Мне показалось, Кальцифер специально сделал это как можно больнее. Только вот зачем? Чтобы напугать меня?

– Спустись на первый этаж. Сначала прямо по коридору потом по лестнице. Там будет главный слуга, Эйрус, у него тебе нужно взять рабочую одежду. Завтра в восемь утра зайди ко мне. Твоя комната – в конце коридора. Поднеси к ручке браслет и отворится дверь. Всё поняла?

Только я открыла рот, как тёмные нити поползли ко мне, жаля и пытаясь схватить. Не став дожидаться окончания нападения, я понеслась прочь из комнаты.

Выйдя в коридор, я сползла по стене вниз.

Интуиция меня не подвела. Я чувствовала, ещё только зайдя в комнату, что если запаникую, он и глазом не моргнёт, убив меня. Моё предложение сыграть партию, было лишь предлогом продлить мне жизнь.

Но я единственная, кому он проиграл, и возможно, он даже никогда не играл с настоящим противником, – осенило меня.

Кто сядет играть с чудовищем?

Его сестра вряд ли интересовалась таким времяпрепровождением. А то, что это те самые монстры из сказок бабушки, я теперь ни капли не сомневалась.

Можно подумать, что у неё хорошая фантазия, или что её самый страшный кошмар сбылся, но…

Моя бабушка появилась в нашем городе много лет назад. Приехала с севера, как она рассказывала.

Да и что было ей говорить? Люди бы сочли её сумасшедшей.

Потому что я уверена, моя бабушка, сбежала из этого мира.

А значит, в её сказках есть подсказки, как спастись и вернуться домой.

Главного слугу Эйруса я нашла быстро. Следуя указаниям Кальцифера, я оказалась в другом крыле замка.

Тут кипела жизнь. Слуги бегали туда-сюда, на улице слышались ругательства, цокот коней, и шум кузнецы.

– Ты кто такая будешь? – остановил меня сухонький старичок с длинной тростью.

В эту минуту мимо нас как раз пробегал мальчишка, неся в руках яблоко.

– А ну, не отвлекаться от работы, – и старик очень даже резво, шмякнул тростью по мягкому месту ребёнка, – только был обед, опять отлыниваешь. Иди, помогай на кухне вместо того, чтобы болтаться без дела.

Парнишка развернулся и пулей влетел в одну из дверей.

– Повторяю вопрос, ты кто такая? – нахмурился старик.

– Я новая помощница Кальцифера, он велел мне найти Эйруса, ой, что же вы делаете, – не успела я договорить, как палка прошлась по моим ногам.

– Я тебе сейчас покажу, как правителя по имени называть, – и старик замахнулся ещё раз, но я быстро отскочила в сторону.

– Поняла, больше не буду называть короля по имени.

– Я Эйрус, иди за мной, – сказал мужчина и развернулся.

Едва поспевая, я последовала за резвым старичком.

– Ты здешняя?

– Нет, из другого мира, – ответила я, не желая врать.

– Хорошо, я тебе всё здесь покажу. Тут кухня, – и мужчина открыл высокую дверь, ведущую в огромное помещение, заполненное людьми.

– Дальше по коридору прачечная и комнаты прислуги, тебе уже сказали, где будешь жить?

– Да, в том же крыле, где и тёмный король.

Старик развернулся и внимательно посмотрел на меня.

– Хорошо, но горничные туда идут под страхом смерти.

– Поняла..

– Есть приходи на кухню. Там в конце столик для прислуги, спросишь время, когда кормят горничных, с ними и обедай.

Пока Эйрус говорил, я хорошенько его рассмотрела. Он оказался не таким уж и старым, как мне показалось поначалу.

Нахмуренный лоб, морщины и слегка согнутая спина добавляли ему возраста. Но вот дряхлым стариком он точно не был.

Или, может, дело было в таивших глубокую грусть глазах?

Неожиданно, я почувствовала симпатию к мужчине. Объяснить свои эмоции я не могла. Но как будто бы чувствовала в нем неплохого человека, просто пережившего многое…

– Я у вас спросить хотела, а пленников, как кормят? И можно ли им что-то отнести?

Эйрус в ответ посмотрел на меня как на умалишённую и ничего не сказал.

Ладно, возможно, я поторопилась с теплыми чувствами к этому человеку.

