Слоан встал и обхватил ладонями лицо Эша, заставляя его встретиться с ним взглядом.

— Во-первых, мы не потеряем сержанта. Во-вторых, мы чертовски уверены, что не окажемся сломленными. Мы семья, Эш. Что бы ни случилось, мы будем рядом друг с другом и пройдем через это вместе. Что касается других агентов, никто не говорит, что ты должен держать кого-то за руку. Спаркс знает тебя, знает, как ты справляешься с делами. Возможно, твой откровенный, серьезный подход — это то, что нужно некоторым из этих агентов. Если потребуется более мягкий подход, то у тебя есть Кейл. Если тебе понадобится тот, кто сможет проявить нежность и заботу, то есть Хоббс. Ну, а если кому-то нужно будет надрать задницу, у тебя есть Летти. А Роза потом сможет их заштопать и накормить.

— Если я захочу, чтобы кого-то пристрелили, у меня есть Кэл, — сказал Эш, смаргивая слезы. Его неуверенная улыбка и озорство в глазах заставили Слоана рассмеяться.

— Вот именно. — Слоан отпустил его. — Я хочу сказать, что ты не одинок. У тебя все отлично получится. Я тоже горжусь тобой. Это твой шанс сделать для этих агентов то, что ты сделал для меня. Ты научил меня тому, что независимо от того, насколько все плохо, если я продолжу бороться, то справлюсь, и все наладится. Ты никогда не лгал и не давал мне ложных надежд. Ты научил меня, что в жизни нет простых ответов, нет коротких путей. Благодаря тебе я узнал истинное значение силы, верности и семьи.

Эш сморщил нос, и на его глаза снова навернулись слезы.

— Мудак.

С глуповатой улыбкой Слоан заключил Эша в объятия, и Эш обнял его в ответ. Слоан будет скучать по Эшу, как ни по кому другому. Словно прочитав его мысли, Эш заговорил, его голос был хриплым от эмоций.

— Помни о своем обещании. Если тебе понадобится подкрепление, ты, блять, позвонишь мне.

Слоан крепко сжал Эша.

— Я обещаю.

Взрыв аплодисментов заставил их вздрогнуть, и Слоан повернулся, увидев вокруг их семью.

— Да, да, — прорычал Эш, вытирая слезы с глаз. — Здесь не на что смотреть. А теперь всем упор лежа и двадцать отжиманий.

Кэлвин рассмеялся, и когда Эш присоединился к смеху, остальная команда не сильно отстала. Но Слоан уже знал, что сейчас скажет его друг. Юмор Эша исчез, и выражение его лица стало жестким.

— Я, блять, не шучу.

— Чего-о-о? — застонала Летти.

Они все бросили и начали отжиматься, и только Кейл остался стоять.

— Ты тоже, милый. У меня нет любимчиков.

Кейл прищурил глаза.

— Ты хочешь сказать, что Слоан никогда не выделял Декса?

Слоан покачал головой.

— Не там, где речь шла о тренировках. На самом деле, ты лучше, чем кто-либо другой, знаешь, что я был с ним строже, чем с остальными из вас.

Кейл фыркнул.

— Ладно, — он присоединился ко всем остальным, ворча, пока они выполняли приказ.

— Когда вы закончите, я буду ждать вас, в конференц-зале, — сказал Слоан, махнув им, когда Эш вышел с ним из тренировочного отсека. Эш широко улыбнулся и обнял Слоана за плечи.

— Знаешь, а мне уже нравится быть руководителем.

«Да помогут им Небеса».

Телефон Слоана зазвонил. Это было сообщение от Спаркс. Доктор Уинтерс был готов принять его.

— Я должен пойти к доктору.

— Удачи. — Эш похлопал его по плечу. — Я дам тебе знать, если мы что-нибудь услышим от Остина.

— Спасибо.

***

Слоан оставил Эша и направился обратно наверх, в кабинет доктора Уинтерса. Как только он вошел в приемную, дверь в кабинет доктора Уинтерса открылась, и оттуда вышел Декс. В животе Слоана запорхали бабочки при виде красивой улыбки его возлюбленного. Ему нравилось, что Декс все еще вызывал в нем такую реакцию. Слоан улыбнулся ему в ответ и подождал, пока Декс подойдет. Он положил руку на плечо Слоана, слегка сжимая.

— Постарайся не выдавать слишком много моих секретов, — поддразнил Декс, подмигнув Слоану, прежде чем уйти. Слоан покачал головой, тихо смеясь, после чего присоединился к доктору Уинтерсу, приветствуя его, когда входил в кабинет.

