И целители тут уже не помогут. Напоследок богиня произнесла.

- Мне произошедшее не понравилось. Сильно не понравилось. Не советую вызывать мой гнев повторно. Это может плохо кончиться.

За что ей спасибо. Угроза от Охотников звучит не столь серьёзно и внушительно, как предупреждение самой богини равновесия. Судья вновь стал бородатым мужчиной и покачнулся, его поймал под руку Голос. Теперь отсыпаться будет сутки. Впрочем, не то чтобы это удивляет, всё-таки он выступал проводником высшего существа.

- Аквилон.- Ко мне подошли глава вместе с Пацифистом.- Надо кое-что обсудить...

***

В день, когда судили Императора, глубокой ночью проходило собрание. В одном из особняков собрались четырнадцать человек. Любой достаточно осведомлённый зритель удивился бы, опознав их. Мятежный генерал, один из советников ныне покойного Императора, герцогиня Стелмина и ещё одиннадцать не менее колоритных персонажей. Все сплошь аристократы, богачи, армейские чины или же крайне влиятельные в Империи люди.

Их размеренный разговор был прерван стуком в дверь. Собравшиеся переглянулись. Гостей они не ждали, да их и не могло быть, потому что о происходящем не знали даже слуги особняка, уверенные, что его хозяин на данный момент видит третий сон.

- Тук-тук.- В помещение вошёл седовласый Охотник, сверкая широкой улыбкой. Его появление вызвало смешанные эмоции.- Можно?

- Если я тебе откажу, уйдёшь?- Приветливо улыбнувшись, спросила Стелмина.

- Увы и ах, я бы и рад, но нам надо кое-что обсудить.- Он кивнул генералу, нисколько не удивившись его присутствию.- Какая занимательная компания.

- Какой же вопрос привёл сюда главу Дома Азартных Костей?- Оценив собеседника, герцогиня решила не ходить вокруг да около. Остальные молчали, отдав ей право вести диалог.

- Императорский трон пустует и на него надо усадить подходящую по размеру задницу. Она будет принадлежать тому, кого выберете вы. Об этом же шёл разговор до моего появления?

- Разве мы можем на что-то повлиять?- Герцогиня напряглась. Гость точно угадал тему сегодняшнего собрания.- Насколько я знаю, Охотники сами решили выбрать нового Императора.

- Мы лишь предлагаем кандидата, а выбирает вся Гильдия в совокупности с Домами.- Улыбка с лица Слабейшего сползла и он устало вздохнул, откинувшись на спинку стула.- Вы не против, если я буду говорить как есть? Сегодня был долгий день.

- Извольте.- Стелмина тоже стала серьёзной.- Не знала, что Охотники тоже могут уставать.

- Это разочарование, а не усталость.- Возразил гость.- Меня сильно раздражает происходящее. Если коротко, то есть Охотники, желающие посадить на трон марионетку. Человека, который будет заглядывать в рот каждому из имеющих метку. А я хочу от вас кандидата, который сможет послать Гильдию.

- После чего скончаться от избытка стали в теле?- Слабейший молча пожал плечами.- Понятно. А чем вас не устраивает марионетка?

- Генерал же наверняка в красках пересказал наш с ним разговор.- Аракс молча кивнул.- В том числе и мои слова об искушении. Как вы сами могли видеть, власть иногда оказывается слишком сильным соблазном, с которым человеку справиться не под силу. Охотники не вмешиваются. Гильдия всегда нейтральна. И никак иначе.

- Допустим. А почему мы?

- Вы единственные, кто противостоял императору.- Слабейший зевнул и прикрыл глаза.- Прошу прощения, сильно устал. Так вот. Все остальные, по тем или иным причинам, заняли его сторону. Какая это сторона, все вы должны понимать. Скажу вам по секрету, я сегодня даже ознакомился с законопроектами, которые только усилиями герцогини и графа здесь присутствующих, приняты не были. Так себе перспектива. Из всех существующих кандидатов, один из вас подойдёт лучше всего.

Это являлось правдой. У собравшейся группы были ресурсы. Денежные, огромнейшие состояния. Человеческие, армия мятежного генерала, которая поддержит нового императора, если это будет один из них. Влияние, информация, власть.

