Новости застали генерала Волкова в дороге. Он возвращался в офис после инспекции группы новичков на тренировочной базе. Прослушав сообщение, генерал отложил коммуникатор и, окликнув водителя, приказал ему гнать как можно быстрее. Отлично зная, что просто так генерал такую команду не даст, водитель включил спецсигнал и, разгоняя обывателей сиреной, погнал глидер с такой скоростью, что Волкова вжало ускорением в кресло.

Отлично понимая, что неудобство следствие скорости, Волков мрачно вздохнул и погрузился в размышления. Полученные известия не радовали и заставляли его нервничать. То, что пираты осмелились напасть на научную базу, принадлежащую правительству, наводило на определенные мысли. С тех пор, как начала раскручиваться эта не запланированная операция, генерал то и дело вспоминал о всяческой мистике и потусторонних силах. Слишком уж все складывалось непонятно.

Сначала полтора землекопа под командой наемника умудряются захватить увлекшегося грабежом пирата. Потом этого наемника приглашают на работу в корпорацию, в которую СВР не могла попасть несколько лет подряд. Теперь все тот же наемник, при поддержке двух десятков таких же ушибленных на голову вояк, умудрился вступить в противостояние сразу с двумя пиратскими кораблями. И как назло, в том секторе нет ни одного имперского корабля. А самое неприятное, что на той базе находился и сам владелец корпорации. Один из самых загадочных и при этом самых богатых людей обитаемой галактики.

Самому генералу на гибель олигарха было наплевать с высокой колокольни, но в мире глобальных финансовых потоков могут возникнуть серьезные проблемы. Активы подобных финансовых магнатов были вписаны в самые разные структуры и схемы, что не могло не повлечь за собой обрушение на финансовых биржах и тому подобных брокерских конторах. Казалось бы, ну какое дело боевому генералу до финансовых потоков, но вся эта галиматья вполне могла отразиться и на финансовом положении его родной конторы. Как, Волков и сам не очень понимал. Точнее, совсем не понимал.

Но это и не его задача. Для этого есть специальный отдел, у которого теперь и будет голова болеть. А вот то, что Волков имел возможность избежать такого развития событий, но не сделал этого, может стать тем самым камешком в ботинке. И плевать начальству, что его человек там один, без связи и оружия. Был на месте, значит, изволь обеспечить. Усмехнувшись собственным мыслям, Волков устало вздохнул и, покосившись в окно, попытался понять, как долго еще терпеть эту гонку по городским магистралям. Глидер с воем турбин вписался в поворот и, жестко оттормозившись у самых дверей конторы, встал.

– Прибыли, ваше превосходительство, – бодро доложил водитель, улыбаясь во все сорок четыре зуба.

– Спасибо, я догадался, – буркнул Волков, выбираясь из машины. – Вот ведь балбес молодой. Несся сломя голову, чуть все кишки не вытряс, так еще и скалится, как пассатижи, – ворчал про себя генерал, поднимаясь по ступеням.

Едва он вошел в холл, как посыльный, появившись словно из воздуха, негромко доложил:

– Вас срочно хочет видеть граф.

– Уже иду, – вздохнул Волков, направляясь за подтянутым молодым прапорщиком.

Его проводили в приемную, и секретарша, едва бросив на генерала взгляд, молча кивнула на дверь, коротко сообщив:

– Проходите, он ждет.

– Благодарю, – буркнул Волков, толкнув массивную дверь. – Ваше сиятельство, генерал Волков…

– Проходи, проходи, Иван Матвеевич, – остановил его доклад граф, приглашающее махнув рукой. – Уже знаешь, что произошло?

– Где именно? – осторожно уточнил генерал.

– На научной базе, где же еще, – сварливо отозвался граф.

– Да, сообщили.

– И что делать будем?

– А что тут сделать можно? – развел руками Волков. – В том секторе у нас даже посыльного катера нет, не то что флота.

– Это верно, – мрачно кивнул граф. – Как думаешь, твой парень выкрутится? Не хотелось бы терять толкового человека, да еще так глупо.

– Он же у нас вроде не числится, – удивился Волков.

