– Но я предполагал, что мы в бегах…
Эрика вскочила на ноги.
Последний день недели, названный в Гьерте в честь Великого духа духовитом, был выходным. Мастеровые рано отпускали работников, были открыты разные торжища, выступали бродячие артисты, так что в это время улицы затопили толпы народа.
Крохотный Джейт, совершенно забывший о ночных волнениях, сидел на плече у Эрики, беззаботно болтая ногами, и с интересом разглядывал существ, которых в его родном мире можно было бы со спокойной совестью записывать в разряд сказочных. Отличить гоблина от человека Джейт мог легко – книжки на что? – но некоторые расы он попросту не мог определить! Вот, например, ночные знакомцы…
– Эрика, слушай! – Он дернул воровку за прядь волос, выбившуюся из туго заплетенной косы и небрежно заправленную за ухо. – А вот такие маленькие, как я, с крылышками как у стрекозлов, они кто?
– Пикси, – нетерпеливо бросила воровка, посмотрев по сторонам: бубновый король уже успел затеряться в толпе, затопившей площадь Гаэрна.
– Вре-е-е-е-ешь! – обиженно протянул Джейт. – Ну какие ж они пикси?! Что я, книжков умных не читал? Пикси – они рыжеволосые, курносые, в зеленой куртке и красном колпаке. А еще они солнца боятся и в ежей перекидываются! Ты б еще их брауни обозвала!
Девушка только отмахнулась:
– Я тебе честно говорю. Не нравится – не слушай!
Черт насупился и мрачно забормотал себе под нос:
– Неправильные пчелы, неправильный мед! Неправильные пикси, неправильный мир! Слушай, – неожиданно оживился он, – может, у вас и совершеннолетие не в двенадцать лет, как в нормальном Средневековье, наступает?
– Что? – непонимающе покосилась на него Эрика.
– Уй, темнота-а-а-а… Жениться у вас во сколько можно? А, стоп! У вас же расы разные, у некоторых, наверно, пораньше…
– Да нет, – пожала плечами воровка, – любая свадьба после восемнадцати.
Черт картинно схватился за голову:
– М-дя… Ромка с Джулькой с их четырнадцатилетием на фиг бы повесились! – И спокойным тоном подвел итог: – Или перебесились.
Возможно, черт продолжил бы свои философствования и дальше, но Эрика решила больше на его болтовню внимания не обращать и, разглядев наконец Ирдеса, уверенно направилась к нему: Джейт, похоже, только и умеет, что болтать, и помощи от него не дождешься, а вот эльф… Если он действительно был пиковым королем…
Тонкие пальцы ласково, почти нежно скользнули по хрустальному боку короны.
– Мальчишка зарвался. Можете взять с собой кого-нибудь и принесите мне его голову!
Два огра склонились в глубоком поклоне…
Ирдес между тем смотрел представление бродячих артистов, выступавших на площади. Полыхали огненные шары, выдыхаемые «магом», скользила по проволоке худощавая девчонка-акробатка, а чуть поодаль несколько комедиантов разыгрывали классическую пьесу о сотворении мира. Великий дух, бог эльфов, уже вцепился в бороду Та-Лиэрну, которому поклонялись люди, покровители гоблинов – духи Хроджаара прыгали вокруг дерущихся, выискивая, что бы стянуть, а над всем этим безобразием с навечно прилипшей к орочьей физиономии издевательской усмешкой парил, отпуская реплики, Скхрон – конокрад.
Симпатии зрителей почему-то были исключительно на его стороне.
Комедианты старались вовсю, а потому в шляпу, небрежно брошенную на грубо сколоченный помост, щедро сыпались монеты. Еще пара часов – и наберется не менее злотого.
И вот именно к этой шляпе и направлялся, надвинув на глаза панаму с обвисшими полями, мальчишка-гоблин, начинающий карманник. Он уже срезал пару кошельков, но все, что там было, – это парочка медянок, так что вор решил подзаработать более простым методом.
Бубновый король разглядел это еще минут двадцать назад, а сейчас, когда лапа гоблиненка потянулась к шляпе, взвесил в руке кинжал.
Вор должен воровать незаметно.
