— Я, пожалуй, тоже пойду. Не помешает горячий душ.

Она вышла, оставив Джека и Каэла одних. В рубке повисла тишина, лишь тихое гудение приборов нарушало её.

Каэл, стоящий у окна, наблюдал за мерцанием звёзд. Через пару минут он тихо произнёс:

— Скажи, Джек... Как тебе удалось победить Сверхразум?

Джек поднял глаза на Элдарианца. Его взгляд стал задумчивым, голос понизился.

— Я был не один, Каэл. Мне помогли Аня и Мак. Мы сделали это вместе. Знаешь, я до сих пор вижу их лица. И не только их. Всех, кто погиб в той войне. Они помогли мне. А Осколок… он усилил нас. С его помощью мы нашли слабость Сверхразума и смогли нанести удар.

Каэл задумчиво кивнул.

— Это… необычно. Но это многое объясняет. Лучик была права насчёт тебя. Ты всегда находишь решение, даже в безвыходной ситуации. В тебе есть великая сила твоих предков.

Он сделал паузу, а затем посмотрел на Джека серьёзным взглядом.

— Я хочу попросить тебя об одном одолжении. Мне нужен Осколок Разума.

— Зачем? — спросил Джек, слегка нахмурившись.

— Там, в храме, Вайрек мог убить вас всех одним движением. Ты сам это видел. Следующий раз он не будет колебаться. Если Осколок останется у тебя, ты станешь его первой целью. Он убьёт тебя без колебаний, и ты даже не успеешь понять, что произошло.

Джек прищурился, обдумывая слова Каэла. Логика была железная. Наконец, он медленно кивнул, вынул защитный контейнер из внутреннего кармана и открыл его. Внутри багровым светом мерцал Осколок Разума.

— Ладно, храни его ты. Ты лучше нас понимаешь, как с этим справляться, — сказал Джек, передавая контейнер Каэлу.

Каэл аккуратно взял артефакт, словно тот был невероятно хрупким.

— Ты сделал правильный выбор. Спасибо за доверие.

Джек откинулся на спинку кресла, устало глядя в потолок.

— Слушай, а что это были за оружие было у тебя и Вайрека? Похожие на клинки?

— Псионические клинки, — пояснил Каэл. — Наше древнейшее оружие. Только немногие из нас могут создать их. Это требует невероятного мастерства и контроля. Тот, кто владеет клинком, почти непобедим.

Джек прищурился.

— "Почти"? Ты ведь смог одолеть Вайрека.

Каэл слегка улыбнулся.

— С вашей помощью. В следующий раз он не допустит ошибок. Если мы встретимся снова, он первым делом убьёт вас, чтобы лишить меня поддержки.

— Оптимистично, — пробормотал Джек, зевнув. Он потянулся и встал. — Ты как хочешь, а я пойду спать. Хватит приключений на сегодня.

Джек направился в свою каюту. Дверь за ним тихо закрылась, и он облегчённо вздохнул, чувствуя, как усталость наваливается всей тяжестью. Быстро раздевшись, он зашёл в душ, где горячая вода смыла остатки напряжения и грязи с его тела.

Когда он вернулся к кровати, то увидел, что на ней уже уютно устроилась Лия. Она спала, свернувшись калачиком, её волосы беспорядочно разметались по подушке.

Джек тихо улёгся рядом, стараясь не разбудить её. Обняв Лию, он почувствовал тепло её тела, и напряжение последних дней окончательно исчезло. Через несколько секунд он заснул, погружаясь в глубокий, спокойный сон.

Джек едва успел насладиться теплом Лии рядом, как резкий сигнал вызова нарушил его покой. Он недовольно моргнул и потянулся к панели связи. На экране появился серьёзный Каэл.

— Джек, вставай. Через два часа прибудем на место.

Джек потёр глаза, хмурясь.

— Я ведь только уснул...

— Ты спал почти двадцать часов, — невозмутимо ответил Каэл. — Собирайтесь, я жду вас в столовой.

Джек что-то пробурчал себе под нос и отключил связь. Он повернулся к Лии, которая всё ещё мирно спала, обняв подушку. Улыбнувшись, он нежно провёл рукой по её плечу и поцеловал в шею.

— Просыпайся, любимая…

— М-м? Что? — Лия сонно приоткрыла глаза. — Мне кажется, я только уснула.

— Каэл не дал нам шанса выспаться. Ладно, давай подниматься. У нас есть два часа, чтобы прийти в себя.

Она тяжело вздохнула, повернулась на спину и медленно поднялась, взъерошив волосы.

