Первое время тяжелее всего пришлось Зефиру. Небесный город оказался почти в полной изоляции, и на протяжении целого года все поставки велись только с помощью Искателя Ветра. Затем Адела, Солард и ведущие специалисты Вайрна по пси-технологиям смогли доработать систему синхронизации потоков энергии. Эта сложная и выматывающая система позволяла держать корабль в воздухе с помощью десяти человек, обладающих пси-потенциалом от шестерки и выше. Она всё ещё была далека от идеала, но постепенно совершенствовалась, что позволило парящему на спинах жаб городу «крепко встать на ноги».
Убедившись, что сыночек заснул, Зара погасила в комнате свет и направилась в спальню. Найт как раз вчера вернулся из рейса и сейчас сидел за рабочим столом, сосредоточенно проверяя накладные для срочных доставок на следующий вылет. Чтобы не мешать мужу, девушка тихо прошла к широким ставням неподалеку от кровати и вдохнула полной грудью чуточку солоноватый, свежий морской воздух. Вдали закат озарял кромку воды алым пламенем, а высоко над головой, в начинающем темнеть небе, виднелась большая звезда. Она была столь яркой, что была видна даже днём, а ночью помогала путникам в пустоши определить верную дорогу.
Сзади раздался шумный, горячий выдох, от которого по затылку и спине Зары пробежали приятные мурашки. Найт беззвучно подкрался и, обняв её за плечи, опустился подбородком ей на макушку. Он старался бывать дома минимум раз в месяц, но она всё равно жутко скучала. И по нему, и по небесам.
— Как думаешь, где они сейчас? — не отводя взгляд от белой звезды, спросила Зара.
— Кто знает? Ушли и оставили на меня всю работу… — обиженно прошипел магимат, а затем наклонился и погладил супругу по начавшему округляться животику. — Как назовём?
— В этот раз будет девочка, — радостно сообщила девушка, расслабившись в руках любимого человека.
— Значит, «Лина», — заключил магимат. — Дёрнуло же меня такое пообещать.
***
Мотор сильно грелся и натужно ревел, гусеничный пескоход с воем взбирался по бархану из красного, словно покрытого засохшей кровью, песка. Дейв проверил расход топлива и чертыхнулся. Эта погоня дорого им обошлась, но дотянуть до Нактюрна они были должны. Просто обязаны. Груз продовольствия, а главное — медикаментов, что покоился в утробе бронированной машины, был жизненно важен для Нового города.
— Болт, сколько до них? — водитель обернулся к напарнику, который застыл за системами наблюдения.
— Метров двести. Если не будет ровной дороги, то скоро догонят, — флегматично ответил могильщик и закурил папиросу. — Я ведь тебе говорил, что снарядов надо побольше оставить, а ты «Нееет! Так мы сможем взять больше груза!» — передразнил высокий голос товарища. Ржавый Болт поперхнулся дымом, закашлялся и просипел: — У меня их на пару-тройку очередей. А потом нас выпотрошат, как консерву.
— До города два часа пути, я уже послал сигнал тревоги, ответили, что вышлют кого-то навстречу, — испуганно вздрогнув от очередного, ударившего по броне выстрела, ответил водитель. — Главное — протянуть, пока не кончатся сопки.
— Не дождемся. Сам знаешь, — крепко затянувшись, ответил стрелок, вглядываясь в прицельное приспособление, приваренное к крыше машины турели.
Транспорт, вздымая вихри песка из-под гусениц, скатывался с сопки, а на её вершине, в ночной тьме, показались первые хищные тени. Первый десяток всадников на быстро перебирающих десятками лап, похожих на сколопендры мутантов. Вооружение у них было разношерстное, от железных копий и топоров до парочки реликтовых пусковых установок, добытых из довоенных бункеров, что на новых территориях встречались, как грибы после дождя. Нападающих объединяло одно — лысые черепа, покрытые шрамами и ритуальными татуировками. У могильщиков была давняя и крепкая нелюбовь к этим выродкам. Впрочем, скарджей ненавидели все.
Оставляя клубы белого дыма, в их сторону устремилась ракета. Болт выплюнул начинающий жечь угол рта окурок в сторону и дал короткую, экономную очередь, от которой тени исчезли во вспышке яркого взрыва. Парочку ублюдков верхом на чудовищных скакунах им даже накрыло, могильщик весело усмехнулся. А затем, взбирающийся на следующую сопку, пескоход вздрогнул, как смертельно раненый зверь, и заглох. Небольшая кабина, в которой находились двое мужчин, погрузилась в непривычную тишину.
— Пиздец, — флегматично изрек Ржавый. — Движок спекся?
Его напарник панически считал показания датчиков, повернулся к стрелку и обреченно кивнул. Болт пожал плечами, вытащил из-за пояса пистолет, по привычке проверил предохранитель и протянул товарищу:
— На, держи, куда жать, знаешь. Когда начнут отсюда нас выскребать, не тяни.
На вершине сопки показывались все новые и новые скарджи, всего их Болт насчитал два десятка. Заметив, что пескоход остановился, они не спешили приближаться под огонь орудий и начали рассредотачиваться, чтобы взять его в кольцо. Типичная тактика для этих шакалов. После того как клановцы выдавили их остатки из Леса, пустынные племена получили сильное пополнение и иногда доставляли проблемы.
Обычно они действовали куда меньшими отрядами, вряд ли это нападение было спланированной акцией. Возможно, что ему и Дейву попросту не повезло. А ещё есть вероятность, что ушлый торговец из Нижнего, что по бросовым ценам им продал ценные медикаменты, просто не собирался с ними расставаться надолго. Теперь уже не проверишь. Проверив счётчик боеприпасов, Ржавый Болт сосредоточился на выборе цели, собираясь дорого продать мясникам свою шкуру.
Дейв перевел испуганный взгляд с судорожно сжатого в руке пистолета на вершину бархана, по которому скатывался их пескоход. Над ним взмыла вспышка сигнальной ракеты, разорвавшейся в ночи алым пламенем. А спустя пару секунд серебряными стрелами вылетели два ховербайка, парящие над песчаным покрывалом благодаря устройствам антигравитации. Готовые пойти в атаку, скарджи насторожились, прицелившись в новоприбывших. Грохот их выстрелов быстро смолк, когда в центр построения врезался пылающий плазменный шар, от жара которого песок обратился в стекло, а татуированные тела попросту испарились.
— Мы договаривались, что ты мне дашь с ними поговорить, — ожил ретранслятор пси-связи в пескоходе, породив серебристое эхо.
Услышав голос, Болт хмыкнул и расслабленно сполз по креслу. Всё, отстрелялся, можно было не волноваться.
— Я устранил цели с тяжелым вооружением, которые могли представлять угрозу. С остальными делай что хочешь, хоть проповеди им читай, — холодно ответил мужчина.
Пролетев метров тридцать по воздуху и сделав резкий разворот, подняв небольшую бурю, один из ховербайков остановился перед вереницей скарджей. С него спрыгнула девушка, судя по фигуре, в синем силовом костюме, и деловито воскликнула:
— Господа мясники, кто у вас вождь?
Скарджи затрепетали ещё после выстрела плазмы. Шестеро воинов, что приняли смерть в пламени, ушли слишком быстро. Слишком безболезненно. Это была страшная участь для мясников, верящих, что жизнь — это сон, единственным пробуждением от которого может быть лишь максимально болезненная кончина.
