С оставшимися на Горе поселенцами, Ан-Бартов связывался по быстрой связи лишь один раз, но получив ответ, что в их поселении никаких проблем нет и они с нетерпением ждут прибытия эскадры с Земли, и из-за большого расхода энергии больше не связывался, решив, что никаких проблем у поселенцев нет и не будет.

Один раз за время пути с «Радиан» связывалась и Земля и Ан-Бартов доложил Секретарю АСОР своё решение направиться в пространство цивилизации геронтов. АСОР был не против более тесного контакта с более развитой цивилизацией, о чём земляне мечтают уже тысячи лет, но что-то посоветовать не мог и предложил лишь действовать из сложившихся обстоятельств и даже предлагал остановиться и дождаться эскадру, но Ан-Бартов отказался, мотивируя отказ тем, что «Радиан» достаточно вооружён, знает теперь возможности чужих кораблей и вполне сможет постоять за себя.

***

Наконец «Радиан» прошёл вуаль и вышел в почти прозрачное пространство. Виднеющаяся звезда теперь наблюдалась в своей максимальной яркости. Она, действительно была ярко оранжевой, а не жёлтой, как Солнце. Стали видны планеты, которые водили свой хоровод вокруг неё. Их было четыре и планета, которая находилась в зоне обитаемости, была второй — она была окутана хорошо наблюдаемой сине-зелёной оболочкой.

Планетная система находилась сразу за вуалью и видимо потому так плохо наблюдалась извне, что была закрыта почти двойным слоем вуали. К тому же она была окружена достаточно плотным астероидным облаком.

Ан-Бартов приказал снизить скорость и надеть броню — защититься силовым полем, как от внезапной встречи с астероидом в астероидном облаке, так и с каким-то объектом искусственного происхождения, и направить «Радиан» ко второй планете. Было весьма удивительно, что цивилизация геронтов не контролировала своё пространство, потому что никаких сканирующих лучей чужих пространственных сканеров, анализаторы «Радиан» не регистрировали, как никаких объектов искусственного происхождения в пространстве не наблюдалось.

Первые объекты появились в пространстве, когда «Радиан» уже был на полпути к планете от астероидного облака. Их было два и они шли в направлении на корабль землян.

Ан-Бартов объявил боевую тревогу и экипаж занял свои боевые позиции.

Что это были чёрные корабля цивилизации фарратов стало понятно, когда корабли из точек превратились в узнаваемые объекты. На удивление землян, они не были окружены каким-либо защитным полем. Когда корабли достаточно выросли в размерах, Ан-Бартов, мысленно посетовав на отсутствие ракет, приказал открыть огонь энергетическим оружием, надеясь таким образом не подпустить чужие корабли на близкое расстояние, чтобы они не смогли применить своё тепловое оружие. Расчёт начальника экспедиции оказался верен и один из чужих кораблей начал сильно дымить и развернувшись направился прочь. Второй корабль ещё некоторое время шёл навстречу «Радиан», но как только в его сторону был выполнен орудийный залп из всех излучателей «Радиан», тоже повернул назад, хотя никакого дыма из него не шло.

— Догнать первый и уничтожить! — приказал Ан-Бартов.

«Радиан» изрядно увеличил скорость, но неожиданно между ним и первым чужим кораблём, совершив непонятный маневр, оказался второй чужой корабль, вызвав недоумение, как у Ан-Бартова, так и вахты: складывалось впечатление, что экипаж второго чужого корабля состоял из самоубийц.

— Уничтожить! — процедил Ан-Бартов.

В пространстве сверкнул сноп разноцветных лучей и упёрся в раструб движителей чужого корабля, вокруг которого вдруг вспыхнул яркий синий ореол.

«Чёрт возьми! Защитное поле!» — мелькнула у начальника экспедиции мысль, наполненная досадой.

Ан-Бартов на какое-то мгновение замешкался с приказом об ещё одной атаке на чужой корабль и тут произошло то, что никак не ожидалось — «Радиан» попал в какое-то странное энергетическое облако, которое начало создавать помехи в голоэкране, который начал покрываться сетью помех и на пульте управления зловеще замигал красный терминал.

