Гарь сгоревшей проводки впилась мне в нос, а в глаза бросались сорванные внутренние панели и висящие, как лианы в джунглях, различные шланги и провода.

– Дима, ты единственная надежда на спасение флота! – кричал на мостике флагмана капитан, которым был Курт. Почему-то он был в комбинезоне своей команды. – Флагман сейчас пойдет на прорыв, но системы управления орудиями повреждены. Ты единственный оставшийся в живых бортовой инженер и должен их починить.

– Есть починить системы вооружения, – козырнул я и, крутанувшись на месте, что есть силы помчался по центральному коридору корабля.

Я бежал, зажав под мышкой мяч, и на мгновение обернулся, заметив, что меня нагоняет тройка стандартной роботизированной пехоты элемийцев. «Надо же, сразу всех дефенсов на меня натравили», – подумал я и прибавил скорости. Уши закладывало от ревущей где-то толпы, а встречающиеся члены команды флагмана свистели и размахивали руками, всячески поддерживая меня.

Наконец прямо из центрального коридора флагмана я выбежал на футбольное поле и, сделав еще пару шагов, в прыжке зафиксировал мяч в зачетной зоне. Болельщики, сидящие без скафандров прямо на корпусах своих кораблей, взревели, выкрикивая одно и то же слово:

– Во-е-во-дин! Во-е-во-дин! Во-е-во-дин!

И даже стоящие рядом элемийские роботы выкрикивали мою фамилию. Я поднялся и стал осматриваться вокруг, пока не заметил, как ко мне приближается знакомая фигурка. Нора подошла на расстояние вытянутой руки и, улыбнувшись, дернула меня за рукав.

– Привет, – произнес я, не понимая, что она здесь делает, я ведь единственный оставшийся в живых инженер.

Однако Нора ничего не ответила и, продолжая улыбаться, снова дернула меня за рукав, а затем снова. После чего перешла на тычки пальцем в бок…

От особо сильного тычка я резко открыл глаза и попытался сесть на кровати, но тут же пожалел об этом. Боль прострелила мое тело – от кончиков пальцев на ногах до самой макушки, и дыхание перехватило так, что вместо нецензурных слов я лишь заскрежетал зубами.

Через минуту приступ прошел, и я смог осмотреться вокруг. Рядом с кроватью, поднявшись на задние конечности, стоял Батон, занеся надо мной одну из своих передних лап. Когда мои помутневшие от боли глаза встретились с его окулярами, расположенными на нижней части корпуса, он снова ткнул меня в бок. «Вот же зараза!..» – подумал я и рывком сел.

Я уже хотел кинуться на Батона, чтобы разобрать его на атомы, но вдруг вспомнил, что сам настроил его разбудить меня любым способом, и вспомнил зачем.

– Батон, место, – прошипел я сквозь зубы.

Таракан как-то нерешительно дернулся, а затем снова медленно занес лапу. Я зыркнул на него многообещающим взглядом – тот все понял, сполз вниз и залез под кровать. А я посмотрел на проекционный экран, где на заставке выводилось время, и прошептал:

– Мне конец.

Месяц спустя. Административный блок Академии ВКС.

Очередной щелчок ногтя по экрану планшета прозвучал настолько громко, что мне захотелось прикрыть уши. Хотя это мне только кажется, так как я уже пятнадцать минут стою по стойке смирно посреди кабинета и пялюсь в стену перед собой, пока капитан Тейлор просматривает мое дело. Мышцы уже затекли, и хочется немного размяться, но черная форма следящего[9] на капитане придает мне сил.

Да, я так и не попал на присвоение званий и распределение на корабли. Сесть на кровати – это единственное, что я смог сделать в тот день, в итоге не получил ни то ни другое. Как сказали медики, прибывшие на вызов, «непонятно, как ты вообще самостоятельно дошел в свой жилой блок с растяжением связок, разрывом мышечных тканей бедра и сломанным ребром, не считая многочисленных ушибов».