Если посадить на трон одного из присутствующих, а все остальные пойдут за ним, то резкая смена власти не вызовет в Империи никаких волнений. Всё пройдёт быстро и безболезненно.

Эта группа была основана в тот момент, когда император начал переписывать законы. Он фактически лишал прав обычных людей, приравнивая их к рабам, если не хуже. Аристократия и армия получали в свои руки власть над всеми остальными. Император дозволял им делать что угодно, даже людей на улицах резать, лишь бы его поддерживали.

Однако, он столкнулся с сопротивлением. Нашлись в Империи достойные люди среди аристократов и гвардейцев, которые отказались от власти в пользу человечности. Сначала противостояние шло на бюрократическом уровне. Когда эта война была проиграна, генерал поднял мятеж, что отложило принятие большинства законов ещё на какое-то время.

Что они планировали дальше делать, сказать было сложно. Но благодаря этой группе Империя всё ещё существовала, её жители спали относительно спокойно, а на императора было совершено полтора десятка покушений. Неудачных, к сожалению. Впрочем, свою смерть он всё равно нашёл.

- И остальные предложенную вами кандидатуру одобрят?

- Само собой.- Слабейший вновь зевнул.- Вообще-то меня прислал глава Гильдии, но я вам этого не говорил. Плюс Пацифист и Молот. Три Дома из восьми, к тому же поддержка Гильдии. Этого хватит. Совместными усилиями продавим. Задвину речь про мир и мятежного генерала, с которым ваш кандидат, безусловно, о прекращении войны договорится. У них не останется выбора. От вас мне нужно лишь конкретное лицо, которое наденет корону.

- У нас есть время обсудить?

- До завтра.- Слабейший, с видимым трудом разлепив глаза, поднялся со своего места.- Чем раньше решите, тем лучше. Ближе к вечеру будет собрание, на котором мы рассмотрим кандидатуры и изберём нового Императора. Один из вас должен прийти ко мне за час до него. С остальными, увы, прощаюсь. Не думаю, что мы ещё увидимся.

***

В баре было шумно. Народ выпивал и веселился. И никто не заметил невзрачного человека в чёрном плаще, который подошёл к хозяину заведения, после чего шепнул ему на ухо.

- К Алексею проводишь?- Хозяин сделал непонимающее лицо, а человек в плаще криво улыбнулся.- Скажи, Аквилон пришёл. Охотник.

Хозяин мгновенно расслабился.

- Мы вас ждали. Прошу за мной.

Спустившись под землю и миновав ещё пару поворотов, глава Дома Азартных Костей вошёл в довольно маленькую и тёмную комнату. По центру стоял стол, за котором сидел на удивление невзрачный человек. То был Паук, один из самых влиятельных людей в столице.

Паук имел власть. Может быть даже большую, чем некоторые аристократы и толстосумы. Просто он о своей власти не кричал на каждом углу, предпочитая скрываться под землёй.

Если вам нужно кого-то выследить, наймите людей Паука и всё будет в лучшем виде. Если хотите узнать какую-то информацию, Паук поможет. Он способен выкрасть что угодно и откуда угодно, исключая разве что сокровищницу императора. Впрочем, если достаточно заплатят...

- Надо же, действительно ждали.- Улыбнулся Аквилон, разглядывая лежащие на столе ружья.

Пять штук. У Паука есть только одно правило. Он не причиняет вреда людям, за исключением материального. Никаких убийств, наркотиков, похищений, работорговли, силовых методов добычи информации и прочего. Паук работает чисто. Но пару дней назад ему поступил довольно интересный заказ. Отказ от него можно приравнять к самоубийству.

Паук отказываться не стал. Принял оружие, которое раздавали исполнителям. А в назначенный день исчез вместе со всеми своими людьми, переждав творящийся в столице хаос. И сегодняшним утром вновь сидел на прежнем месте. Столь же невзрачный как и всегда.

- Само собой.- Развёл руками Паук.- Сомневаюсь, что в Гильдии есть идиоты, подобные императору, которые способны разбрасываться столь ценным ресурсом. Вопрос был лишь в том, кто именно придёт по мою душу. А потому я всё подготовил заранее.

- А почему не попытался сделать вид, что у тебя этого оружия нет?- С ухмылкой спросил Аквилон, оценивая состояние огнестрела и проверяя его на подлинность.- От знаменитого Паука я ждал большего.