Далее шло довольно точное описание внешности Руэлса, к которому прилагался черно-белый портрет.

– Спасибо, конечно, за лесть, но я не такой,– высказал технокрад свое мнение по поводу рисунка.– Хотя… если некоторые именно так видят меня со стороны… могут возникнуть большие неприятности.

Транк попытался вспомнить, где он раньше слышал новое имя своей попутчицы.

«Неужели это та самая девица, которая семь лет назад за два месяца облегчила кошельки нескольких весьма влиятельных персон? По-моему, тогда называли сумму в полсотни миллионов. Неужели ей мало? Или авантюры у нее вместо хобби?»

Руэлс переключил экран телевизора на информационный поиск и заказал расписание рейсов местного космопорта.

«Мн-да, госпожа Киру-Андра… Опять от вас неприятности. Сегодня безвылазно сижу в комнате, а завтра… нет, уже сегодня ночью вылетаю на Дарбин».

«Обидно! Нас взяли без единого выстрела. Как малолеток! Вот уж не думал – не гадал.– Генерал оказался единственным пленником, кого усадили в самоходку между двумя боевиками в черных масках. Остальных связали обычными веревками и погрузили, словно дрова, в клетку, вмонтированную в заднюю часть кузова. Боль в ушах прекратилась всего пару минут назад, и лишь тогда вернулась способность думать.– Неужели Гренкис сумел спланировать ТАКУЮ операцию? Подставной навигатор в темных очках, засада в космосе, ловушка в заповеднике... Даже зависть берет! Провернуть подобное в столь короткие сроки… Тут нужен талант и огромные деньги. Или он додумался использовать регулярные войска? Нет, ни один варпанский военный не посмеет атаковать рейдер внешней разведки».

Резкое торможение бросило Крэндека и его охранников вперед.

– Откуда они появились?! Не было же никого! – воскликнул один из боевиков.

– Все-таки засекли! Жаль, хотелось обойтись без лишнего шума.

– Во избежание неприятностей прошу всех выйти из машин. Руки держать на виду. Малейшее движение – и мы стреляем.– Голос, усиленный громкоговорителем, был хорошо слышен внутри самоходки.

– Что будем делать, Куцый? Заказчик запретил вступать в конфликт с властями.

– Без тебя знаю, Зуб! Но наша задача – доставить товар,– кивнул в сторону генерала тот, которого назвали Куцый.– И получить за него деньги. А если дойдет до потасовки – не беда. Егерей тут пять-шесть, не больше. Прикончим всех, а для властей подкинем парочку трупов из числа наших пленников. Пусть разбираются.

– Ну ты и голова, сержант!

– Поэтому и командую вами. Ладно, лирику в сторону. Сейчас я выйду к лесным заступникам и попробую договориться полюбовно. Третий, пятый, седьмой, слышите меня? – «Голова» включил связь с другими экипажами.– Оставьте по три человека в машине, остальные с поднятыми руками – на воздух. Если у нас с егерями любовь состоится, поедем дальше. Если же я разведу руки в стороны, пулеметчикам не жалеть патронов.

– Все понятно, командир.– Зуб нежно погладил приклад своего оружия.

Покидая самоходки, боевики предварительно избавились от масок.

– Господа, мы не браконьеры. У нас есть разрешение на посещение заповедника.– Куцый поднял вверх бумагу и, размахивая ею, как флагом, направился к человеку с громкоговорителем.

– Только без шуток,– еще раз предупредил охранник лесных угодий.

Его коллеги пока не показывались на глаза, но двоих парламентер обнаружил, приближаясь к егерю. О находке боевик сразу сообщил своим через микрофон.

– Мы немного заблудились в вашем лесу. Не подскажете, как быстрее добраться до западных ворот? – начал переговоры наемник.

Анс в это время прикидывал, каковы шансы вывести из строя троих бойцов, оставшихся в автомобиле. Если бы наручники не были прицеплены к сиденью, можно было предпринять попытку. А так он мог достать лишь одного, максимум двоих. Водитель же был вне досягаемости, и вряд ли он не услышит шум за спиной.

Сидевший за рулем боевик, словно поняв, что вспомнили о нем, повернулся к генералу:

– Зуб, ключ от наручников пленника у тебя?

– Да, а тебе зачем? – В голосе наемника звучала растерянность. Он не узнал говорившего.

