— К тому же, мы можем повернуть эту его… особенность… нам на пользу, — добавила дама.

— Вы не понимаете, друзья, — маг покачал головой, сокрушаясь недалекости собеседников, — Это не «особенность». И уж точно не черта характера.

— А что же? — заинтересованно переспросил священник.

— Ну, как бы тебе… Ты — веришь в Единого и предначертанную судьбу. Стэн, наоборот, ненавидит церковь, вследствие психологической травмы. Римма — боится постареть и стать страшной, а потому тащит в постель молоденьких мальчиков. Я люблю пожрать. А еще у меня проблемы с коммуникациями. Вот это — черты характера, особенности. Их можно перебороть, можно изменить, уменьшить или усилить. А на парне — клеймо! Его нельзя вымарать или свести. Чем дальше, тем больше он будет падать в пропасть.

— Не нагнетай, Ахмед, — фыркнул седоволосый аскер, — Допустим, все так и есть. Я не сомневаюсь в твоей оценке. Но сколько лет пройдет, прежде чем тьма возьмет верх? Он ведь молод. И вполне еще может принести много пользы.

— Может, не может, откуда мне знать? — рявкнул маг, — Я вас предупреждаю! А дальше, решайте сами.

— Мне не нравится, что он калека, — Стэн подошел ближе, беззастенчиво разглядывая Джонсона, будто экспонат на выставке, — На одной ноге много не навоюешь.

— А ты воевать собрался? — со злостью выплюнул Даг.

— Все возможно, — аскер остался невозмутимым.

— Ну, это как раз не проблема, — подала голос дамочка, — Ногу мы организуем. Будет бегать, как новенький. Знаете, что? Мне он нравится!

— Как мужчина? — скривился маг.

Римма тяжело вздохнула, возведя очи к потолку. Даг понял, что подобные перепалки у них в порядке вещей.

— Не забывайте, что он — как прокаженный! — все тянул свою валынку толстяк.

— А ты не забывай, что он в одиночку выследил троих Стюартов, — веско отрезал священник, — И добыл улику. Единственную из тех, что у нас вообще есть, кстати.

Ахмед с досадой сплюнул.

— Надо еще посмотреть, что там за улика… — он все не мог примириться с поражением.

Спор был прерван стуком в дверь. Приоткрыв створку, Римма выглянула наружу. Раздался короткий обмен любезностями. А потом в камеру вошел старший дознаватель Платон Устинов собственной персоной.

Он галантно поцеловал руку даме, потом обошел каземат, поочередно пожав руку коллегам. И остановился напротив Джонсона. Взгляд дознавателя прожег Джонсона насквозь.

— Добрый вечер, Даг, — мягко проговорил Устинов.

— Здравствуйте… сэр… — Джонсон попробовал подняться, но ему не хватило сил, так что пришлось опять плюхнутся на задницу, — Отлично выглядите!

Устинов и впрямь смотрелся помолодевшим, энергичным, бодрым и полным сил. Будто с десяток лет сбросил — разом.

— Отдохнул на югах, — ответил дознаватель, — Наши курорты творят чудеса.

— Тоже что ли отпуск взять, — буркнул Клинт себе под нос, — Так вы можете подтвердить его личность?

— Конечно, — Устинов повернулся к священнику, — Это Даг Джонсон, работал дознавателем в моем отделении. Подавал большие надежды, между прочим. До того… несчастного случая.

— Понятно… — процедил аскер, — А без ноги стал никому не нужен…

— Такова жизнь, — старший дознаватель развел руками, — А в чем его обвиняют?

— Да, собственно ни в чем, — ответил Клинт, — Наоборот, хотим привлечь к сотрудничеству. Отойдем на пару слов?

Устинов кивнул, напоследок глянув на Джонсона.

— Вот видишь, Даг, как все сложилось, — дознаватель едва заметно подмигнул, — А я в тебя всегда верил!

Он вышел вместе со священником, за ними увязался и толстый маг. Они о чем-то быстро переговорили в коридоре. После чего Устинов скомкано попрощался и удалился восвояси.

Даг устал, больше всего ему хотелось уснуть на месте. Но пришлось терпеливо дожидаться, чем же закончится этот чертовски длинный вечер.

Клинт и Ахмед вернулись в комнату. Вся четверка, будто сговорившись, подошла к Джонсону. Они встали полукругом, на расстоянии вытянутой руки.

