***

На столике у кровати горел светильник. Не было ни проводов, ни батареи – значит, работает при помощи магии. И как ко всему этому привыкнуть?

Я присела, опираясь спиной на подушки, и взяла в руки зеркальце. Небольшое, овальной формы, в латунной причудливой рамке и на длинной ручке, оно лежало в одном из ящиков. Я уже знала, к чему может привести попытка заглянуть себе в глаза, и решила подстраховаться. Если снова упаду, то голова моя не пострадает.

Ладони вспотели от волнения, я облизала губы.

Тотошка с нахальным видом запрыгнул на кровать и улегся в ногах.

– Дружище, к утру от матраса не останутся одни угольки?

Тот протяжно мяукнул, словно говорил: «Обижаешь, хозяйка. Я что, совсем дурак?»

– Ладно, тогда спи.

Я поднесла зеркало к лицу. Светлая кожа после помывочных процедур сияла еще ослепительней и сделалась нежной от крема. Им меня намазала все та же Долла. Косметика здесь имела более слабый запах, чем привычная земная. Она тонко-тонко пахла мятой и была более жидкой, а хранилась меньше – всего несколько дней.

Долла даже провела экскурс в местные бьюти-процедуры, она вообще любила поболтать. А еще сказала, что завтра мне дадут личную горничную. И когда я окончательно поправлюсь, смогу переехать в смежные с Лиэлль покои.

У девочки скоро день рождения – семь лет. От меня ждут определенных вещей, значит, не помешает глубже окунуться в жизнь моей предшественницы. Времени очень мало, а сплоховать я не хочу. Тем более, последний час меня преследовали странные ощущения.

За грудиной появилось жжение, будто внутри запалили маленький костер. Прислушиваясь к себе, я могла поклясться, что слышу пока еще далекий гул пламени.

Никогда в жизни я не испытывала подобного! На пневмонию не похоже. Знаю, о чем говорю. Может, это магия, перешедшая по наследству? Скорее всего.

Тревожно как-то.

Мэтр Орион, восторженный старик в мантии и старомодных ботинках, не такой уж помощник. Придется полагаться на себя. Как обычно. Подруги шутили, что при ходьбе у меня звенят стальные бубенчики. А что поделать? Все сама да сама…

Ладно, не время предаваться воспоминаниям. Если судьба решила подарить мне второй шанс, пусть и таким нетривиальным способом, надо использовать его грамотно!

Я расслабилась и снова заглянула в зеркало. От волнения даже дыхание остановилось, а сердце, наоборот, понеслось вскачь.

Раз… Два…

Зрачки расширились и меня, будто в воронку, потянуло в чернильную мглу. Я перестала ощущать свое тело, рассыпалась на атомы, а потом в глаза ударил яркий свет.

Вокруг меня бушевало пламя. Огненные языки поднимались высоко над головой и сплетались в причудливом танце.

– Ты не должна бояться его, Элени. Это твоя стихия, – послышался голос.

Рядом со мной, сцепив за спиной руки, невозмутимо стояла госпожа Лорисс. Как будто мы в парке на лебедей любовались, а не рисковали поджариться в жерле гигантской печи.

– Но мне страшно!

– Коснись его, – скомандовала женщина.

Я ощущала все эмоции маленькой Элени. Ее страх иглами впивался в кожу, подламывал колени. Огонь пугал и манил, такой прекрасный и ужасный одновременно.

Рука потянулась вперед, пальцы прошли сквозь завесу пламени и остались невредимыми. От огненной стены отделился маленький язычок и змеей свернулся вокруг запястья. Я услышала детский смех.

– Вот видишь, – Айне Лорисс улыбнулась уголками губ. – Теперь ты должна потушить его, впитать в себя. Помнишь теорию? Открой магический источник и пригласи огонь его заполнить.

Я не понимала, как маленький ребенок должен подчинить бушующее пламя. Мои мысли и ощущения сплетались с ощущениями Элени. Она представляла внутри себя гостеприимно распахнутую дверь, звала огонь.

И он подчинился. Медленно потек в мою сторону, устремился вглубь существа, входя в грудную клетку, растекаясь по венам обжигающими ручейками. Это было и мучительно, и хорошо. Подобное чувство накатывает, когда позади остается тяжелое испытание и ликование сглаживает усталость и боль.

