— Прошу, помоги мне. Впусти меня внутрь и помоги спасти Каэла.

На мгновение показалось, что голос ушёл, растворился. Но затем он вернулся — медленный, наполненный знанием и… тревогой.

— Вайрек убьёт вас… Не задумываясь…

Джек крепче сжал кулаки.

— Я знаю.

— Вы принесли то, что ему нужно…

На этот раз в голосе послышалось что-то похожее на укор. Или страх? Джек крепче сжал Осколок Силы, его свечение на мгновение усилилось.

— "Эон", я обещаю сделать всё, что в моих силах. Я не позволю Вайреку возродить Сверхразум.

Он закрыл глаза и сосредоточился, передавая свои мысли так ясно, как только мог. Он знал, что обычные слова здесь не помогут. "Эон" чувствовал эмоции, намерения, истину. Ложь не прошла бы. Но Джек не лгал. Он действительно пойдёт до конца.

— Ты знаешь, ты чувствуешь, что это не просто слова.

Тишина.

Затем — долгий, медленный выдох. Это был не просто звук. Это было движение реальности. Отклик древней сущности, что веками находилась в забвении.

— Хорошо…

Голос звучал тише. Более… человечно? Или это просто иллюзия?

— Сейчас Вайрек отправился на поиски Осколка Сознания… Пока его нет, я помогу.

Джек выдохнул, открывая глаза. Взгляд Лии, Эда и Таргуса был прикован к нему — они ждали ответа.

— Отлично, — сказал Джек, сжимая Осколок в руке. — Тогда я иду.

"Гепан" вздрогнул, получая новые координаты. Мягкий, почти незаметный рывок — и корабль устремился в нужном направлении. Впереди, за белой дырой, скрывался «Эон» — древний материнский корабль Элдарианцев.

По мере приближения он рос в размерах, заполняя собой обзорные экраны. Сначала он казался просто тёмным силуэтом на фоне мерцающих звёзд, но чем ближе они подлетали, тем больше деталей открывалось. Джек ощущал странную дрожь в груди — не страх, а скорее… трепет? Как будто он подлетал не к кораблю, а к живому существу, дремлющему в космосе.

— Вот это махина… — Эд первым нарушил тишину. Его голос звучал приглушённо, почти благоговейно. Он медленно провёл рукой по панели управления, переводя обзорные камеры в разные режимы. — Вблизи он кажется ещё больше.

«Эон» был не просто большим. Он был гигантским. Целая летающая крепость размером с Луну, древний монумент исчезнувшей эпохи. Его корпус был гладким, будто отлитым из цельного металла, но не из привычного титана или адамантия. Этот материал переливался мягким, почти жидким светом, создавая ощущение, что корабль не просто висит в космосе, а как будто медленно движется, дышит, изменяется.

По всей его поверхности тянулись узоры — извилистые, плавные линии, похожие на живые вены. Они слабо мерцали, словно внутри корабля текла энергия. Где-то среди этих узоров были массивные шлюзы, но ни один из них не выглядел открытым. Не было видно и иллюминаторов, антенн — ничего, что могло бы напоминать о привычных корабельных конструкциях. «Эон» словно не принадлежал материальному миру полностью. Его поверхность казалась ненастоящей — если долго смотреть, она слегка дрожала, будто мерцающий мираж.

— Ты ведь впустишь нас? — наконец спросил Джек, снова потянувшись к контакту.

«Эон» не ответил. Но через мгновение на корпусе корабля, там, где раньше не было ничего, вдруг появился вход. Он не открылся привычным образом — не раздвинулся и не распахнулся. Он просто… возник, как будто всегда был там, но его не замечали.

— Это пугает, — пробормотал Таргус, поправляя пояс с оружием.

— Садитесь… — голос «Эона» раздался вновь. — Надеюсь, вы понимаете, что идёте до конца.

"Гепан" мягко коснулся посадочной платформы внутри «Эона». Гул двигателей стих, и корабль замер в пугающей тишине. Не было ни звука работающих механизмов, ни привычного шипения систем вентиляции. Только глухая, давящая тишина, от которой сводило зубы.

Джек медленно отстегнул ремни, глубоко вдохнул и посмотрел на остальных. Лия сидела, сжав кулаки, её губы были плотно сжаты. Таргус проверял оружие, лицо его было мрачным. Эд выглядел напряжённым, но держал себя в руках. Даже ИИ «Гепана» молчала — как будто этот корабль заглушал не только голоса, но и саму возможность говорить.

