Эндерсон громко выкрикнул три фамилии. Солдаты выступили из строя. Ничего объяснять им было не нужно. Через несколько секунд воины зашагали вниз по склону. На расстоянии ста пятидесяти метров от разведчиков шел головной дозор. Чуть дальше следовали остальные два отделения. Обычная тактическая схема на марше. Застать бойцов врасплох практически невозможно.
Спустившись с бархана, взвод вытянулся в колонну. Темп движения не очень высокий. Спешить в подобной ситуации нельзя.
Держа оружие наизготовку, солдаты внимательно осматривали окрестности. Предохранители на автоматах давно сняты, и указательные пальцы лежат на спусковых крючках. Внезапно Шелтон споткнулся и упал на колено.
– Осторожнее, – произнес Флектон. – Не дай бог убьешь кого-нибудь.
– Ничего страшного, – откликнулся окрианец. – Случайно я на курок не нажму.
– Не зарекайся, – проговорил Брин. – В жизни всякое бывает. Игры закончились...
За сорок минут подразделение преодолело около трех километров. Тишина, царившая вокруг, настораживала воинов. Нервное напряжение постепенно нарастало. Невольники не сомневались, что впереди их ждет какой-то неприятный сюрприз. Стаф Энгерон не зря выбросил два взвода в пустыню. Здесь наверняка создан еще один полигон. И он гораздо жестче и опаснее, чем на базе.
Неожиданно головной дозор замер. Солдаты тут же рассредоточились.
– Девяностый, почему остановились? – раздался голос сержанта в шлеме.
В боевых условиях первые две цифры для простоты общения, как правило, не назывались.
– Место слишком подозрительное, – ответил аквианец. – Узкое, хорошо простреливаемое пространство.
– Думаешь, враг сделал засаду? – спросил наемник.
– Я должен проверить, – сказал Эндерсон. – Высылаю разведчиков. Хочу подстраховаться.
– В твоем распоряжении ровно минута, – произнес две тысячи семьдесят седьмой.
Волков с тревогой огляделся по сторонам. Командир первого отделения прав, участок действительно паршивый. Справа и слева высокие, почти отвесные дюны. Обзор минимальный. Воины, сами того не желая, угодили в естественную западню. Ширина лощины не больше шестидесяти метров. Уничтожить в ней тридцать человек для противника не составит ни малейшего труда.
Два солдата начали карабкаться наверх. Песок предательски сыпался из-под ног. Невольники тяжело дышали и отчаянно ругались. Они осилили примерно половину пути, когда на вершине бархана появился неприятель. Это были стандартные грудные и ростовые мишени. Вроде бы ничего серьезного, но у основания фигур находилось странное приспособление.
Послышались частые глухие хлопки. Один из бойцов с диким криком отлетел метров на пять и покатился вниз. Второй испуганно вжался в землю. Солдаты головного дозора отрыли огонь по врагу. Несколько мишеней исчезали из виду. С востока донеслась частая стрельба. Значит, второй взвод тоже попал в ловушку.
Рассыпавшиеся в цепь воины поспешили на помощь товарищам. Патронов невольники не жалели. Число мишеней быстро сокращалось. Впрочем, и подразделение несло «потери». Непонятная сила то и дело отбрасывала бойцов назад.
Получив чувствительный удар, солдаты долго не могли подняться. На песке лежало уже человек восемь. Разведывательную группу противник истребил полностью. Парни оказались под перекрестным огнем, а укрыться в пустыне негде. В самый разгар сражения Флектон обернулся к подчиненным и тоном, не терпящим возражений, приказал:
– Кавенсон, Шелтон, Волк, живо на западную дюну! Пошевеливайтесь!
Андрей сразу понял мысль тестианца. Подразделение достаточно глубоко втянулось в лощину и оголило фланги. Неприятель может обойти взвод и замкнуть кольцо окружения. Невольники устремились к бархану. Повесив автомат на шею, юноша торопливо полз к вершине. Стейн двигался слева от землянина, Брик – справа. Удержаться на крутом склоне было нелегко.
– Черт подери, враг прямо над вами! – нервно закричал Флектон.
Волков поднял голову. Метрах в тридцати виднелась серая фигура. Возле Андрея взметнулся столб песка. Противник промахнулся совсем немного. Юноша перехватил оружие и выстрелил на вскидку. Прошитый насквозь пластик тотчас опустился. Через секунду послышался вопль Шелтона. Дважды перевернувшись в воздухе, окрианец рухнул к основанию дюны.
