– Знаете, учитель, пока я жил в своей глухой деревушке, меня мало волновало, что творится за её околицей, – вздыхаю я. – Да и дела внутри общины не сильно меня трогали, хотя уже тогда я замечал вопиющую несправедливость и пытался ей противостоять. Но когда я отправился в путь… Когда своими глазами увидел мир – не приукрашенную сказку, что нам скармливают с детства, а суровую явь, я осознал, что наша жизнь ничто иное, как илистое дно преисподней.

– Рен, если уж на то пошло, так было всегда, – горько усмехается Феррон. – Испокон веков. Пока светят солнце и луна, пока длится смена дня и ночи, будет существовать и этот порочный круг. Но чтобы великие, во всяком случае, считавшиеся таковыми при моей жизни, кланы и секты выродились в кровожадных чудовищ, пожирающих собственных адептов… От этой мысли мне делается дурно. Каждый твой рассказ, как ушат ледяной воды, безжалостно стирающий пелену самообмана. Я рад, что уже не совсем принадлежу вашему миру. Иначе просто не вынес бы этого зрелища.

Н-да, я тоже хотел бы узнать причины всего этого и понять, чем на самом деле занят наш Император…

Для простого деревенского паренька, сына дровосека, слишком много всего свалилось на голову за столь короткий срок. Я жажду узнать, из-за чего на самом деле погибла моя сестра и почему продолжают умирать другие невинные юноши и девушки. У меня уже есть кое-какие догадки на этот счёт. Путешествие в секту Восходящего Солнца само по себе подкинуло одну из версий. Правда, её омрачает одно серьёзное сомнение. Неужели Император, столько лет воевавший против демонов, и сам в итоге позарился на их запретную силу и алчно присвоил себе их чёрные техники?

Утолив любопытство Феррона касательно злополучной секты, я перехожу к самой волнующей части своей истории – причине моего стремительного прорыва на новый этап Пути. Подробно, не упуская ни единой детали, я описываю грандиозное сражение с Вастаем и героический поступок Ёнэ, который, невзирая на собственную слабость, без колебаний рискнул жизнью, чтобы защитить нас в ключевой момент битвы.

– Двойная культивация Слияния Душ? – восклицает Феррон, и в его голосе мешаются удивление и неодобрение. – Что ж, по крайней мере, всё закончилось не так плохо, как могло бы. Даже во времена моей бурной юности сам Аранг не создавал ничего подобного.

– Не поверю, что это было ему не под силу, – качаю головой я, упрямо глядя на наставника.

– Дело не в этом, – вздыхает Феррон, криво усмехаясь. – Судя по твоему нынешнему состоянию, которое до сих пор не стабилизировалось даже после прорыва на новый этап, ты ведь и сам почувствовал всю разрушительность этой техники?

– Не сказал бы, что для меня лично она была прямо-таки разрушительной, – пожимаю плечами я, – но мы с Каору и правда балансировали на самой грани, за которой уже нет возврата.

– Особенно твоя напарница, – многозначительно кивает Феррон. – Вам невероятно повезло оказаться настолько совместимыми. Иначе твой прорыв мог попросту убить её на месте. Более всего меня удивляет, что двойную культивацию ты проделал не с романтическим партнёром. Последнее, признаю, случалось в моё время.

На миг он задумывается, уплывая в воспоминания.

– В любом случае, я настоятельно советую тебе в дальнейшем избегать подобных техник. Они чудовищно опасны. Ваш случай – скорее исключение, уникальное стечение обстоятельств. Именно поэтому мой собственный наставник, Аранг, не то что не создавал ничего подобного, а наоборот – всеми силами предостерегал своих учеников от таких экспериментов. Он прекрасно понимал, к чему это может привести. Поверь, безвыходных ситуаций не бывает. Я уверен, ты сумел бы найти другой путь.

– Возможно, учитель, – твёрдо встречаю я его взгляд, – но тогда погибло бы ещё больше ни в чём не повинных людей. Мы с Каору отдавали себе отчёт во всех рисках. И осознанно пошли на них, не колеблясь ни секунды.

Феррон смеётся, и в его глазах пляшут лукавые искорки.

– Ох уж эта твоя упёртость, Рен! Впрочем, она мне по душе. Продолжай в том же духе, мой своенравный ученик.

Я заканчиваю свой рассказ, не утаив ни единой подробности. Феррон с видимым удовлетворением выслушивает историю отшельника, радуясь, что наследие его старинного друга не кануло в небытие и что преемники мудреца по-прежнему достойно несут свою непростую ношу. После чего строго отправляет меня завершать восстановление.