— «Радиан» вошёл в зону мощных энергетических помех, — заговорил вахтенный офицер. — Из-за перегрузки анализаторы пространства выходят из строя. Нужно уходить.

— Уходи! — процедил Ан-Бартов.

Помехи в голоэкране стали столь сильные, что стало совершенно непонятно, что происходит в пространстве.

— Нас сейчас можно взять голыми руками, — будто с насмешкой произнёс вахтенный офицер.

— Ты выводишь корабль? — со злом в голосе произнёс Ан-Бартов.

— «Радиан» не слушается управления, — твёрдым голосом заговорил вахтенный офицер. — Линия бегущей волны вошла в зону реактивной энергии. Чтобы исключить угрозу её разрыва, я увеличил подачу энергии в вихревые магниты.

— Чёрт возьми! — Ан-Бартов ударил кулаками по подлокотникам, хотя мало что понял из объяснения вахтенного офицера. — Делай что-нибудь.

— Единственный вариант, — заговорил вахтенный офицер, — спуститься в нижний ангар, облачиться в скафандр и вручную направить энергию в один из рулевых движителей.

— Кто это должен сделать?

— Я!

— Делай!

— Прими вахту, — произнёс вахтенный офицер, бросив быстрый взгляд в сторону вахтенного и поднявшись, быстрым шагом направился к выходу.

***

Потянулись томительные мгновения. Ан-Бартов непрерывно крутил головой, скользя взглядом, как в голоэкране, который представлял собой сплошное поле помех, так и по пульту управления с досадой отмечая, как гаснут его некоторые терминалы.

— Что с температурой корпуса корабля? — произнёс он, после того, как погас очередной терминал.

— Есть нагрев, но незначительный, — заговорил вахтенный. — Произошёл отказ двух ближних лазеров и одного контура охлаждения. Если откажет ещё один контур, нагрев начнёт быстро расти.

— Чёрт возьми! — Ан-Бартов ударил кулаками по подлокотникам. — Совершенно неожиданное оружие фарратов. Геронты о таком не говорили: или специально, или сами о нём не знают.

— Я не склонен им доверять, — произнёс вахтенный, вызвав у Ан-Бартова приступ полнейшего недоумения.

— П-почему? — произнёс он, выходя из ступора.

— Так дружеская цивилизация себя не ведёт, — произнёс странный аргумент вахтенный.

— Почему ты решил, что она дружеская?

— Я разговаривал с тем геронтом, который первым проник на «Радиан».

— Разговаривал! Как? Где? — искренне удивился Ан-Бартов.

— Когда он материализовался в зале управления. Он сказал, что пришёл с миром.

— Может быть ты его неправильно понял? — возмутился Ан-Бартов.

— Я его за язык не тянул. Есть боковое смещение! — вдруг, буквально, выкрикнул вахтенный.

Ан-Бартов скользнул взглядом в голоэкране, затем по терминалам пульта управления, но, как ему показалось, никаких изменений в показаниях терминалов не увидел.

— Где это видно? — поинтересовался он.

— Здесь! — вахтенный ткнул пальцем в один из терминалов, который отображал свои показания красным цветом.

Ан-Бартов всмотрелся в показания терминала — они менялись очень и очень медленно и больше походили на колебания около какого-то значения, чем на какие-то их изменения, но он продолжил следить за показаниями этого терминала.

Прошло ещё долгое время, прежде чем показания этого терминала начали заметно изменяться и строки его сообщения из красного цвета, трансформировались вначале в жёлтый, а затем в зелёный. Количество помех в голоэкране тоже начало уменьшаться.

Прошло ещё некоторое время и в голоэкране начало проступать отображаемое пространство.

Донеслись частые громкие шаги. Ан-Бартов выглянул из-за кресла — в зал управления входил вахтенный офицер, одежда которого была покрыта неярким синим ореолом.

— Удалось! — произнёс вахтенный офицер, занимая своё кресло.

— Ты входил в генераторный модуль без скафандра? — донёсся тревожный голос вахтенного.

— Было не до него, — вахтенный офицер махнул рукой. — Началась регенерация и вихревые магниты не справлялись и нависла угроза разрыва жгута. «Радиан» стал бы отличной добычей для чужих.