Землянин заметил еще четыре ростовые мишени. Волков приподнялся, дал длинную очередь и прыгнул в сторону. Само собой, он медленно покатился вниз. Сменив магазин, Волков попытался затормозить. К сожалению, сделать это ему не удалось. Достигнув ровной поверхности, юноша поспешно вскочил на ноги. Непростительная ошибка.
В тот же миг стопы Андрея оторвались от земли. Совершив немыслимый кульбит, Волков грохнулся на спину. На секунду сердце бедняги замерло. Жадно хватая ртом воздух, юноша старался восстановить дыхание. Перед глазами плыли разноцветные круги. Сержант не солгал, удовольствие неописуемое. Хорошо хоть, что на голове защитный шлем.
– Прекратить огонь! – скомандовал наемник. – Бой закончен. Мы победили. Привал десять минут.
Андрей оперся на локти и сел.
Постепенно землянин приходи! в себя. Поставив автомат на предохранитель, Волков снял с пояса флягу. Глоток воды помог юноше вернуться в реальность. Сине-зеленое бездонное небо, желто-оранжевые барханы, пылающий диск Сириуса. Все так же, как и прежде. Неподалеку расположился Шелтон. Самочувствие Стейна ничуть не лучше. К Андрею приблизился командир взвода. Хлопнув землянина по плечу, сержант проговорил:
– Поднимайся. Ты неплохо дрался. Свалил три мишени. Достойный результат.
– Что это было? – поинтересовался Волков. – Кто в нас стрелял?
– Импульсные пушки, – пояснил наемник. – Они установлены на специальных вращающихся консолях. Управляют ими наблюдатели с базы. Сбиваешь фигуру, враг считается убитым.
– Просто и эффективно, – согласился юноша. – А каков принцип действия?
– Не знаю, – честно ответил сержант. – В физике я не разбираюсь. Бьют орудия сильно, но серьезных повреждений не наносят. Ушибы, вывихи и переломы солдаты получают при падении.
– Владелец компании не скупится на оборудование, – иронично усмехнулся Андрей.
– Что, верно, то верно, – подтвердил две тысячи семьдесят седьмой. – Такого полигона нет даже у сирианской армии. Здесь около пятидесяти целей. И это лишь первый этап испытания.
Вскоре взвод продолжил марш. В качестве головного дозора наемник выдвинул вперед второе отделение. Смена подразделений – обычное явление в подобных ситуациях.
Каждый воин должен попробовать себя в качестве разведчика. Соответствующие навыки нужно вырабатывать в боевой обстановке.
Оставив позади еще четыре километра, невольники вышли на огромный пологий бархан. В первое мгновение солдаты потеряли дар речи.
Перед ними раскинулся гигантский город. А точнее то, что от него осталось. Мрачные руины закрывали весь горизонт.
– Господин сержант, – доложил Флектон, – мы обнаружили заброшенный мегаполис.
– Ждите меня, – произнес наемник. – Зачистка развалин – наша основная задача.
На востоке, примерно в полукилометре, Волков заметил второй взвод. Похоже, воины начнут наступление с двух сторон. Вопрос в том, какие сюрпризы ждут их в городе. До первых домов буквально рукой подать. Жаль, ни у кого нет бинокля. Может, удалось бы что-нибудь рассмотреть. Хотя, вряд ли. Мишени и импульсные пушки тщательно замаскированы.
– Добро пожаловать в Морсвил, – вымолвил две тысячи семьдесят седьмой, снимая шлем.
– Морсвил? – удивленно повторил Брин. – Неужели тот самый, что упоминается в учебниках истории?
– Он, – проговорил сержант, вытирая лицо рукавом куртки. – Легендарный оливийский город. С ним связано немало славных страниц. Когда-то тут проживало семь миллионов человек.
– Что же случилось с древним мегаполисом? – осторожно сказал Шелтон.
– То же, что и со многими другими тасконскими городами, – ответил наемник. – Его разрушили враги. Семьсот лет назад ядерный взрыв почти полностью стер Морсвил с лица планеты. Затем два века хаоса и смуты. После образования Союза люди приступили к восстановлению уничтоженных кварталов. Но помешала война с горгами. Высадиться на поверхность насекомые не сумели. В бессильной ярости мерзкие твари расстреляли крупные промышленные центры из лазерных орудий.