Тяжелый клинок уже почти сорвался с ладони эльфа, метя в незащищенную спину гоблина (о том, что можно промахнуться и попасть не в того, Ирдес даже не думал), но в этот момент крохотный Джейт внезапно сорвался с плеча Эрики и рванулся к нему. Вцепившись в запястье эльфу, он повис у него на руке и, увеличиваясь в размерах до нормального человеческого роста, потащил Ирдеса прочь от актеров. Эрика намертво вцепилась в другую руку эльфа. Как ни странно, этой маленькой сценки никто даже не заметил.
Наконец, уже на другой, практически безлюдной улице Ирдес смог вырваться из цепких «объятий» Эрики и Джейта и прошипел, меряя эту странную парочку взбешенным взглядом:
– Что вы себе позволяете?! Какого… – эльф грязно выругался, – вы мне помешали?!
– Вы… Вы хотели убить ребенка! – выдохнула девушка.
– И что с того? – холодно поинтересовался эльф, натягивая привычную маску ледяного безразличия. – Этот ребенок пытался обокрасть циркачей!
Эрика так и замерла, не в силах подобрать ответ.
– Смешно слышать такие морализаторские речи от вора, – хихикнул Джейт.
Ирдес одарил его презрительным взглядом и процедил:
– Вор должен воровать незаметно! Если он этого не умеет, зачем ему жить?!
– Как он научится воровать, если вы его убьете?! – взорвалась Эрика. – И вообще! С чего вы взяли, что этот ребенок выбрал путь воровства так же, как и вы, – по доброй воле?!
Смуглое лицо Ирдеса залила неестественная бледность, прозрачно-голубые глаза потемнели подобно грозовому облаку.
– А с чего вы взяли, что этот путь я выбрал сам?! – прошипел он, хрустнув костяшками пальцев, и, резко развернувшись, пошел прочь.
Ничего общего с этой девчонкой быть просто не может! Она лезет туда, куда ее совсем не просят. А раз так, пусть разбирается сама! Осталось только решить, что делать дальше. Высказывание дона Кевирта совершенно недвусмысленно наметило дальнейшую судьбу Ирдеса…
О том, что можно все-таки отвести Эрику к бубновому тузу, эльф даже и не думал. Мальчиком на побегушках он не нанимался.
Неизвестно, до чего бы в конце концов додумался Ирдес, но внезапно перед ним, как из-под земли, выросла пара огров, вооруженных огромными палицами. Взревев, один из великанов попытался опустить дубинку прямо на голову эльфу.
Бубновый король легко ушел из-под удара, блеснул выхваченный меч…
Мэрэд прав: перестать быть пикой невозможно. Танец на лезвии ножа пьянит не хуже вина. Попробовав этот чудовищный напиток, будешь снова и снова рисковать жизнью.
Эльфы – светлые ли, темные, лесные или горные – считаются лучшими убийцами. Но когда драка пьянит и дурманит голову, когда начинается упоение боем… Многие пики погибли, позволив зверю, живущему внутри каждого, в чьих жилах есть капля крови Великого духа, победить. Люди могут верить, что Та-Лиэрн создал их из глины и праха, тролли могут предполагать, что все живые существа прошли долгий путь изменений, прежде чем стали такими, как сейчас, кентавры могут утверждать, что мир – это случайность, сотворенная предками-шаманами во время танца, но только эльфы знают, что божество, создавая этот мир, поделилось с детьми своими частицей себя.
Один из огров, жалобно всхлипнув, повалился на землю, захлебнувшись собственной кровью. Второй, недовольно заурчав, на мгновение отступил на шаг. В конце улицы появилась еще четверка огров.
По губам бубнового короля скользнула кривая усмешка.
Эрика бросила в сторону огров флакончик с первым попавшимся конденсированным заклинанием, а вслед за тем рванулась к эльфу, вновь готовому убивать.
– Уходим!
Он сможет справиться еще с одним, с двумя, но не со всеми же ограми! Они сильнее, выше, а значит, Ирдеса ждет смерть.
Пожалуй, воровка и сама не смогла бы объяснить, что заставило ее так волноваться о судьбе эльфа. Ну а если бы ее об этом спросили, самым адекватным был бы ответ – просто сейчас мы вместе. Самым адекватным, но вот честным ли?
На смуглом лице Ирдеса на мгновение мелькнула ярость, но уже в следующий миг гнев сменился ледяным спокойствием, и эльф рванулся вслед за девушкой вниз по улице. Оглянувшись на миг, воровка увидела, как лопаются нити оплетшей огров «золотой сети» – одного из трех заклинаний, что лежали в кошельке.
