Хозяин повёл дальше, снова пришлось продираться между кустами, но эти хотя бы не хватали за штаны.

— Вот, смотрите, — хозяин махнул вверх, и Олег оторвал взгляд от земли.

Они оказались на участке густого леса. Сосны — молодые и вековые — перемежались с клёнами, дубами, ясенями. Ветки деревьев крепко переплетались друг с другом. Было в этом что-то тревожное. Неправильное.

— Бокила трехлистная, лиана — хозяин приподнял сплетенные ветви. — Видите, листы немного отличаются. Бокила — паразит, но уникальный. Она умеет мимикрировать под любую растительность.

— Действительно, похоже, — Олег только сейчас заметил, что лесок в сети этой лианы. Та ползла дальше, за его пределы, цепляясь за вышку у дороги.

— Это всё вырубят?

— Пока не получилось.

— Почему?

— Что-то мешало… То электропилы вышли из строя. То гроза с проливным дождём…

— Вы же знаете, в чём дело?

Хозяин отвёл глаза.

— У вас палатка есть? Заночую здесь.

— Не советую.

Хозяин резко развернулся и зашагал к дороге.

Бокила трёхлистная… Название никак не шло из головы. Вернувшись в дом, Олег устроился на качелях во дворике. Под кроссовками скрипели ракушки — здесь использовали их вместо гравия. Олег смотрел на лес, но слышал только себя. Бокила трёхлистная…

Он включил браслет. Связь отличнейшая, как всегда. Вышки редко сбоили. За десять лет была лишь одна крупная авария. Полгода назад в Перу, недалеко от Икитоса, города в глубине джунглей, вышки одна за другой неожиданно вышли из строя. В «Технолоджи Икс» успокаивали, что всё под контролем, но Олег понимал: они просто не знали, что делать. Вопрос решился, только когда вышки полностью заменили…

Итак, бокила трёхлистная. Он вбил запрос в поисковик. Паразит, мимикрирует под всё. Способен воспроизводить множество параметров. Повторяет форму, размер, цвет листа. Механизм копирования не известен. Сперва считали, что растение обменивается электрическими импульсами с донором, но когда бокила повторила пластмассовый цветок, рядом с которым росла, гипотезу отмели. У растений есть глаза?..

Олег свернул экран.

«…на кону прорыв в науке! Лес — живое существо».

За углом дома мелькнул цветастый подол.

Вероника?!

Это был хозяин. Он на ходу сворачивал спальник, за спиной болталась зачехлённая палатка. Пошарил в карманах, достал фонарик.

— И всё-таки не советую.

— Вы тоже считаете, что лес — живой? — хрипло спросил Олег.

— Если не лес, то что тогда живое? Эти ваши вышки? — хозяин внезапно распалился.

— Что случилось с Вероникой?

— Завтра расскажу, когда вернётесь.

Хозяин махнул рукой и ушёл в дом.

Трещали цикады, провожая закатное солнце. Ветер погладил верхушки деревьев, плеснул в лицо Олегу запах лиманской тины.

Палатка и спальник лежали у ног, напоминая о несбывшемся прошлом.

Спать он не собирался. Но палатку разложил, хотя весенняя ночь выдалась тёплой. Фонарь не стал включать, привыкая к темноте.

В соседней роще ухал филин, внизу шумело море. Стройка спала, экскаватор возвышался хребтом допотопного животного.

Олег просмотрел с десяток ссылок на научные исследования по нейробиологии растений. Всё это он, конечно, слышал от Вероники, но не воспринимал всерьёз. В исследованиях лес представлялся высокоорганизованной системой. С корнем-мозгом и сложной иерархией нервных импульсов. Деревья леса способны «дружить», подпитывая корни друг друга необходимыми веществами. Они чувствуют боль, шок, радость, любовь.

Двадцать лет назад они приехали сюда на велосипедах. Остановились у ясеня с красной меткой. Палатка — одна на двоих. Сосновые иголки колют щеку. Первая ночь — в отдельных спальниках. До рассвета проговорили. Он едва сдерживался, но не прикасался к ней, чтобы не разрушить хрупкое всепоглощающее счастье. Поблескивают глаза, он почти не видит Веронику, но ощущает, как продолжение себя. Его человек. Родной. Близкий. Такое он больше не испытывал ни с кем.

Выбившаяся из банданы светлая прядь волос. Улыбчивые потрескавшиеся губы. Испачканная велосипедной смазкой рука. Бисеринки пота на лбу. Их общий вдох-выдох.

Он слишком боялся потерять Веронику. Но потеря всё равно случилась. Так стоило ли все эти годы отказываться от близкого человека?..

Услышав шорох, Олег встрепенулся. Рядом лежала Вероника. Подперев голову рукой, она молча смотрела на него. Олега бросило в жар, потом в холод. Дрожащей рукой он нащупал фонарик, с третьего раза включил. Палатка была пуста.

Олег выбрался, осветил пространство вокруг. У палатки шелохнулись листья лианы. Обросшие мхом корни деревьев, побеги бокилы — всё это сложилось в силуэт лежащей на боку девушки. Голова, бёдра, слегка подогнутые ноги. Лес играл с ним. Чего ждать дальше?..

Он решил, что поцелует её в следующий вечер. Но не случилось.

Они стояли на обрыве, смотрели на уходящее в синеву море, на точки чаек, на вывернутые с корнем деревья — сорвавшиеся с пятнадцатиметровой высоты и теперь беспомощно лежащие на песке. Дыхание замирало, они едва соприкасались пальцами, и этого было слишком много.

Движение они осознали не сразу: земля начала уходить из-под ног, тогда показалось — от счастья. Их тут же оглушил треск, и пыльная волна понесла вниз. В следующий миг Олег понял, что застрял. Открыл глаза. Они с Вероникой висели в корнях, как в рыболовной сети. Вязы накренились, но не упали. Олег потянулся к Веронике, и их обдало дождём из сухой глины. Инстинкт заставлял его карабкаться наверх, но каждое движение грозило обрушить ненадёжную колыбель. В какой-то момент ему всё-таки удалось нащупать корень, потом ветку, и он сумел выбраться, вытащив Веронику. Потом, глянув вниз на их спасительную ловушку, не понимал, за что хватался. Видел только сухую глину. Ветки на старых больных вязах росли намного выше. «Деревья нас вытащили», — сказала Вероника, когда пришла в себя.

В ту ночь они будто не принадлежали себе. Смотрели на лес по-новому. И снова не спали, слушали его звуки. У него это быстро прошло, и, спустя годы, Олег напрочь забыл о падении. Зато часто вспоминал третью ночь в лесу — ночь любви. Вероника наверняка помнила вторую.

Деревья их вытащили, считала Вероника. А сейчас она пытается спасти лес? Ничего не объясняя, написав скупое сообщение «Помоги»? И что он должен сделать? Остановить стройку?

Олег распалял себя вопросами, но на самом деле пытался скрыть радостное возбуждение. Даже от себя. Если помощь нужна лесу, значит, с Вероникой всё в порядке!

Он бродил между молодыми соснами, посаженными ею, то и дело задевая головой петли лианы. Неужели она сделала это в память об их путешествии? Неужели она ждала его? А он так и не решился…

Оставшуюся часть ночи он вспоминал. Думал. Смотрел на силуэт стройки. Прикидывал, какие знакомства задействует — сперва хотя бы затормозить строительство, потом найдёт способ остановить его. Предвкушал… Хозяин обещал рассказать о Веронике. Даже если не расскажет, он сам отыщет её. Вместе они решат, что дальше.

Эта мысль принесла успокоение. Он уловил слабое дуновение давно потерянного счастья. И под утро заснул, не заметив, как заползла в палатку лиана, свернувшись калачиком у его ног.

Завидев хозяина, Олег погасил улыбку, стесняясь своего приподнятого настроения. Положил баул с палаткой и спальником на качели.

— Спасибо, выручили! — не выдержал и улыбнулся.

Хозяин удивлённо глянул на него, медленно кивнул.

— Я помогу, чем смогу! И… нам с Вероникой надо многое обсудить… так давно не говорили по душам…

Хозяин моргнул, дрогнул на шее кадык.

— Она пропала без вести. Экспедиция в леса Амазонки. Ушла к реке набрать воды и не вернулась. Заблудиться в тех лесах, знаете, всё равно что умереть. Её коллеги останавливались у меня. Рассказали…

В ушах зашумело. Захотелось отмотать время назад — на неделю, пять, а лучше двадцать лет. И перевыбрать другую жизнь. Потому что эта была не его. Чужая.