясь к Эдвину.

– Нет, – отрицательно покачал головой командир отделения.

– Тем лучше, – сказал две тысячи семьдесят седьмой и резким движением свернул корзанцу шею.

Через несколько секунд воины устремились на запад. О личной безопасности сейчас никто не думал. Да и вряд ли мутантам хватит сил на еще одну засаду.

Преодолев метров триста, бойцы наткнулись на болото. Ноги проваливались в воду почти по колено. Солдаты с трудом вытаскивали ботинки из вязкого илистого дна. Темп сразу упал. Впрочем, данное обстоятельство сержанта ничуть не беспокоило. Держа автомат перед собой, наемник упорно шел вперед.

Между тем, бой, который вел второй взвод, становился все ожесточеннее. Длинные очереди то и дело разрывали тишину леса. До невольников донеслось раскатистое эхо взрывов. Первым возмутился Блекпул.

– Черт подери, – пробурчал аластанец. – Куда мы идем? Сражение ведь в другой стороне...

– Прекратить болтовню в эфире! – рявкнул сержант. – С бандитами справятся тыловые и фланговые группы. Они для этого и предназначены.

Спорить с командиром взвода Ален не рискнул. В подобной ситуации две тысячи семьдесят седьмой может и пристрелить паникера. Спустя пять минут подразделение повернуло на север.

– Взвод, рассредоточиться! Дистанция восемь метров! – приказал наемник. – Приготовить гранаты.

Когда сержант зашагал обратно, на восток, замысел наблюдателя стал понятен. Воины отрезали мутантам путь к отступлению. Свиды, сами того не желая, оказались в западне.

Андрей шел в середине строя. Справа – Шелтон, слева – Кавенсон, чуть сзади две тысячи семьдесят седьмой. Похоже, командир взвода контролирует действия юноши. Обзор в болоте был еще хуже, чем в джунглях. Высокая трава, кустарники и тонкие деревца полностью закрывали видимость. Солдаты постоянно спотыкались о коряги. После каждого падения слышалась отборная брань.

Внезапно грохот сражения прекратился. Либо неприятель уничтожил воинов, либо под натиском превосходящих сил обратился в бегство. Второй вариант более вероятен. План сирианцев безупречен.

Наемники нулевого уровня играли роль приманки. Их задача вытянуть на себя свидов. Чтобы обезопасить племя, враг непременно нападет на разведчиков. Тут-то капкан и захлопнется. Опытные солдаты без особого труда прикончат мутантов. Судьба экзаменуемых никого не волновала. За погибших невольников графиня Торнвил заплатит Энгерону хорошую компенсацию.

– Стоять! – скомандовал сержант. – Противник уже близко.

Две тысячи семьдесят седьмой не ошибся. Через пару минут впереди замаячили смутные тени.

– Гранаты! – громко закричал наемник. – В атаку! Убейте мерзавцев!

Мощные взрывы разметали свидов. Изрешеченные осколками тела повалились в воду. Раздались дикие вопли. Воины открыли ураганный огонь и бросились на врага. Растерявшиеся мутанты не оказывали серьезного сопротивления. Они отчетливо осознавали, что обречены.

Раненые унимийцы пытались спрятаться в зарослях, но бойцы их находили и безжалостно добивали. В темной болотной жиже плавали окровавленные трупы. Отряд численностью в тридцать человек был истреблен в течение нескольких секунд. При этом взвод не потерял ни одного солдата.

– Прекратить огонь! – произнес две тысячи семьдесят седьмой. – Все ко мне!

Когда невольники собрались возле сержанта, мужчина бесстрастно сказал:

– Отличная работа, парни. Вы сполна рассчитались за погибших товарищей. А теперь возвращаемся на прежний маршрут. Деревня свидов где-то рядом. Зачистку местности здесь проведут и без нас.

Воины молча двинулись за наемником. В головной дозор две тысячи семьдесят седьмой назначил отделение Флектона. Сержант не сомневался, что основные силы противника уже разгромлены.

Километров через десять болото закончилось. Уставшие, измотанные бойцы вышли на твердую землю. Люди едва волочили ноги. Чтобы преодолеть столь ничтожное расстояние солдатам понадобилось три с половиной часа.

Лучи достигшего зенита Сириуса не пробивались сквозь густую листву деревьев, но невольникам от этого было не легче. Воздух в джунглях Унимы влажный и тяжелый. Упавшие на траву воины чем-то напоминали рыб, выброшенных на берег. Солдаты никак не могли восстановить нормальный ритм дыхания. Сержант подчиненных не торопил. Цель близка.

После десятиминутного привала бойцы продолжили путь. Однако практически сразу взвод наткнулся на заслон мутантов. По невольникам ударили лазерные карабины и автоматы. Вскрикнул, схватился за плечо и осел Сенвил. Левый рукав корзанца окрасился в бурый цвет. Андерсу пулю попала точно в грудь, но к счастью, бронежилет не пробила. Тестианец отлетел метра на три и рухнул в кусты.

Отчаянно отстреливаясь, разведчики медленно пятились назад. Приказа на штурм не поступало, а инициатива в армии наказуема. Вскоре воины залегли. В лесу вновь воцарилась тишина. Напрасно тратить патроны ни солдаты, ни свиды не хотели. В подсумке Волкова осталось лишь два магазина. Для хорошего боя явно маловато. Невольники ждали дальнейших указаний.