— Замечательно, — пробормотал Джек. — Я 15-летний мальчишка, Эд — на грани, а Лия… — он взглянул на младенца, который громко протестовал, как будто понимая, что происходит. — Что будем делать?

В центре зала гигантский хрустальный купол переливался изумрудными и фиолетовыми всполохами, словно живой. От него исходило мягкое, но неумолимое жужжание, наполнявшее зал. Команда находилась в нескольких метрах, завороженно смотря на странный артефакт.

— Нам нужно ближе, — сказал Эд, его голос срывался от напряжения. Он тяжело дышал, опираясь на Таргуса. — Может быть, поймём, как это всё остановить.

Джек, нахмурившись, поднял Лию. Она была такой крошечной, что помещалась в его руках как куколка. Её золотистые волосы чуть выглядывали из слишком больших складок одежды.

— Ладно, давайте рискнём. Таргус, подхвати Эда. — Джек быстро согнул руку, проверяя, не упустит ли младенца, и направился вперёд.

Таргус кивнул и подхватил Эда, но продолжал коситься на купол, словно чувствуя его силу. Они приблизились к куполу, и от зала словно отступила реальность. На его поверхности замелькали сцены. Сначала размытые, как в тумане, но затем они начали оживать.

— Это… мои родители, — пробормотал Джек, остановившись. Он увидел своего отца, смеющегося, когда тот чинил корабль, и свою покойную мать, ласково зовущую его в дом. Эти образы казались невероятно реальными.

— Это... моя юность, — прошептал Эд, его голос дрожал. В куполе он увидел себя молодым, амбициозным пилотом, смело управляющим звездолётом.

— Нет! — рявкнул вдруг Таргус. — Это ложь!

Но его голос был глухим. Все трое, заворожённые, смотрели, как купол показывает их прошлое, настоящее, а затем и будущее.

Они увидели, как проживают десятки жизней. Вот Джек стал капитаном огромного флота. Вот он сидит в одиночестве, раненый, в маленькой хижине. Эд улыбается в кругу друзей, а в следующем моменте он лежит на больничной койке, окружённый трубками. Таргус сражается за свою семью, но спустя мгновение он видит себя одиноким и сломленным.

— Это не может быть правдой… — прошептал Джек, чувствуя, как его сердце сжимается от каждого видения.

Но затем купол показал их смерти. Ужасающие, болезненные, одинокие. Это было настолько завораживающе, что они потеряли счёт времени, утопая в бесконечных образах.

— Постой… я… я стал ещё моложе, — Джек резко оглядел свои руки. Они теперь напоминали детские, слишком тонкие и слабые. Он почувствовал, как его рубашка почти свалилась с плеч. — Чёрт! Лия!

Он посмотрел на неё. Теперь она выглядела как новорождённый ребёнок, тихо похныкивая.

— Нам нужно выбираться отсюда! — крикнул он, его голос срывался на детский тон. — Скорее! Там, на другой стороне зала, есть проход!

Но никто его не слушал. Эд уже сидел на полу, его дрожащие руки обхватывали голову. Он выглядел ещё слабее, чем раньше.

— Эд, вставай! — Джек схватил его за плечо, но тот только мотнул головой. — Эд, чёрт возьми, мы не можем здесь остаться!

Таргус же застыл перед куполом, его сильное тело напряглось, как будто он боролся с чем-то внутри себя. Его мышцы начали усыхать, и кожа покрывалась странными пятнами.

— Таргус! — Джек бросился к нему, держа Лию в одной руке. — Очнись! Ты… ты погибаешь!

Но Таргус не реагировал. Его глаза были прикованы к куполу, в них читался страх и боль.

Джек, понимая, что время уходит, схватил Лию покрепче и подтащил Эда. Тот был настолько слаб, что едва держался. Сгребя их обоих, Джек начал тянуть их к проходу, но его силы, детские, слабели с каждым шагом.

— Я вас не оставлю, — процедил он, стиснув зубы. Его ноги скользили по зеркальному полу, но он упрямо двигался вперёд.

Каждый шаг давался с огромным трудом. Пот заливал его лицо, руки тряслись, но он продолжал тянуть Эда. Наконец он достиг коридора. Как только они пересекли границу, временная аномалия отпустила их. Джек почувствовал, как силы возвращаются: его тело стало взрослее, а Лия теперь выглядела как двухлетний ребенок.

Но Таргус остался в зале.

— Нет… — прошептал Джек. — Нет!