– Спрашиваю – значит, нужно.– Водитель сделал едва уловимое движение руками, и оба бойца в масках получили по клинку в грудь.

Крэндеку эти ножи были хорошо знакомы.

– Люмьгер? Ты как здесь оказался?

– А где мне еще быть, если я лично отвечаю за вашу безопасность, генерал?

Через десять секунд пленники обрели свободу, а стрелок получил доступ к пулемету Зуба.

– Коси их! – шепотом приказал Рандэл.– Будут знать, как стучать по ушам честным людям.

– Не забудь колеса пробить,– добавил полковник.

Стрельба, неожиданно возникшая, когда Куцый уже практически договорился с егерем о дальнейшем продвижении, перечеркнула все планы наемников.

– Зуб, ты идиот! – прокричал командир боевиков и упал в траву.

Самоходка между тем рванула с места и, набирая скорость, продолжила прерванный путь. Несколько пуль отскочили от ее металлического корпуса. Потом сзади началась такая перестрелка, что об умчавшейся машине на время забыли.

Куцый и егерь с громкоговорителем оказались рядом. Сержант быстро обезоружил охранника лесных угодий и прокричал ему в ухо.

– Надо немедленно остановить это безобразие!

– Твои начали, ты и останавливай.

– Не мои! Видишь – автомобиль смотался! – Наемник схватил громкоговоритель.– Хватит пулять, остолопы! Наша птичка улетела.

– Прекратить огонь! – отдал егерь приказ своим.

В заповеднике наступила благословенная тишина.

– Опасность я почувствовал, когда по курсу нашего движения вспорхнули несколько птичьих стай.– Люмьгер размеренно, словно читая статистический отчет, объяснял причину своего внезапного исчезновения.– Но это мог оказаться самый обычный хищник, поэтому вначале бить тревогу я не стал. Затем появились автомобили. В таких ситуациях лучше иметь припрятанного в рукаве джокера. Важно было, чтобы они не успели нас пересчитать. Вот я и отстал, используя высокую траву.

– А как же звуковая бомба? – спросил Рандэл.– У меня от нее до сих пор в ушах звенит!

– Молодой человек! Там, где я учился, под вой этих игрушек заставляли обедать.

– И как аппетит?

– Я похож на дистрофика? – Сорокалетний полковник хоть и не выглядел толстяком, но, чтобы назвать его худышкой, следовало сначала разделить надвое.

– Как ты оказался в машине? – Генерал прервал диалог офицеров.

– Тут вообще ничего сложного. Самоходка, которая прибыла с тыла, остановилась неподалеку от меня. Ее экипаж был занят вами, а водитель откровенно бездельничал за рулем, за что и поплатился. Я позаимствовал его верхнюю одежду и маску. Дальше очень кстати подвернулись егеря.

– А если бы их не оказалось? – Вирк до сих пор пребывал в сильном возбуждении и старался не упустить ни слова, перенимая опыт бывалого оперативника. Он впервые вступил в непосредственный контакт с противником на земле – и не с условным, а настоящим.

– Ну и рухатый с ними. Вариантов много. Можно было сослаться на внезапные проблемы с движком, предварительно отстав от основного кортежа. Еще неплохо срабатывает резкое торможение с опрокидыванием машины. Уничтожить наемников труда не составляло. Хотелось избежать погони. По крайней мере в первое время.

Полковник нередко вспоминал планету Вардэкс, в лесах которой свирепствовал очень быстрый и кровожадный хищник. Животное в полтора раза уступало по габаритам человеку, но даже трое опытных охотников не могли с ним справиться. Зверя называли рухатым, и многие вардэкские поговорки были связаны с этим именем.

– Откуда у них такие корыта? – не мог успокоиться Рандэл.

– На других в заповедник не попадешь. По контуру установлены специальные барьеры. Авиамобиль они не пропустят,– объяснил Губерт. Майор с тревогой посмотрел в заднее окошко.– Люмьгер, как думаешь, они перестреляют друг друга?

– Нет. Если Куций сумел договориться с егерями, то он мужик с мозгами. Следовательно, должен быстро разобраться в ситуации. Полагаю, нам нужно избавиться от самоходки и пробираться пешком. Майор, сможешь вывести отсюда? Заповедник для нас сейчас очень опасное место.