– Твое коварство не имеет границ, – вымолвил человек в белых одеждах. – Используешь искушение.

– А что, очень эффективное средство, – проговорил темный. – Я демонстрирую товар...

– Если я правильно понял, передо мной Эвис Торнвил? – мгновенно отреагировал Волков.

– Именно так, – произнес первый странник. – Точнее, ее образ. Данный мир у тебя в мозгу создан неслучайно. Это своего рода дилемма. Соглашаешься на мои условия и получаешь прекрасную аланку. Отказываешься, и она достается другому. Желающих на руку и сердце Эвис найдется немало.

– Может плюнуть на вашу болтовню, совершить рывок к озеру и заключить девушку в объятия? – сказал юноша.

– Отличное решение, – похвалил юношу темный. – Я не против. Данный поступок будет расценен, как положительный ответ.

– Не вздумай, – тут же вмешался светлый. – Посмотри на цветы, растущие у подножья скал. Красный цвет – цвет крови. Путь, который тебе предлагают, устилают мертвые человечески тела.

Картинка неожиданно изменилась: зеленая трава превратилась в груду истлевших полуразложившихся трупов. Покойники лежали друг на друге. Рваная грязная одежда, белые кости, оскалившиеся черепа с пустыми глазницами. Землянин перевел взгляд на Эвис. Голубая вода вокруг аланки приобрела темно-бордовый оттенок. Впрочем, ужасные метаморфозы ничуть не повлияли на поведение Торнвил. Девушка все так же радостно плескалась в озере.

– Кровь, кровь, – гневно проговорил мужчина в черном балахоне. – И что с того? Она лилась и будет литься. Бескровных войн не бывает. Могущественные империи строятся на останках врагов. Люди – не исключение. Аято разгромил цивилизацию горгов и значительно расширил границы своих владений. Правитель безжалостно растоптал демократические свободы. Жаль, к тому моменту битва уже закончилась. В лице Тино мы получили бы верного сторонника.

– Попрошу не передергивать факты, – возразил светлый. – Аято создал сильную, высокоразвитую державу. Император поднял страну из руин. И хочу заметить, напрасно он никого не убивал.

– Браво! – воскликнул странник. – Найдено слово, оправдывающее любые преступления – напрасно. А кто выносит вердикт – напрасно казнен человек или нет? Сам властитель? Очень, очень удобная позиция. Видишь, малыш, наши мнения совпали. Убивать тебе придется. Вопрос в том, кого?

– Идите вы оба к дьяволу! – выругался Волков. – Надоели...

– С удовольствием бы, но не получится, – усмехнулся темный. – В Ассоне ты зарекался не убивать. А что в итоге? Каторжника на арене все же уложил. Метнул кинжал точно в сердце.

– У меня не было выбора, – пробурчал юноша. – Противник оказался слишком силен.

– Не надо искать причины, – произнес мужчина в черном балахоне. – Ты дрался достойно. Продолжай в том же духе. Сострадание и милосердие – удел слабых. И главное, не упусти удачу. Твои мечты могут стать реальностью. Карьера, деньги, женщины. Ворота в мир желаний распахнутся настежь.

– А когда пойдешь по этой дороге, не забудь посмотреть под ноги, – вставил светлый. – Увидишь сотни, тысячи изуродованных тел. Плата действительно щедрая. Но так платят только палачам.

– Чепуха, – возразил странник. – Не думай ни о ком! Позаботься о себе. Что хорошего тебе сделали люди? Родители бросили на варварской планете, учитель вверг в неприятности и канул в неизвестность, пираты продали в рабство. Шестнадцатилетнего мальчишку постоянно избивали, заставляли работать, морили голодом. Мерзавцы должны сполна заплатить за твои страдания.

– Ненависть иссушает душу, – сказал человек в белых одеждах. – Ты станешь бессердечным тираном. Жизнь потеряет вкус. Пустота, разочарование, пресыщенность – вот, что ждет тебя в будущем.

Окружающая Андрея картина задрожала и исчезла. Землянин проснулся. Как обычно на лбу Волкова выступила испарина. Тяжело вздохнув, юноша сел на кровати. Краем покрывала Андрей вытер лицо. Глоток холодной воды окончательно привел невольника в чувство.

В том, что видения – не простой ночной кошмар, землянин больше не сомневался.

