— Хорошо, — наконец произнёс Каэл, его голос прозвучал с эхом, как будто накладываясь сам на себя. — Теперь можно лететь.

Джек неуверенно взялся за рукоятки управления.

— Ладно, держитесь, — пробормотал он, медленно направляя "Гепан" к чёрному солнцу.

К его удивлению, уровень радиации на приборной панели не изменился. Щиты корабля, усиленные псионикой Каэла, выдерживали даже эту катастрофическую мощь.

Они летели медленно, все пространство системы было заполнено обломками и включить форсаж не предоставлялось возможным. За окнами мелькали руины планет, разрушенные миры, напоминающие о былом величии Иллианцев. У обломков станций и кораблей тянулись длинные тени, которые странным образом искажались под светом чёрной звезды.

— Это... невероятно, — прошептала Лия, едва дыша. Её взгляд был прикован к гигантским кускам разрушенного Мир-Кольца, которое мерцало странным слабым светом, словно пыталось ожить.

Чем ближе они подлетали, тем более грандиозным становилось зрелище. Мир-Кольцо, некогда олицетворявшее мощь и гениальность Иллианцев, занимало значительную часть обзора. Его искорёженные сегменты, покрытые шрамами от древних битв, простирались на многие километры. Сотни километров металлических конструкций вращались вокруг чёрного солнца, их обломки двигались в странной, зловещей гармонии.

— Мы на орбите звезды, — тихо произнёс Джек, его голос дрогнул, когда он посмотрел на Каэла.

Элдарианец открыл глаза, и свет вокруг его головы исчез. Он выглядел измождённым, но собранным.

— Мир-Кольцо... — сказал он, глядя в бездну за обзорным стеклом. — Оно когда-то было защитой для Иллианцев. Их последней надеждой. Теперь это их гробница.

Каэл стоял неподвижно, глядя в бездну черного солнца. Его глаза светились слабым фиолетовым сиянием, словно он видел то, что оставалось скрытым для остальных.

— Осколок внутри, — повторил он, его голос прозвучал как эхо в тишине рубки. — И он ждёт нас. Но моих сил недостаточно. Щит, который я держу, на пределе. Пробиться к ядру я не смогу один. Мне нужна ваша помощь.

Джек нервно посмотрел на приборную панель. Радиация за пределами корабля была настолько интенсивной, что могла испепелить "Гепан" за доли секунды. А гравитационные сенсоры? Они просто зашкаливали, выдавая цифры, которые не укладывались в рамки его понимания.

— И это только орбита, — пробормотал он, сжимая рукоятки управления. — Нам ведь нужно будет проникнуть в ядро. Что там нас ждёт? Даже думать не хочется.

Эд, стоящий рядом, шагнул вперёд и задал вопрос, который крутился у всех на языке:

— Как мы тебе поможем, Каэл? Мы ведь не псионики.

Каэл повернулся к нему. Его взгляд был глубоким и пронзительным, как будто он заглядывал прямо в душу.

— Каждое живое существо обладает псионической силой, — сказал он тихо, но его голос звучал так, словно он отдавал команду. — У кого-то её больше, у кого-то меньше. Но существует ещё одна сила. Она сильнее, чем псионика. Сила, которая однажды уже помогла победить Сверхразум. И теперь она снова может нам помочь.

Его взгляд переместился на Джека и Лию, и в их сердцах появилось странное чувство. Это был не страх, а скорее неловкость, как будто их разоблачили перед чем-то неизмеримо важным.

— Что за сила? — недоуменно спросил Эд, глядя то на Каэла, то на своих друзей.

Каэл не ответил сразу. Он сделал шаг вперёд, его фигура будто стала выше, а свет в рубке слегка потускнел.

— Мне нужно, чтобы вы расслабились, — сказал он наконец. — И доверились мне. Я сделаю всё остальное.

— Что ты собираешься делать? — резко спросил Джек, его пальцы всё ещё нервно теребили рукоятки управления.

Каэл сложил руки перед собой, и от его пальцев начал исходить слабый свет.

— Это будет как в столовой, — объяснил он. — Но ваши разумы останутся при вас.

Лия сжала кулаки, её голос прозвучал тихо, но уверенно:

— Ты хочешь, чтобы мы объединили наши силы?

Каэл слегка кивнул.

