– Слушаю, сержант, – лениво сказал офицер, расстегивая ворот куртки.

– Сирианские части будут участвовать в зачистке? – уточнил наемник.

– Разумеется, – ответил тасконец. – Они обеспечивают огневое сопровождение. Кроме того, два батальона блокируют район. Противник окажется в западне. Надеюсь, серьезных ошибок вы не допустите. Свиды очень коварные и злобные существа. Попавших в плен воинов мне придется ликвидировать.

Перспективы вырисовывались не радужные. Абсолютно неизученная территория, ограниченные силы и отчаянно сопротивляющийся враг. В такой ситуации избежать серьезных потерь вряд ли удастся.

Девятая рота являлась наконечником смертоносного копья. Крови в джунглях Унимы прольется немало. Две тысячи семьдесят седьмой не зря расстраивался.

На ночь невольников разместили в свободном бараке. Условия были вполне приемлемыми. Бойцов даже покормили горячей пищей из полевой кухни. Впрочем, покидать строение капитан категорически запретил. Наемники не должны контактировать с сирианскими штурмовиками.

После ужина солдаты базы принесли в казарму несколько тяжелых ящиков. В них оказались индивидуальные медицинские аптечки, патроны и гранаты. Воины приступили к снаряжению магазинов. Командиры отделений ко всему прочему получили часы, компасы и топографические карты.

Невольники, правда, не поняли, зачем они нужны. Среди лесов и болот бойцы не обнаружили ни одного нормального ориентира. Ровная, без существенных рельефных всплесков, прибрежная низменность. В период штормов и ураганов огромные участки наверняка заливаются водой. Как тут живут люди – уму непостижимо. Прокормиться можно только, охотясь на диких животных. А если звери уйдут в более безопасный район? Стало ясно, почему свиды постоянно мигрируют и нападают на фермеров. Другого способа добычи пищи мутанты просто не знают.

Сержанты подняли подчиненных примерно за час до рассвета. Невольники одевались не спеша, тщательно застегивая каждую пуговицу, каждую «молнию», каждый ремень. В длительном походе мелочей не бывает. Общий вес снаряжения вместе с оружием составлял килограммов пятнадцать.

Закинув рюкзак за спину, Волков повесил автомат на грудь и двинулся к двери. Сразу за землянином шагали Кавенсон и Стенвил. Шелтон немного отстал. Небо на востоке лишь слегка порозовело, над головой блестели россыпи звезд. В воздухе чувствовалась утренняя прохлада. Андрей на мгновение замер. Покидать это тихое, спокойное место ужасно не хотелось.

– Третий взвод, строиться на дорожке в одну шеренгу! – приказал две тысячи семьдесят седьмой.

Очередная проверка. Наемник действовал согласно инструкции. Он нес личную ответственность за вверенных ему солдат. Недочеты на подготовительном этапе непременно скажутся в боевых условиях. Кто-то по требованию сержанта подтягивал бронежилет, кто-то поправлял подсумки, кто-то протирал забрало шлема. Командиры сегодня как никогда придирались к подчиненным.

– Всем подразделениям грузиться в боты! – раздался сзади нетерпеливый голос капитана.

– Взвод, направо! Бегом к машинам! – тотчас отреагировал на реплику офицера наемник.

Воины бросились к летательным аппаратам. В сирианской армии использовалась та же модель, что и на базе Энгерона. Невольники быстро заняли штатные места. Буквально через минуту пилот закрыл задний люк. Десантный бот поднялся над площадкой метров на сорок, совершил небольшой доворот и, набирая скорость, устремился в северо-западном направлении. Внизу замелькали верхушки деревьев. Бойцы прильнули к иллюминаторам. Зрелище завораживающее и пугающее.

– Что-то я не заметил особой активности в лагере штурмовиков, – язвительно произнес Блекпул. – Сдается мне, нас обманули. Не будет никакой поддержки. Графиня не намерена терять своих людей.

– Не болтай чепуху! – резко сказал сержант. – Батальоны выдвинулись на исходные позиции еще двое суток назад. Задача сирианцев – загнать мутантов вглубь джунглей. Мы же должны найти врага и уничтожить.

– Без проблем, – усмехнулся Ален. – Пусть мерзавцы на жалость и милосердие не рассчитывают.