— Видимо, без кофе тут не обойтись.

Они с трудом собрались, быстро умывшись и натянув одежду.

Когда Джек и Лия зашли в столовую, их встретил аппетитный запах еды и тяжёлые звуки, издаваемые Таргусом, поглощавшим что-то, напоминающее гигантскую порцию жареного мяса.

— Ты-то всегда рад поесть, да? — с усмешкой спросил Джек, садясь напротив.

Таргус поднял голову, прорычал что-то о «важности постоянного питания», но тут же вернулся к своей тарелке. Лия села рядом с Джеком, протянув руку к кофейнику, заботливо поставленному на стол Каэлом.

Через несколько минут в столовую вошёл Эд, с растрёпанными волосами и заспанным видом. Он молча сел и, принюхавшись, потянулся за чашкой кофе.

— Выглядишь так, будто провёл ночь в гипердрайве, — подколол его Джек.

— И как будто мне это понравилось, — буркнул Эд, отпивая глоток.

Каэл терпеливо ждал, пока все придут в себя. Когда команда собралась и завтрак близился к концу, он наконец заговорил:

— Наш следующий Осколок — Времени.

Джек поднял взгляд от своей чашки.

— И что он делает?

— Он открывает видения будущего, а иногда — и прошлого. С его помощью можно заглянуть в возможные варианты событий и попытаться их изменить.

— Потрясающе. Но что нас там ждёт? — спросил Эд, поднимая бровь.

— Где бы ни был Осколок, скорее всего будут аномалии со вспышками временных искажений, — ответил Каэл. — Эти аномалии могут серьёзно повлиять на наше восприятие времени. Мы можем потерять ориентацию, не будем понимать где прошлое, а где настоящее. Но главное — Вайрек наверняка появится. И он будет готов. В прошлый раз он проиграл, но теперь он настроен серьёзно.

Лия нахмурилась.

— Если он снова нас атакует, как мы защитимся?

Каэл посмотрел на неё спокойно.

— Вы должны быть готовы к чему угодно. Его слабость — это его гордыня. Но больше полагаться на удачу нельзя.

Джек кивнул, отставляя чашку.

— Тогда готовимся. До прибытия меньше часа. Пора собираться.

Когда завтрак был окончен, команда направилась в рубку управления. Таргус проверял оружие, Лия просматривала карты, а Эд сверял данные сенсоров с записями из архива. Но как бы они не готовились, то что они увидели потрясло их до глубины души.

Когда "Гепан" вышел в обычное пространство их взору предстала потрясающая картина: система с несколькими планетами, окружённая оживлённой активностью. В центре сверкала яркая жёлтая звезда, почти идентичная Солнцу, освещая всё вокруг тёплым светом.

Но впечатляло не это. Все планеты были покрыты орбитальными станциями, сплетёнными в густую паутину из металла и света. Потоки кораблей самых разных размеров и форм пересекали пространство системы, словно пчёлы в гигантском улье. На поверхности планет жизнь кипела: массивные города мерцали огнями, километровые мосты соединяли материки, а в атмосферах виднелись флоты воздушных транспортов.

— Вот это да... — пробормотал Эд, заворожённо глядя на происходящее.

— Слишком живо, — прошептала Лия, сжимая плечо Джека. — Это… больше похоже на иллюзию.

Джек ничего не ответил, продолжая разглядывать экраны, но его сердце бешено колотилось.

Внезапно связь ожила, и на экране появилось жуткое существо. Оно напоминало смесь кобры с ящерицей: змеевидное лицо с узкими глазами, за спиной раздутый капюшон, пара длинных рук торчала из верхней половины туловища.

— Неизвестный корабль, заглушите двигатели и приготовьтесь к стыковке, — зашипело существо, его голос был пропитан угрозой.

Эд, поражённый, приподнялся:

— Кто это? Я знаю всех, кто освоил межпланетные и межзвездные перелёты… но таких — впервые вижу.

— Я тоже, — сказал Джек, бросив взгляд на Каэла. — Каэл, объясни, что здесь творится.

Но прежде чем Каэл успел что-либо сказать, всё изменилось.

Реальность словно дрогнула. Планеты системы внезапно запылали, огонь и взрывы охватили города. Пространство вокруг них наполнилось чёрными тенями: мутно-зелёные корабли с хищными силуэтами выныривали из небытия, уничтожая всё на своём пути. Орбитальные станции рушились, превращаясь в каскады искр и обломков, а атмосферы планет вспыхивали, превращаясь в огненные шторма.