— Не совсем. Мне нужно связать наши разумы. Синхронизировать их. Вы не заметите, как это произойдёт, но ваша энергия усилит мою. Внутри каждого из вас есть искра — искра, которая однажды уже спасла этот мир. Любовь, вера, решимость — это не просто слова. Это мощнейшие силы. Если вы доверитесь мне, вместе мы пробьёмся сквозь барьер.

Джек посмотрел на Лию, потом на Эда и Таргуса. Он хотел отшутиться, но в горле пересохло.

— Ну что, команда, готовы доверить этому парню наши души?

Эд фыркнул, но в его глазах читалось беспокойство.

— Как будто у нас есть выбор, — пробормотал он.

Таргус просто молча кивнул. Лия посмотрела на Каэла и тоже кивнула.

— Хорошо. Что нам делать?

Каэл закрыл глаза и поднял руки перед собой.

— Просто расслабьтесь. И позвольте энергии течь.

Джек внезапно почувствовал, как через его тело прошла волна силы. Это было похоже на то, как будто в него влилась сама вселенная — каждая клетка, каждый нерв обрушился мощью, которую невозможно было описать словами. Он почувствовал себя всемогущим, как будто мог управлять звёздами и создавать новые миры одним только взглядом.

— Чёрт… — выдохнул он, пытаясь привыкнуть к этому ощущению.

Он посмотрел на свою команду. Их лица отражали тот же восторг и ужас. Они тоже чувствовали эту силу. Лия сжимала подлокотники кресла так, что пальцы побелели, но в её глазах горело восхищение. Эд дышал тяжело, словно ему одновременно было страшно и весело. А Таргус тихо рычал от удовольствия.

Каэл открыл глаза, его лицо озарял мистический свет.

— Теперь вы понимаете, — сказал он мягко. — Это то, чем наделила вас вселенная. Ваше единство, ваша воля и чувства — вот что питает эту силу.

Он медленно поднял руку и указал на черное солнце.

— А теперь направьте её туда. Мы должны войти.

Джек и Эд одновременно взялись за управления, их движения были синхронны, как будто они стали одним целым. Корабль дрогнул, но послушно начал двигаться вперёд.

Когда "Гепан" вошёл в зону действия черного солнца, окружающее пространство будто вздрогнуло. Пространственные искажения начали бить по кораблю, заставляя его слегка вибрировать. На панели приборов вспыхнули красные предупреждающие огни, один за другим.

— Навигация начинает сходить с ума! — прокричал Эд, хватаясь за рукоятки. Он потянулся к рычагу ручного управления, его лицо покрылось потом от напряжения.

— Держи курс! — выкрикнул Джек, сам с трудом удерживая стабилизацию.

В это время вокруг черного солнца начали формироваться магнитные вихри. Они были похожи на гигантские спирали из энергии, их поверхность искрилась голубым и красным светом. Вихри танцевали, хаотично меняя направление, угрожая разорвать корабль на части.

— Они движутся слишком быстро! — в отчаянии закричала Лия, глядя на экран с расчетами. Её пальцы порхали по клавишам, но каждый раз, когда она пыталась просчитать их траекторию, вихри меняли направление. — Я не успеваю…

Корабль содрогнулся, когда один из вихрей прошёл слишком близко, чуть не затянув его в смертельную спираль.

— Чёрт возьми, Каэл, ты уверен, что это сработает?! — выкрикнул Джек, его голос был резким, но внутри он чувствовал страх.

Каэл стоял неподвижно, его глаза закрыты, руки подняты перед собой.

— Сосредоточьтесь на цели, — сказал он, не открывая глаз. — Не бойтесь. Верьте друг другу, и путь откроется.

"Гепан" всё ближе приближался к черному солнцу. Радиация зашкаливала, но псионический щит Каэла держался. Однако напряжение в воздухе становилось почти осязаемым. Каждый вдох казался трудным, каждый звук в рубке отдавался громким эхом в ушах.

Эд вручную корректировал курс, его руки дрожали от напряжения. Лия сосредоточилась, закрыв глаза, пытаясь мысленно проанализировать хаотичные вихри.

— Лия, быстрее! — крикнул Джек, когда очередной вихрь пронёсся так близко, что приборы снова начали сбивать настройку.

— Я стараюсь! — прошипела она, её голос был полон ярости и страха.