– Это чёрный ход. Вся прислуга покидает замок через него.

И мы подошли к большой деревянной двери. Открыв, главный слуга кивнул мне, чтобы я проходила вперёд.

На заднем дворе толпились люди.

Я увидела загон с лошадьми, кузницу, чей шум слышала, находясь в замке и небольшие ворота. Двор был достаточно чистым, у стен росли декоративные зелёные кусты и посажена пара клумб.

За невысокой аккуратной изгородью показалась деревенька. Одноэтажные домики и высокие деревья, а вдали виднелся купол здания, похожего на святилище.

– Это место для молитв, – увидев мой заинтересованный взор, объяснил Эйрус, – Ну, что встала, пошли дальше.

И старик направился обратно к замку.

– Здесь наша экономка, миссис Миваль. У неё тебе нужно забрать форму и комплект постельного белья. Сейчас уже поздно. Завтра утром буду ждать тебя в семь часов у серого коридора, поняла?

– Да.

– Отлично, мне тобой сейчас некогда заниматься. Как раз вместе со всеми проинструктирую, – и старик исчез в одном из коридоров.

Толкнув дверь, я попала во владения миссис Миваль.

Экономка оказалась тучной женщиной средних лет с доброй улыбкой.

– Чем я могу вам помочь? – доброжелательно обратилась ко мне она.

– Здравствуйте, меня зовут Алеста, я помощница Кальц… правителя, – осеклась я, вспомнив нагоняй от Эйруса.

– Я миссис Миваль, приятно вас здесь видеть Алеста. Наверняка вам нужна форма, – добавила женщина, внимательно оглядев мою одежду.

– И еще комплект постельного белья, – проговорила я.

– Конечно, – кивнула мне она.

И спустя пару минут экономка вернулась, неся небольшой тюк ткани.

– Вот держи, можешь прямо здесь переодеться, я закрою дверь, – разрешила мне экономка.

И впервые за день я глянула на подол своего платья. Весь в земле, засохшей грязи, и паутине.

– Не переживай, я отдам нашим прачкам, сегодня же все выстирают и высушат, – увидев мой грустный взгляд, добавила женщина.

– Спасибо, я даже не знаю, как вас благодарить…

Вдруг на глаза навернулись слезы, и я заревела. Словно, лишь сейчас осознав, что я в другом мире и пощады здесь ждать не от кого.

– Ну, что ты, что ты, – экономка тут же подбежала ко мне и принялась вытирать слезы.

– Простите, – я всё никак не могла остановиться.

– Ничего страшного, поплачь, так станет легче, – и женщина прислонила мою голову к груди.

– Как же так, – ревела я, – Как же там мама и папа?

А экономка, молча, поглаживала меня по светлым растрепавшимся косам.

Выплакавшись, я воспользовалась советом женщины и переоделась. Платье я отдала ей, клятвенно пообещавшей вернуть вещи в целости и сохранности.

– Иди милочка, застилай постель, да отдыхай, – напутствовала меня она.

Выйдя, я прошла несколько раз по коридорам, запоминая все ходы и мысленно сделав план замка.

Он был разделен на четыре части: северное крыло, то откуда я пришла, где держат пленников, и находится комната Кальцифера. И, теперь, моя.

Южное крыло, туда я смогла заглянуть лишь мельком, постояв у лестницы. Там, как я слышала, живет темная королева.

Центральная часть – соединяющая южное и северное крыло. Там находился тронный зал и кабинеты – это я подслушала у шуршащей тряпкой горничной.

И крыло для прислуги. Оно примыкало с северной стороны.

Там была кухня, жилые помещения для работников дворца и тот самый черный вход. В моем случае, надеюсь, он сработает как выход.

Взяв вещи, я решила провернуть одну авантюру.

Форма, которую мне дали, не отличалась оригинальностью и красотой.

Длинное серое платье, мешковатое и скрывающее фигуру.

Под его высоким воротом я спрятала бабушкин кулон. А волосы аккуратно убрала и умыла лицо.

Теперь меня не отличить от других служащих замка.

Моей целью была кухня. Место, где все работники замка трапезничали в спокойной обстановке и делились сплетнями. Здесь я и почерпну нужную мне информацию.

– Ты кто такая будешь? – сразу у входа меня встретил повар с тяжелым взглядом.