Под чутким руководством учителя я создаю особую медитативную формацию и погружаюсь в глубокий целительный транс. Моё золотое ядро духовной силы напоминает надтреснутый орех – вроде бы ещё крепкое снаружи, но готовое вот-вот расколоться и явить миру беззащитную сердцевину. Чем это может закончиться для меня, догадаться нетрудно. Вариантов много, и, пожалуй, быстрая смерть не самый худший из них. Не приведи небеса, я мог бы и сам превратиться в нечто, подобное тому обезумевшему от жажды крови чудовищу, с которым мы сражались. Однако мне удалось избежать подобной участи, и в этом немалая заслуга Каору.

Медитируя, я мысленно возвращаюсь к недавней грандиозной битве. Теперь, глядя на всё со стороны, подмечаю несовершенства наших с напарницей боевых стилей, уязвимые места в техниках, ошибки в тактике и позиционировании. Слова отшельника горят в моём сердце, словно клеймо. Он прав, мы выбрали путь действия. И я готов действовать и дальше, не останавливаясь ни перед чем.

Закончив перебирать воспоминания, я чувствую, что моё тело и разум наконец-то очистились, а энергия Ки забурлила в меридианах с новой силой. Пора вернуться к тренировкам и опробовать техники, которым научился во время странствий, на более серьёзных противниках. Дар отшельника, таинственный свиток с неведомой пока техникой, так и манит меня, лёжа в пространственном кольце, но прежде нужно как следует размяться и проверить свои новые пределы.

Прихватив оружие, я отправляюсь прямиком на тренировочный полигон. В моё отсутствие Феррон ещё сильнее укрепил защитные формации и повысил уровень всех тренировочных марионеток, предвидя мой скорый рост. Теперь даже на первом уровне сложности бои проходят весьма занимательно, условные противники применяют всё более изощрённые техники и действуют на редкость слаженно. Впрочем, для меня они по-прежнему не представляют особого труда.

Я быстро продвигаюсь всё выше и выше, сокрушая марионеток, словно картинки калейдоскопа. Постепенно приходит осознание, этого полигона уже недостаточно. Он перестал быть для меня серьёзным испытанием, превратившись скорее в лёгкую разминку. И всё же я не теряю времени зря, учусь эффективнее противостоять целому спектру боевых техник, на практике закрепляю свои теоретические познания в циркуляции и контроле Ки.

Пусть удары марионеток не способны причинить мне реального вреда, анатомия этих кукол в точности повторяет человеческую – вплоть до мельчайших меридианов и уязвимых точек. И я раз за разом отрабатываю на них свои приёмы, запоминая малейшие нюансы и особенности различных техник.

Боковым зрением улавливаю движение на краю полигона, это сам Феррон. Учитель с нескрываемым интересом наблюдает, как я разделываюсь с его механическими воинами. Когда дюжина марионеток десятого, высшего уровня падает сражённая моим коронным Оплетающим Побегом, старик одобрительно хлопает в ладоши.

– Превосходно, Рен! – окликает он меня. – Но не рано ли ты прервал восстановление? Я всё ещё ощущаю нестабильность в твоей ауре.

– Со мной всё в полном порядке, учитель, – уверенно парирую я, подходя к нему вплотную. – Можете лично убедиться.

Феррон вытягивает руку, и меня окутывает приятное, умиротворяющее тепло его Ки. Он внимательно сканирует моё тело и ядро, а затем, удовлетворённо хмыкнув, кивает.

– Пожалуй, ты и впрямь почти поправился. Хотя ещё пара дней медитаций тебе бы не помешала. Впрочем, раз уж ты так рвёшься в бой, придётся мне лично заняться твоей тренировкой.

Феррон в предвкушении потирает ладони, и глаза его азартно поблёскивают.

– Жаль только, не прямо сейчас. Сперва я должен закончить восстановление последнего уровня защитных барьеров вокруг своего тайного убежища. Твоя текущая сила уже вполне ощутима, Рен. Полноценный спарринг с тобой способен доставить кучу проблем и разрушений. Предосторожность никогда не бывает лишней. Пусть мы и скрыты глубоко под землёй, но особо мощные всплески Ки всё равно способны привлечь внимание одарённых практиков-сенсоров на поверхности. Так что будь добр, завершай своё восстановление по всем правилам. А уж потом я как следует промну тебе бока, не сомневайся!