Он оставил Лию и Эда у стены и бросился обратно. Таргус почти полностью высох, его тело было измождённым и сморщенным, но он всё ещё стоял перед куполом.

— Оставь меня, — прохрипел он, когда Джек схватил его за руку.

— Даже не думай, — выкрикнул Джек, таща его изо всех сил.

Купол начал мерцать сильнее, словно протестуя. Каждый шаг к выходу требовал нечеловеческих усилий, но Джек не сдавался. Наконец, преодолев последнюю черту, он упал на пол, выволакивая за собой Таргуса. Зал позади них вспыхнул и замер, а затем потемнел.

Джек рухнул рядом с товарищем, тяжело дыша. Таргус лежал без движения, его тело всё ещё выглядело измождённым, но он был жив.

— Ты мог погибнуть, Джек, — хрипло выдавил Таргус, не открывая глаз.

— Я знаю, — ответил Джек, сквозь боль улыбнувшись. — Но я никогда не оставлю своих.

Джек лежал на холодном полу, тяжело дыша. Его мышцы горели от напряжения, но он чувствовал, как силы постепенно возвращаются. Первой очнулась Лия. Она резко села, её грудь тяжело вздымалась.

— Что за чертовщина происходит?! — выдохнула она, оглядываясь. Её руки дрожали. — Я была младенцем! Чёртовым младенцем!

Эд застонал, медленно поднимаясь на локтях. Его глаза были мутными, как у человека, вернувшегося с того света.

— Хорошо тебе… — прохрипел он, растирая виски. — Я стал глубоким стариком. Я… я чувствовал, как моя жизнь уходит. Чуть не умер от старости…

— Мы все чуть не погибли, — сказал Джек, поднимаясь и смахивая пот со лба. — Это место таит множество опасностей. Нам нужно быть начеку.

Таргус не сказал ни слова, просто сел и глубоко вдохнул, стараясь прийти в себя. Он всё ещё выглядел ослабленным после того, как чуть не превратился в высохшую мумию.

— Времени мало, — продолжил Джек, поправляя оружие на поясе. — Давайте идти.

Но стоило им собраться с силами и попытаться встать, как мир вокруг изменился. Они больше не лежали на твёрдой поверхности. Под ними уже не был пол станции.

— Что…? — прошептала Лия, её голос звучал приглушённо.

Под ними была вода. Чистая, гладкая, без единой ряби. Они не тонули, а словно парили на её поверхности. Было темно, но не совсем — как будто солнце только что зашло, но ночь ещё не наступила. Над ними раскинулось бездонное звёздное небо, не похожее ни на одно, что они видели прежде.

Тысячи звёзд мерцали вдалеке, но одна из них выделялась. Она была больше других, переливалась зелёным светом, пульсировала, словно дышала.

— Боже… — выдохнула Лия.

Джек медленно повернул голову. Он никогда не видел ничего подобного. Это было завораживающе. Звезда не просто сияла — она звала.

Зов был негромким, едва ощутимым, но чем дольше они смотрели, тем сильнее чувствовали его. И звезда приближалась.

— Это… странно, — пробормотал Эд, с трудом отрывая взгляд от неба. — Это ведь похоже на Осколки Сверхразума. Только зелёного цвета…

— Может, это и есть Осколок Времени? Вот так просто, стоит лишь руку протянуть... — Лия потянулась к нему, её пальцы едва заметно дрожали.

— Лия… подожди… — Джек нахмурился.

Но её пальцы уже почти касались мерцающего света.

"Но то, что вы найдёте, не всегда будет тем, чем кажется." Слова старшего Джека вспыхнули у Джека в голове, как предупреждающий сигнал тревоги.

— Лия, нет! — закричал он, но было уже поздно. Её пальцы замкнулись на Осколке.

Мир вспыхнул изумрудным светом. Оглушительный звон прорезал воздух, словно тысячи стеклянных осколков разлетелись во все стороны. Вода под ними исчезла. Небо исчезло. Всё исчезло.

Они падали. В пустоту, в ничто. И в этом ничто раздался шёпот. Тихий, скользкий, наполненный ледяной насмешкой.

— Глупцы…

Злобный, разрастающийся смех эхом разнёсся вокруг, заставляя кровь стынуть в жилах.

Джек очнулся в пилотском кресле «Гепана». Его пальцы всё ещё дрожали, а в голове стучала тупая боль, словно он только что пережил что-то невообразимое.