Огненная стена таяла, а во мне разрасталась чужая сила. От нее распирало грудь.

– У тебя хорошо получается, – хвалила наставница.

Когда пламя истаяло, полностью перейдя в мое тело, я увидела серые стены храма и каменные плиты на полу. В узкие арочные окна сочился тусклый солнечный свет.

Я не могла понять, где заканчивается моя личность и начинается личность Элени, мы смешались воедино. Нас захватил общий восторг, неверие, что все вышло правильно.

– Теперь главное – удержать это пламя внутри, – узкая рука Айне Лорисс легла мне на грудь.

***

Проснулась я, едва на горизонте засияли первые лучи восходящего солнца. В комнате было прохладно и влажно, свежий ветер дул со стороны гор. Я чувствовала себя совершенно здоровой и отдохнувшей, а еще счастливой. Как будто это мне, а не Элени удалось приручить непокорное пламя.

Переваривая воспоминания, я прошлась по комнате. Тотошка сопел в две дырки на кровати и, пока на меня вновь не налетели служанки, я сбросила халат и рубашку. В гардеробе нашла длинное платье нежно-розового цвета с объемными рукавами и шнуровкой по бокам. Пожалуй, сойдет.

Оделась, заплела длинные густые волосы в косу, скрутила ее на затылке и подколола шпильками. Я любила тихие утренние часы, когда никуда не надо спешить. В такое время лучше всего думается.

Итак, что мы имеем?

Непонятную силу, дракона в человеческом обличье, огненного питомца и чудесную девочку. Надеюсь, что наши уроки начнутся нескоро, и я успею что-нибудь придумать.

По утрам я старалась делать гимнастику и получать заряд бодрости на целый день. Встав на ковер лицом к окну, закрыла глаза и начала привычные упражнения. Крутила головой, разминая шею, потом плечи, руки…

Вместе с током крови и лимфы во мне просыпалось и двигалось что-то еще. Я не могла достоверно описать эти ощущения, слишком непривычными они были. Как будто что-то щекотало и покалывало изнутри.

Я размяла запястья, покрутила руками и соединила ладони перед собой, сделала протяжный выдох и…

Сама не поняла, как это случилось! Занавеска перед моим лицом вдруг вспыхнула, тонкая ткань почернела и съежилась. Пламя поползло вверх, а меня парализовало от ужаса.

Кошмар! Что творится! Неужели это сделала я?!

Тотошка соскочил с кровати и подбежал к окну. Я же, не помня себя от паники, схватила со стола графин и окатила водой горящую занавеску.

– Госпожа Элени… – послышался девичий голос за спиной, а потом визг.

Очень не вовремя в покои пожаловала служанка. Она застыла, наблюдая за тем, как огонь доедает бедную штору, а на пол оседают черные хлопья. Все провоняло гарью, но пламя, к счастью, не пошло дальше.

– Все в порядке, все под контролем, – я быстро поставила графин на пол и вытянула руки ладонями вперед.

И тут случилось то, чего я ожидала меньше всего.

Рядом с растерянной служанкой выросла массивная фигура герцога Райола. Он окинул неодобрительным взглядом масштабы бедствия и сощурился.

– Что происходит, госпожа Элени? Я отправил прислугу сообщить, что ожидаю вас к завтраку, но услышал крик и подумал, что вы решили поджечь несчастную.

– Я просто тренировалась.

И не солгала ведь!

– Оставь нас, – велел он девице, и та крабиком покинула покои.

Бедняжка, как она испугалась! Чуть в обморок не упала.

Котенок от греха подальше тоже решил ретироваться – залез под стол и притворился ковриком.

– Вижу, к вам уже вернулись силы, – дракон сложил руки на груди. Внимательный взгляд сканировал меня, как рентгеновские лучи.

– Не совсем, – осторожно ответила я, отходя подальше от учиненного беспорядка.

Пришла запоздалая мысль, что нужно было впитать огонь, как говорила наставница, но в тот момент я ничего не соображала.

– Значит, это был стихийный выплеск магии?

Если бы я знала, о чем он толкует!