Понять бы кто эти странники и почему они так яростно сражаются за него. Разумного ответа на поставленный вопрос Волков не находил. На всякий случай юноша перекрестился.

Предложения темного звучат заманчиво, но страх перед сатаной останавливал Андрея. От истин, усвоенных в детстве, нелегко избавиться. Вера в бога у землянина по-прежнему крепка. Ее не поколебали ни межзвездные перелеты, ни технический прогресс, ни жестокость рабовладельцев.

Волков встал и неторопливо подошел к окну. Раннее утро. Сириус едва показался из-за горизонта. Небо на востоке окрасилось в нежно-розовые тона. Мимо здания госпиталя прошагал взвод охранников. Смена постов. Стандартная, повседневная процедура.

Юноша опустился на пол и начал отжиматься. Физическую форму нужно обязательно поддерживать. Курс реабилитации заканчивается, скоро наемника отправят в лагерь. Придется опять привыкать к огромным нагрузкам. Отставать от подразделения Андрей не собирался. Да и собственная голова ему дорога.

Закончив упражнение, землянин умылся, позавтракал и взялся за очередную книгу. Возле стены стояла аккуратная стопка томов. Услышав просьбу невольника, доктор немало удивился, но с тех пор регулярно снабжал пациента разнообразной литературой.

Как и на корабле плайдцев, Волков читал все подряд: технические справочники, учебники по астрофизике, фантастические боевики, любовные романы. Юноша пытался расширить свой кругозор. Ведь за полтора года, проведенных на Алане, Маоре, Грезе и Тасконе, он почти ничего не узнал. Интеллектуальное развитие Андрея значительно замедлилось. А мозг землянина постоянно требовал информацию и жадно ее поглощал.

Особенно интересовала землянина жизнь представителей дворянского сословия. Чтобы завоевать сердце Эвис, надо вести себя соответствующим образом и не упасть в грязь лицом. Наивные рассуждения, но молодости свойственно ошибаться.

Парадокс в том, что основные сведения Волков черпал из дешевых бульварных книжек. В них подробно описывались приемы у графов и герцогов, роскошные балы и правила этикета. Некоторые отрывки юноша заучивал наизусть.

К немалому изумлению Андрея выяснилось, что высокородные особы до сих пор вызывают друг друга на дуэли. Поединки официально разрешались законом. Дрались дворяне исключительно на шпагах. Дань древней традиции.

В период республики она была забыта, однако во время правления Тино Аято возродилась. Император не видел иного способа привлечь к ответственности наглеца и хама.

Впрочем, отказ от схватки не считался позором. Многие маркизы и бароны принципиально не учились фехтовать. Тем не менее, человек, способный постоять за свою честь с оружием в руках, пользовался уважением. Женщины проявляли особую благосклонность к храбрецам.

Поединки крайне редко завершались смертью одного из противников, добивать раненого врага категорически запрещалось. Пронзив соперника, дворяне отходили назад и терпеливо ждали, что скажет врач. Чаще всего, бои тут же прекращались. Оба дуэлянта получали заслуженные аплодисменты.

Теперь стало понятно, почему дочери графини Торнвил так спокойно реагировали на жестокую схватку мутанта и наемника. Девушки уже не раз наблюдали подобные стычки и привыкли к крови.

Дверь в палату бесшумно отъехала в сторону. В помещение вошел Грег Лейрон. За ним двигался доктор. Землянин поспешно вскочил с кровати и вытянулся в струну.

– Молодец, – улыбнулся майор. – Не забыл за месяц, как нужно встречать начальника.

– Никак нет, – отчеканил Волков. – Рядовой сорок один тринадцать готов продолжать службу.

– Прекрасно, – проговорил офицер, протягивая юноше ботинки и новый комплект формы. – Одевайся.

На эту процедуру Андрею потребовалось около двух минут. Из-за спины Грега вынырнул медик. Оливиец внимательно осмотрел землянина, повернулся к майору и утвердительно кивнул головой.

– Иди за мной! – тоном, не терпящим возражений, приказал инструктор.

Лейрон и Волков преодолели длинный коридор, спустились по лестнице на первый этаж и очутились на улице. Обогнув здание, офицер направился к воротам. Юноша не отставал от тасконца ни на шаг. Штурмовики беспрепятственно пропустили их в лагерь.