— Варианта у тебя три, — с неопределенной улыбкой проговорил священник, — Хотя, по сути, особого выбора-то и нет. Как и всегда в этой жизни. Иллюзия выбора заменяет людям свободу…

— Клинт! — женщина покосилась на него с укором.

— Ах да, прошу прощения. Порой я заговариваюсь. Так вот, первый вариант — смерть. Быстрая и, по возможности, безболезненная.

Даг хотел рассмеяться, но вдруг понял, что собеседник отнюдь не шутит. Смех тут же скатился в навязчивый кашель. Он пыхтел, как паровоз, стараясь восстановить самообладание. Мысли скакали без остановки. В голове не укладывалась подобная постановка вопроса. Не хочешь, мол, умереть? Можем подсобить, если что…

— Согласен, вариант так себе, — кивнул Клинт с пониманием, — Но предложить я обязан. Если тебя не устраивает…

— Хотелось бы все же услышать альтернативы, — хмыкнул Джонсон.

— Хорошо… Второй вариант — ссылка в жопу мира. Не буду врать, это больше похоже на тюрьму, чем на командировку. Ты отправишься туда, откуда возврата нет. Условия… такие себе. Жить можно, но о комфорте и здоровье придется забыть. Протянешь… несколько лет, в зависимости от подготовки и морального настроя. Потом — плавно перейдешь к варианту номер один.

Даг нехотя кивнул.

— Невеселая перспектива, — он через силу выдавил улыбку, — А есть что-то более оптимистичное?

— Не обращай внимания, малыш, — Римма ободряюще подмигнула, — Командир, как обычно, любит нагнать жути. На самом деле, он не такой страшный.

— Зато мы — страшные, — мрачно процедил маг.

— Ахмед тоже милашка, просто он пропустил ужин, вот и злится, — женщина игриво хлопнула ладошкой по выпирающему животу чернокнижника.

Маг фыркнул, не желая продолжать перепалку. Упоминание об излишествах и чревоугодии совершенно его не трогали. Хотя покушать, конечно, не помешает. Голод уже давал о себе знать. И совершенно ни к чему пропускать приемы пищи из-за работы. Война войной, а обед по расписанию.

— Третий вариант, — Клинт слегка повысил голов, прерывая дружескую пикировку, — Работаешь с нами. Зачислим тебя в особый отдел… внештатным помощником. С одной стороны — будешь всегда под присмотром. С другой — поможешь приструнить Стюартов и иже с ними.

— А потом?

— Потом? — Клинт задумался. Кажется, он не планировал в столь больших промежутках времени, — Посмотрим по результатам. Покажешь себя с лучшей стороны — подумаем о продолжении сотрудничества. На более выгодных условиях. Ну а если не сойдемся… Перейдем к варианту два или один.

Джонсон задумался. А вернее — сделал вид, что размышляет. Как и сказал священник изначально — особого выбора не предполагалось.

— Так что ты решил, парень? — нетерпеливо наклонился маг.

— А ты отгадай, — буркнул Даг, уставившись на толстяка.

— Вот дьявол… — тот скуксился, как будто его змея укусила.

Остальные выглядели довольными.

— Ну и отлично, — бросил Клинт, отворачиваясь, — Ахмед, проследишь за мальцом! Раз уж вы с ним оба теперь по магической части…

— Нет! — толстяк аж подскочил на месте, — Нет, босс! Какого черта? Ты же сказал, что за новичком Стэн присмотрит!

— Стэн убедится, что парень вменяемый и ему крышу не сорвало. А ты — научишь его владеть своей силой. И проконтролируешь, как ты это сказал?.. «он будет падать в пропасть». Вот и отслеживай, гм, глубину падения. Держи в курсе, так сказать. Когда достигнет дна, сигнализируй.

Клинт вышел, не дожидаясь ответа. Римма последовала за ним, аппетитно покачивая бедрами. Стэн удалился вслед за женщиной, махнув рукой на прощанье.

В камере остался Даг и светящийся от злости Ахмед.

— Ну, что сморишь, помощничек? — ехидно рявкнул маг, — Пошли! Свалился подарок на мою седую голову…

***

Джонсон очнулся в теплой мягкой постели. Не в каземате, понятное дело. Но и не в своей квартире. Впрочем, учитывая то, что последние пару месяцев он ночевал исключительно на улице, гостевая комната в «сером доме» особого отдела показалась Дагу королевскими покоями.