Как же я завидовал ребятам, которые хвалились своим назначением, когда приходили ко мне в палату! И вдвойне обидно было, и одновременно многообещающе, когда Джереми поведал, что мной интересовалась Нора, – видимо, ее впечатлил мой прорыв к зачетной зоне. Хотя сомнительный, конечно, успех, если учесть, что этот же прорыв не позволил нам встретиться. Но все это уже не имеет значения, так как весь мой курс, кого я знал и с кем дружил, – все отправились за пределы Солнечной системы, и в ближайшее время вряд ли удастся с кем-нибудь встретиться.

– Вольно, курсант, – произнес Тейлор и отложил планшет в сторону.

Я расслабился и медленно выпустил воздух сквозь зубы. Это мало чем помогло, но теперь хотя бы не нужно тянуться, но мне захотелось вытянуться еще сильнее, когда я встретился со сверлящим взглядом капитана.

– Твою выходку, – продолжил он, – можно расценивать как саботаж и подрыв боеспособности Федерации, а еще как дезертирство. Часть новоиспеченных лейтенантов твоего выпуска отправились в рейд по обитаемым звездам вокруг нас, а часть – с пополнением в систему Хадар и в составе резерва флота с ходу вступили в бой. Вероятно, кого-то из них уже нет в живых.

От этих слов у меня образовался ком в горле, и я с трудом его проглотил. Перед глазами замелькали лица ребят, которых я знал, и мне просто не верилось, что кого-то из них больше нет. Тейлор правильно расценил немой вопрос в моих глазах, вздохнул, потер лицо рукой и снисходительно сказал:

– Да, в системе Хадар произошло сражение, пару дней назад. Сообщат об этом сегодня в новостях. Это был флот ранее не встречающейся нам цивилизации. Но благодаря стойкости и мужеству экипажей кораблей, которые защищали Оршу, и вовремя подоспевшего десантного корпуса штрафников, противника удалось разбить.

Он вдруг одернул руку, подался вперед и снова впился в меня сверлящим взглядом.

– Там люди погибали, понимаешь?! – чуть ли не шипя выпалил Тейлор. – А ты тут такой свеженький стоишь, отлежавшийся на больничной койке, и непонятно, специально ты это спланировал, или так вышло от небольшого ума. – Он смерил меня взглядом и добавил: – Отправить бы тебя в штрафные десантные подразделения, чтобы на абордаж флота разок сходил. – Он на мгновение замолк, снова откинулся на спинку кресла и уже спокойно продолжил: – Но Федерация потратила на тебя немалые средства и, судя по твоему делу, – он кивнул в сторону планшета, – вырастила отличного инженера. Поэтому так расходовать ценного специалиста тоже преступление.

Я не боялся угроз капитана, мне уже было все равно, лишь слушал и понимал, что он прав. Один дурацкий поступок, который ничего не меняет в моменте, но разделяет твою жизнь на до и после. Но неправ он был в одном – я очень хотел попасть на ушедший флот, даже, можно сказать, жаждал, как и любой другой курсант. Тем временем Тейлор немного наклонился в сторону и достал что-то из выдвинувшегося в столе ящика. Когда он положил это на стол и убрал руку, я увидел два продолговатых темных прямоугольника с одной звездой на каждом. Я уставился на долгожданные погоны, а капитан снова начал говорить:

– В общем, отправить тебя на военный корабль не могу. – Увидев брошенный мной взгляд, Тейлор поднял руку ладонью ко мне. – Не потому, что запрещено, а потому, что все ближайшие укомплектованы, а новых еще нет. – Он опустил руку на стол. – Поэтому для тебя есть особая задача: пойдешь бортовым инженером на научное судно «Галилей». Вот предписание. – Он протянул мне полимерный лист и мои погоны, после чего добавил: – У тебя двенадцать часов на сборы и прибытие на борт, свободен.

Я схватил предложенное и, четко развернувшись через левое плечо, направился к выходу. Но, не дойдя до двери пары шагов, обернулся.

– Разрешите спросить, господин капитан?

Капитан поморщился и явно нехотя буркнул: