Компактная взрывчатка Таурина. Лучшее из его изобретений, на мой взгляд. Конкретно для создания этих двух экземпляров использовались Эссенции доминантов. Гиганта и Дракона. То, что обычно применяется ради изготовления сильнейших артефактов, я решил тупо взорвать. Решение спорное, но, как оказалось, крайне удачное.

Идея применить их именно так родилась из того факта, что внутренности конструктов защищены сильно хуже наружной брони. Очевидная уязвимость, которую не так-то просто использовать. Попробуй внутрь Жнеца ещё заберись. Но у каждого конструкта есть глаза. Ему же надо чем-то смотреть. Как банально.

Из облака пламени показался Жнец. Скрипящий и потрёпанный, зияющий дырами в теле и лишившийся половины головы, он всё ещё был опасен. И стал ещё опаснее. Конструкт на мгновение засиял, а затем размазался в быстрейшем рывке.

Я едва успел среагировать и выгнуться, пропуская над собой лезвие косы. Жнец орудовал ей настолько быстро, что мне не удавалось сфокусировать взгляд на его руках. Он рвал и метал, заставляя меня плясать на узком пяточке земли, что быстро покрывался трещинами и разрезами.

Тело Жнеца разрушалось. Я понял. Он пожертвовал остатками своей искусственной жизни в попытке устранить угрозу в виде меня. Молнию конструкт полностью игнорировал, сконцентрировавшись на том, кто сумел нанести ему столь серьёзные повреждения.

Наше противостояние превратилось в битву на истощение. Моё Воплощение подходило к концу. Сказывалось прошлое его использование. Тот факт, что богиня даровала мне свою силу дважды, является чудом. Первый случай за всю историю существования Охотников. Но у любого чуда есть ограничения.

Что произойдёт раньше, гибель Жнеца или истечение моего времени? Мы держались на равных за счёт Игры со Смертью, которую он привёл в действие, проделав дыру у меня в груди. Темп битвы оказался взвинчен до небес. Даже Молния едва поспевала. Я выкладывался на полную, разбрасываясь ресурсами и совершенно не жалея сил.

Удар, уход, рывок в сторону. Я рукой хватаюсь за древко косы и перекидываю Жнеца через себя, впечатывая в землю. Он успевает схватить меня за плечо и утащить с собой. Через мгновение мы оба оказываемся на ногах и вновь срываемся с места.

С небес обрушивается Молния. Жнец равнодушно принимает её мощный удар и отбрасывает девушку в сторону, лёгким взмахом косы надвое рассекая рапиру. Аврора лишилась оружия. Хорошо запасное есть.

Мы метались по полю боя, мимоходом уничтожая десятки монстров. Я взрывал, обливал кислотой, пытался обездвижить, убегал, метал ножи, неоднократно жертвовал своим оружием. Лишился большей части брони, что была приведена в негодность вскользь принятыми ударами. И всё-таки проиграл.

Мне не хватило секунды. Время действия Воплощения истекло. Следом рассыпался в пыль и Жнец. Но своим последним ударом он успел вонзить в меня косу. Точно в сердце. Мир померк. Вот и конец.

Интерлюдия. Игра со смертью.

Открыв глаза я вздрогнул и схватился за грудь, чувствуя острую уходящую боль. Сколько бы раз не совершалось мной "самоубийство", ради включения Игры со Смертью, больно всегда как в первый. Привыкнуть к подобному просто невозможно. Но сегодня я, кажется, умер окончательно.

Вокруг была кухня. Моя. Воспроизведённая до мельчайших деталей. Но меня не покидало ощущение иллюзорности происходящего. К тому же я точно помню, косу Жнеца что вонзилась мне в грудь.

Напротив меня незаметно появилась фигура. Только её не было, но стоило мне моргнуть, как она уже сидела напротив. Прекрасная девушка в саване с бледным лицом и белыми волосами. Смерть улыбнулась и кивнула, приветствуя меня.

- Аквилон Анарес. Слабейший, он же Безграничный. Охотник пятой ступени с даром Арены. Основатель и глава Дома Азартных Костей. Воплощение Фортуны. Величайший неудачник в истории. Сожалею о нашей встрече.- Я молча поклонился, богиня махнула рукой в сторону стула, приглашая присесть.- Я долго ждала тебя. Ты так часто приходил, что однажды просто обязан был остаться.

Я внезапно обнаружил что могу говорить.

- Прошу простить, госпожа, но я не помню чтобы бывал здесь прежде.

- Ты ни разу не заходил дальше порога.- Ласково улыбнулась смерть.- И никогда не задерживался надолго. Но сегодня даже тебе не удалось меня провести. Хотя Пацифист довольно настойчив в своих попытках заставить твоё сердце биться.

- Прошу простить мне мою дерзость, госпожа, но я позволю себе вопрос. Чем закончилась битва?

- Победой.- Ответила богиня, а её взгляд на мгновение затуманился.- Сколько достойных Охотников мы сегодня потеряли. Я сожалею.- Она заметила моё напряжение и угадала его причину.- Не переживай. Аврора в порядке.

Я невольно выдохнул и неловко улыбнулся, поймав весёлый взгляд богини.

- Ещё один вопрос, если можно. Госпожа, вы встречаете каждого из погибших Охотников?

- Разумеется.- Богиня неспешно кивнула.- Защитники этого мира вне всякого сомнения достойны того, чтобы я лично проводила их за грань.

- И что же дальше?

- Мы с тобой сыграем.- Она сверкнула весёлой улыбкой, поймав мой шокированный взгляд.- Видишь ли, Аквилон, ты оказал всем нам немалую услугу, когда придумал Фортуну и поспособствовал смене имени моей сестры. Боги не могут быть в долгу. По некоторым причинам, о которых я рассказывать не буду. И твоей платой будет игра.

- Мне казалось, что моя награда - Воплощение.- Она покачала головой.

- Силу Воплощения нельзя даровать случайному Охотнику. Он обязательно должен быть признан тем богом, который хочет поделиться частью себя. У сестры таких до сих пор нет. Но есть ты. Человек, который придумал Фортуну, что считается особым случаем и позволяет тебе быть Воплощением.

- Ставкой игры будет моя возможность вернуться к жизни?- Богиня молчала, словно я сказал нечто очевидное.- И какова же будет игра?

- А во что может играть глава Дома Азартных Костей?- Богиня слегка приподняла бровь, вновь улыбнувшись. В руках смерти появились два стаканчика с шестью игральными костями в каждом. Один она протянула мне.- Вопрос риторический. Правила просты. Трясём, переворачиваем. У кого больше, тот и победил.

- Игра, в которой победа зависит от удачи.- Невольно скривился я. Смерть изобразила недоумение, пряча иронию.

- А что не так? Ты же Воплощение богини случайностей, должен оценить.

За всю свою жизнь я ни разу не побеждал в играх на удачу. Достойно главы Дома Неудачников. Наше неофициальное название до безнадёжного точно. И тем не менее.

Взяв свой стакан, я пару раз его встряхнул и поставил на стол, перевернув вверх дном. Когда богиня сделала тоже самое и собиралась сравнить наши результаты, то была остановлена моими словами.

- Я прошу об изменении правил.- Она молча изобразила внимание.- Если позволите, госпожа, пусть победитель будет определяться меньшим количеством очков, а не большим.

- В чём смысл?- Поинтересовалась богиня.- Поскольку результат броска ты не знаешь, вероятность выигрыша от этого никак не увеличивается.

- Я не готов поставить на свою удачу. А вот неудаче спокойно доверю даже жизнь.- Богиня загадочно улыбнулась и кивнула.

- Хорошо. Поскольку это чисто математически не даёт тебе никаких преимуществ, то я соглашусь. Ради Воплощения моей любимой сестры можно и уступить.

Математика не имеет ничего общего с реальностью. Играй мы по таким правилам с самого начала, мне бы точно выпали одни шестёрки. Но на момент броска неудачей считалось меньшее значение на костях. Остаётся лишь благодарить богиню, что она согласилась изменить способ определения победителя.

Медленно подняв стакан, я начал неудержимо хохотать. Даже присутствие смерти не могло остановить меня от громогласного смеха, что эхом разнёсся по прежде тихому дому. Впрочем, она на моё веселье отреагировала сдержанно, молча подняв свой стакан.

Шесть единиц из шести. Минимально возможный результат. Принёсший мне сокрушительную победу. У богини выпало нечто среднее. Двойка, две тройки, четвёрка, и две шестёрки. Всё ещё продолжая совершенно нелепо хихикать, я обратился к свой прекрасной собеседнице.