Джек первым нарушил тишину:

— Как нам найти Каэла и Хэйвуда?

— Следуйте указаниям, и найдёте их...

Голос «Эона» прозвучал прямо в их головах, глубокий, чуждый, словно говорил не один разум, а сотни сразу. Он не угрожал, но в нём было нечто, от чего внутри похолодело.

Джек глубоко вздохнул и первым нажал на кнопку открытия люка. Густой, холодный воздух ворвался внутрь, пахнущий чем-то металлическим, как кровь на морозе. Выходя наружу, он почувствовал, как по коже пробежали мурашки. Температура была на грани комфортной, но почему-то пробирала до костей.

— М-мерзко тут, — пробормотал Эд, кутаясь в броникомбинезон.

— Здесь давно никого не было… или наоборот, здесь слишком много чужих теней, — тихо ответила Лия.

Перед ними раскрылась массивная дверь, которая раньше была неотличима от стены. Она скользнула в стороны бесшумно, как будто всегда ждала их. За ней тянулся длинный коридор, освещённый тусклым зелёным светом, льющимся из стен. Свет пульсировал, как живое дыхание.

— Кто-нибудь ещё чувствует себя, как в чьём-то желудке? — Таргус сжал рукоять ионной пушки, недоверчиво оглядываясь.

— Не начинай, — буркнул Джек, поправляя кобуру.

Они двинулись вперёд, шаги отдавались глухими ударами по гладкому полу. Чем дальше они шли, тем сильнее становилось ощущение, что стены сужаются, словно хотят сомкнуться вокруг них. Или это всего лишь игра света?

На конце коридора мягко вспыхнуло голубоватое свечение. Оно было неправильной формы, постоянно менялось, словно клубок света жил своей собственной жизнью.

— Входите в него. Оно приведёт вас туда, куда нужно…

Голос «Эона» прозвучал ещё тише, почти как шёпот. Но этот шёпот проникал глубже, чем хотелось бы.

— Альтернатив нет? — с подозрением спросил Эд.

— Нет, — последовал безэмоциональный ответ.

Джек переглянулся с командой и, подав знак, шагнул вперёд. Голубой свет окутал его, и в следующий миг мир исчез.

Они оказались в другом месте. Пространство изменилось за одно мгновение — словно их тела разорвало на части и вновь собрало. Пол под ногами был гладким, зеркальным, и в этом отражении они увидели, как потолок уходит в бесконечность.

Огромный зал, простирающийся далеко вперёд, был заполнен прозрачными саркофагами. Они тянулись рядами до самого горизонта, уходили вверх, теряясь во мраке. Внутри саркофагов спали существа… сотни, тысячи. Одни были знакомыми — Гронтары, Китари, Ска'тани… Люди. Другие — абсолютно чуждые, таких они не видели ни в одном уголке галактики.

— Что… это…? — прошептала Лия, её голос дрожал.

— Это место сбора биоматериала… — ответил «Эон» всё так же бесстрастно.

— Для чего? — Джек не сводил взгляда с саркофагов, внутри которых дремали живые существа.

— Вайреку нужен биологический материал… Он собирает его по всей галактике, чтобы создавать клонов.

Тишина, повисшая после этих слов, была оглушающей.

— То есть он… использует их? Разбирает на запчасти? — голос Лии сорвался.

— Да.

Одно короткое слово, сказанное без эмоций, без сожаления. Но от него стало холоднее, чем от всего, что они видели до этого.

— И что, из людей, из Хэйвуда, тоже сделают клонов?! — Джек стиснул зубы.

— Да, — голос «Эона» остался прежним, но будто дрогнул на долю секунды. — И из них тоже…

Подсвеченные саркофаги медленно опустились на пол с тихим шипением. Джек бросился к ним, сердце колотилось в груди. Он видел Хэйвуда, неподвижного, как мраморная статуя, и ещё нескольких человек из его экипажа. Их лица были бледны, а дыхание едва уловимо.

Саркофаги открылись, выпуская холодный пар. Джек схватил Хэйвуда за плечи и резко встряхнул.

— Командующий, очнитесь! — в его голосе звучала настойчивость, но и тревога.

Хэйвуд застонал, веки дрогнули, и он с трудом приоткрыл глаза.