– Свиды ответят тебе тем же самым, – проговорил наемник. – Они дерутся отчаянно.

Спустя примерно час машина пошла на снижение. При приземлении аппарат сильно тряхнуло. Сидевший рядом с Волковым Стенвил ударился шлемом о борт и грубо выругался. Люк с глухим стуком упал на траву. Солдаты терпеливо ждали команду две тысячи семьдесят седьмого.

– Строимся в тридцати метрах от бота, – негромко произнес сержант. – И поторапливайтесь!

Андрей покинул машину в числе первых. Сириус уже наполовину показался из-за горизонта. Небо приобрело знакомый сине-зеленый оттенок, звезды окончательно погасли.

Участок поверхности, на который опустился летательный аппарат, напоминал поле боя. Глубокие воронки, заполненные водой, вывернутые с корнем деревья, сожженные дотла кустарники. Стало понятно, почему посадка была столь жесткой. Найти ровное место среди сплошных завалов было непросто. Пилот сделал почти невозможное. В профессионализме ему не откажешь.

Вскоре десантный бот поднялся и взял курс на базу. Невольники грустно провожали взглядами удаляющуюся машину. Ведь неизвестно увидят ли они ее вновь. Солдаты не сомневались в том, что в жестоких схватках с мутантами уцелеют не все. Перешагивая через обгоревшие стволы и обходя ямы, воины постепенно приближались к джунглям. На небольшой поляне бойцы остановились.

– Лазерные орудия крейсеров неплохо здесь поработали, – заметил Крессен.

– Чтобы перепахать пустое пространство, много ума не надо, – откликнулся Парсон.

– Прекратить разговоры! – вмешался наемник. – Слушайте меня внимательно. От этого зависит ваша жизнь. По данным разведки противник в двадцати километрах отсюда. Ночью флайеры атаковали временный лагерь племени, но результата не добились. Наше отставание от врага составляет пять часов. Чтобы догнать свидов придется постараться. Мутанты наверняка догадываются о преследовании. В любой момент мы можем наткнуться на засаду. А потому необходимо соблюдать максимальную осторожность.

– Рядовой тридцать восемь ноль пять, – сказал командир третьего отделения Лундлин. – Господин сержант, почему сирианцы высадили подразделение так далеко от неприятеля?

– Посмотри вокруг и пораскинь мозгами, – грубовато произнес две тысячи семьдесят седьмой. – Других площадок в джунглях просто нет. Кроме того, у нас будет время адаптироваться к местным условиям. Это немаловажно.

– А где остальные боты? – бесцеремонно вставил Блекпул. – Мы тут совершенно одни.

– Правильно, – усмехнулся наемник. – Экзамен уже начался. Солдаты второго взвода пойдут параллельным курсом. Они десантировались чуть восточнее. Примерно в пятистах метрах.

– Две группы смертников, вызывающих огонь на себя, – иронично проговорил аластанец.

– Именно, – подтвердил сержант. – Вот только на стрельбу со стороны противника не надейтесь. Свиды предпочитают действовать бесшумно. Обычно в бою мутанты используют луки, копья и кинжалы.

– Рядовой тридцать семь девяносто, – отчеканил Эндерсон. – У них, что нет автоматов и бластеров?

– Есть, – сказал две тысячи семьдесят седьмой. – Но по звуку и лучу легко определить, где прячется враг. Задача же свидов – посеять панику в рядах неприятеля. Смертоносное оружие вылетает из зарослей, поражает бойца, а ответить мерзавцам вы не в состоянии. Ведь неизвестно, за каким деревом укрылся противник. Был случай, когда свиды без единого звука вырезали целое отделение.

– Патронов у меня много, – откликнулся Ален. – Хоть одна пуля, да зацепит ублюдка.

– Сомневаюсь, – возразил наемник. – Мутанты великолепно маскируются. Попасть во врага необычайно сложно. В долгие схватки неприятель не ввязывается. Свиды либо добивают растерявшегося противника, либо поспешно отступают. Беспорядочная стрельба не дает ни малейшего эффекта. И еще... Не вздумайте швырять гранаты куда попало. Учтите, раненых потащите на себе.

– Что-то я не уяснил, кто дичь, а кто охотник, – произнес Блекпул.