— С этим надо что-то делать, — кивнула я на его повреждения.

С равнодушным видом Алари оторвал от рубашки испорченный рукав, что-то пошептал над горлышком бурдюка и полил раны водой. От этого те не стали выглядеть лучше.

— Я не целитель, — вздохнул эльф. — Тело само себя вылечит. Теперь… — он замолчал и посмотрел на меня долгим взглядом. — Теперь я буду восстанавливаться еще быстрее.

Из сумки Алари достал платок, зашептал что-то уже над ним, затем накрыл этой тряпкой ожоги.

— Очищающее заклинание, — пояснил он. — На тот случай, если рядом нет бинтов.

Кинжалом он отрезал от тонкого покрывала, на котором мы спали, полосу ткани и обмотал ею раненое предплечье поверх платка.

— Жаль, вода закончилась. Еда тоже на исходе. Надо скорее добраться до конца красной долины. За ней Кошачий лес. Там ручьи с ключевой водой и много всякой живности. От голода не умрешь.

Надо? Кому надо? Мне — нет. Куда вообще он меня тащит?

Я собиралась задать очередной бесполезный вопрос, но эльф уже выбрался из пещеры, и мне пришлось последовать за ним, пока затылок, украшенный гребнем, не взорвался приступом мучительной боли.

Алари не отходил далеко. Ждал меня снаружи, подставив лицо солнечным лучам.

— Отпусти меня, — попросила я в который раз.

Эльф тяжело вздохнул и двинулся в сторону синего горизонта, жестом поманив меня за собой.

— Пойдем. В дороге я расскажу тебе одну легенду. Надеюсь, ты поймешь мой намек.

— Что ты слышала о наших традициях? — спросил Алари, наблюдая за мной краем глаза.

Утром красная степь казалась вымершей. Тихо, пустынно. Только странствующие кустарники с соломенным шорохом катятся по земле, гонимые ветром.

— Многое. Я же дипломат. Мне по роду службы положено знать культуру и обычаи других народов.

— Но про истинные пары тебе вряд ли известно.

Я с интересом покосилась на своего спутника. Тот ответил настороженным взглядом. Его плечи напряглись.

— Я начну с легенды, хорошо? — безотчетным жестом он поправил самодельные бинты на руке и продолжил, больше не глядя в мою сторону: — Вне всяких сомнений, тебе известно, как зовут покровительницу эльфов, великую богиню-мать Эфиру. Много миллионов лет назад вместе со своим любимым мужем Караем, богом-отцом, она создала этот мир и наполнила его магией. Сыновья и дочери Эфиры и Карая стали покровителями других народов: оборотней, орков, людей…

Я невольно скривилась.