Уинтерс с улыбкой закрыл дверь.

— Слоан. Спасибо, что пришел ко мне. Я уже говорил Дексу, что понимаю, насколько сейчас неподходящее время для подобных бесед, но обстоятельства требуют, чтобы я позаботился о том, чтобы у тебя и твоей команды была необходимая поддержка.

— Спасибо, доктор. — Слоан сел на диван, уловив запах Декса на подушке рядом с ним. Он взял ее и положил себе на колени.

Уинтерс тепло улыбнулся ему.

— Я счастлив видеть, что он приносит тебе утешение.

Слоан вопросительно наклонил голову, и Уинтерс указал на подушку.

— Его запах на этой подушке. Я полагаю, именно поэтому ты ее взял.

— О, эм-м, да, — ответил Слоан с застенчивой улыбкой.

— Вы оба принесли друг другу чувство спокойствия. Ну, я бы сказал, что ты приносишь ему спокойствие, и он поднимает тебе настроение. В твоей душе появилась беззаботность, которой у тебя не было, когда он только присоединился к команде.

Слоан кивнул в знак согласия.

— Я был не в лучшем положении, ну, вы знаете.

Взгляд Уинтерса был полон сочувствия.

— Да, знаю. Это было очень тяжелым испытанием для тебя, но ты прошел такой долгий путь исцеления. Ты наконец поверил, что способен снова обрести счастье. Я очень горжусь прогрессом, которого ты добился, Слоан.

— Спасибо. — Слоан с трудом сглотнул. Это был трудный путь, и были времена, когда он спотыкался. Когда все выглядело мрачно, и он был окружен болью. Декс был его путеводной звездой, помогая ему пробираться сквозь тьму к безопасным берегам.

— Как ты справляешься с текущей ситуацией? Сержант Мэддок был для тебя отцом с тех пор, как ты присоединился к THIRDS, и он отец твоего жениха.

Слоан тяжело вздохнул.

— Это сложно, но я делаю все, что в моих силах, для своей команды и для Декса. — Точно так же, как Эш делает все возможное для Кейла. Декс и Эш всегда оберегали Кейла, и Эшу даже удалось предотвратить сильную паническую атаку, подобную той, что была у него, когда Тони был ранен. — Сейчас тяжелое время для всех нас, со всеми изменениями в работе, свадьбой и попытками вернуть Тони домой в целости и сохранности.

— И как ты справляешься со своей ролью руководителя отряда, будущего инструктора и будущего мужа?

— Прямо сейчас я сосредоточен на том, чтобы сделать все возможное, чтобы поддержать свою команду и найти нашего сержанта. За эти годы у нас с Дексом было время, чтобы привыкнуть к такой бурной жизни. Конечно, на этот раз задача более сложная, потому что я хочу быть рядом с ним, но у нас обоих есть работа, и мы это признаем.

— Я рад это слышать. Похоже, ты хорошо справляешься с ситуацией.

Слоан пожал плечами.

— Я должен. Это моя работа как руководителя. Быть каменной стеной для защиты всех в моей команде.

— Ты подаешь хороший пример, — сказал Уинтерс, кивая.

— Да. Моя команда надеется, что я буду держаться поближе. Чтобы наши отношения продолжались, несмотря ни на что. Я должен быть уверен в том, что я говорю и что я делаю.

— А если случится худшее? — мягко спросил Уинтерс. — Если ты ошибаешься. Как ты думаешь, что произойдет с твоей командой? С Дексом? Ты заверил их, что они могут вернуть сержанта Мэддока домой. Должен ли ты давать такие обещания? Что, если ты не сможешь его вернуть?

Слоан задумался над этим. Это разорвало бы их на части, но… Слоан ни за что не допустил бы этого. Он уже бывал в таком положении раньше. Он как никто другой знал, что такое горе. Муки и страдания были его старыми друзьями. Но Слоану удалось избавиться от них. Он знал путь во тьму как свои пять пальцев. Он ни за что на свете не позволил бы Дексу или остальным членам его семьи оказаться там. Слоан встретился взглядом с Уинтерсом.

— Они сильные. Что бы ни случилось, мы пройдем через это. Вместе.

Уинтерс открыл рот, чтобы ответить, но в этот момент зазвонил телефон Слоана.

— Мне так жаль, доктор. Мне нужно срочно ответить.

— Конечно. Надеюсь, хорошие новости.