– Вань, ну хоть ты мне баки не забивай, – вяло огрызнулся граф. – А то ты не знаешь, что на него уже все бумаги оформили и с ходу перевели в раздел «Совершенно секретно». Даже в кадрах о нем полчеловека знают.

– Полчеловека это как? Сразу после оформления кадровика на голову укоротили? – попытался пошутить Волков.

– Строго между нами, – не принял шутки граф. – Сидит там мой, собственный человечек. На двадцать кругов вперед проверенный, в подписках, как барбоска в блохах, но инвалид. Я его в свое время списать не дал. Вывел сначала за штат, а потом в кадры перевел. Вот через него и оформил.

– Очень интересно, – помолчав, протянул генерал. – Выходит, паренек думал в правильном направлении?

– Непонятно, – покачал головой граф. – Но началась тут какая-то странная возня. Вот я и решил посмотреть, кто нашим пареньком заинтересуется. Может, и прихватим кого за канделябры.

– Думаю, в такой ситуации спрашивать, надежный ли это человек, бесполезно, – задумчиво сказал Волков.

– Совершенно, – кивнул граф. – Сказал же, это мой человек. От макушки и до уцелевшей ноги.

– Ладно, пусть будет так, – вздохнул генерал. – Так что делать-то будем?

– Ты у меня спрашиваешь?! – возмутился граф. – Твой человек, тебе и карты в руки. Так что думай.

– А что тут придумаешь? – ответил Волков вопросом на вопрос. – Только и остается, что ждать.

– Чего именно?

– Развязки. В тот сектор движется эскадрилья штурмовых истребителей Французского легиона. Может, и успеют.

– А если не успеют? – не унимался граф.

– Виктор Васильевич, что вы от меня услышать хотите? – возмутился генерал. – Даже если я сию секунду сорвусь туда, то все равно прибуду только к шапочному разбору. Остается только ждать. К тому же есть у меня почему-то уверенность, что он опять выкрутится.

– Откуда такое мнение? – удивился граф.

– Слишком часто его убить пытались. Так что, можно сказать, привычка у него такая. Выкручиваться, – грустно усмехнулся Волков.

– А что там с его связным? – сменил тему начальник СВР.

– Готовим.

– И как? Работает или вид делает?

– Вы не поверите, но старается. Психологи говорят, ей это нравится.

– Это хорошо, что нравится, – задумчиво протянул граф. – Как думаешь, мы можем ее использовать прямо сейчас?

– Каким образом? – насторожился Волков.

– Есть одна идея. Пора выяснить, что там вообще происходит.

– И вы хотите отправить туда купцов? – не понял генерал.

– Нет. Сигнал о нападении пиратов поступил по всем открытым каналам. Так что купцам там делать нечего. Но мы можем использовать команду наших «стервятников». А твою девчонку сунем в их охрану.

– Это может проскочить, – подумав, кивнул генерал.

«Стервятниками» называли группы торговцев, скупавших на местах нападения пиратов трофеи и обломки кораблей по цене лома. Бывало, что иногда они торговали и с самими пиратами. Но всегда делали это на свой страх и риск. Цены они давали божеские, и потому дело с ними имели многие. Даже армии иногда не брезговали продавать этим старьевщикам отбитые в боях обломки, если комиссии признавали добычу не перспективной для дальнейшего использования. Была такая группа и у СВР.

Паре десятков ветеранов открыли счет в одном из имперских банков, помогли приобрести не очень старый грузовик, в котором был оборудован перерабатывающий комплекс, и отправили в свободное плаванье. Ветераны болтались по всем окраинам галактики, добывая вторсырье, а заодно и нужную информацию. Ведь помимо перерабатывающего комплекса, старый грузовой корабль был оборудован и самой современной системой связи, не говоря уже о мощнейших накопителях и оружием предпоследнего поколения.

Работа у них опасная, так что такие усовершенствования ни у кого удивления не вызывали. Как и то, что помимо экипажа на таких кораблях всегда можно было встретить команду серьезных бойцов. Вольные стрелки, сбивавшиеся в небольшие группы, для обеспечения охраны в подобных походах. Так что предложение начальника СВР было вполне логичным. Обдумав услышанное, Волков кивнул и, испустив очередной вздох, спросил: