Флэль Кертор предпочитал павлинам, цесаркам и петухам коршунов и орлов.
- Вы уезжаете, герцог? - запоздало удивился молодой человек, решив, что довольно ворчать на нелепого хозяина: настроения от этого не прибавляется, только наоборот. Возможно, потом можно будет повеселить Мио Алларэ... а можно и пожалеть смешного, но радушного господина Форна. Хотя, если Флэль его и пощадит, не пощадят другие. - Это неожиданность...
- Да, для меня это тоже стало неожиданностью, - коротко хохотнул герцог. - Представьте себе, Кертор: я отправляюсь в Саур, чтобы возглавить северную кампанию.
- Вас можно поздравить с чином маршала? - ляпнул Флэль первое, что пришло в голову. Может быть, Руи пошутил? Он известный острослов, причем порою высказывается с настолько серьезным видом, что многие попадаются...
- Поздравить можно его величество - с созданием потрясающего прецедента. Меррес - маршал, а я - главнокомандующий без офицерского чина. Прелестно, верно, Кертор?
- У его величества - необычайно тонкое чувство юмора, - принужденно улыбнулся керторец. - И необыкновенная забота о своих подданных. Маршал похудеет от огорчения, узнав, что ему придется подчиняться штатскому.
- О! Об этом я не подумал, когда возражал против вашего назначения! - сообщил Форн. - Признаю свою недальновидность.
- Так-так-так, - рассмеялся Руи. - Я начинаю понимать, что обречен стать заложником маршальского чрева. Неожиданный поворот событий, господа!
- Касательно чрев, точнее, чревоугодия - прошу к столу! - повел рукой Форн, и у керторца вновь запестрело в глазах. Шевелиться в столь ярком наряде было противопоказано.
Ужин, как и ожидал Кертор, оказался весьма вкусен, но на редкость скучен. Флэля усадили напротив герцога, разговаривать через супницы и подносы было неудобно, а остальных гостей он едва знал в лицо и по фамилиям. Герцог вопреки обыкновению не веселил окружающих забавными историями и шутками, он мало ел, и еще меньше пил - не отпил и трети второго бокала вина, хотя оно и было на редкость славным. Трофейное тамерское, как объяснил хозяин дома. Среди захваченных в Четверном море кораблей оказался и торговый, нагруженный бочками с вином. Должно быть, он не собирался участвовать в морском сражении, а мирно шел в Оганду со своим грузом, но вот беда - угодил в плен. Груз был продан наряду с другими трофеями, и управляющий владения Форнов через своих бруленских родственников купил две бочки. Ради его дегустации гостей и позвали.
- Типичный случай наказания непричастных, - улыбнулся, услышав историю напитка, герцог Гоэллон.
Особого веселья эта шутка не вызвала - скорее уж, прозвучала мрачноватым намеком на текущие дела Собраны. После ужина, когда гости расселись в креслах гостиной, Кертор с бокалом все того же вина, настоянного на вишневой и сливовой косточках, подошел к герцогу и сходу выпалил:
- Я отправляюсь с вами!
- Не пейте больше, Кертор, - с ядовитой улыбкой посоветовал Гоэллон. - А то, неровен час, проснетесь на корабле, идущем в Хоагер...
- Я не пьян, - качнул головой Флэль. - Хотите, произнесу скороговорку?
- Хочу! - обрадовался герцог. - Ну-ка, повторите: цапля чахла, цапля сохла, цапля сдохла...
- Цапля чахла, сапла чохла, чапля... тьфу!
- Ну вот, а говорите - не пьяны. Сапла чохла, м-да... Хорошее вино делают в Тамере, легко пьется, но кружит голову.
- Герцог, я не шучу. Я действительно поеду с вами!
- Еще одна реплика на ту же тему - и вы поедете в Кертору к отцу и барону. Под конвоем, - дернул щекой герцог.
- Почему вы позволяете себе разговаривать со мной, как с ребенком?! - возмутился Флэль. Наверное, вино и впрямь обладало неким коварством, но Гоэллон-то не пил, и терпеть публично нанесенную им обиду молодой человек не собирался.
- Потому что вы и есть ребенок, - холодно ответил Руи.
К креслу, перед которым стоял Кертор, начали подходить гости, и в первых рядах - хозяин дома. Форн с неловкой полуулыбкой внимал беседе, тон которой накалялся на глазах, и явно не знал, что с этим делать.
- Это оскорбление я терпеть не намерен! - объявил Флэль, с огромным трудом пытавшийся осознать, что же вдруг ударило ему в голову. Вино? Ледяное презрение и пренебрежение в серых глазах спокойно сидевшего в кресле Гоэллона?
- Я не дерусь с детьми, - герцог небрежно отмахнулся.
- Я совершеннолетний и намереваюсь вам это доказать!
- Что же, у вас с собой метрика? - приподнял брови герцог.
- О моем возрасте вы спросите у моей шпаги!
- И где же она?
- Внизу. Надеюсь, и ваша там же. Приглашаю вас спуститься во двор.
- Господа, господа! - запоздало возопил Форн. - К чему эта нелепая ссора? Герцог, вы не можете драться, ваше поручение не позволяет вам...
- Да я и не хочу, - пожал плечами Гоэллон. - Но мой драгоценный собеседник так настаивает...
- Господин Кертор! Да что же это такое? - всплеснул ручками верховный судья. - Господа, я ведь вынужден буду взять вас под арест! Господа, я сделаю это превентивно! Герман!!!
- Не кричите вы так, господин Форн, - поморщившись, попросил сидевший в кресле мужчина. - Не нужно никого арестовывать. Сейчас мы с этим любезнейшим молодым человеком уединимся в любом свободном кабинете. Обещаю вернуть его вам в целости и сохранности.
- Я ничего подобного обещать не могу! - громко сказал Флэль, заглушая голоса гостей.
- Так-так-так... - улыбнулся Гоэллон, поднимаясь из кресла и вручая полупустой бокал Форну. - Пойдемте-ка, милейший.
Силу хватки герцога, умевшего маскировать весьма неприятный захват под дружеский жест, Кертор знал со времен занятий с воспитанниками Гоэллона; несколько раз Флэль и герцог демонстрировали юнцам парные поединки без оружия. Прижатый к запястью большой палец левой руки пылал, словно его сунули в камин. Керторский задира не боялся боли и знал, что можно сделать, но не хотел опускаться до вульгарной драки. Слава Воину, он правша, так что шпагу в руке держать сможет...
Герцог провел Флэля по аляповато отделанному коридору и втолкнул в одну из дверей. Полутемная комната освещалась единственной свечой, должно быть, гостей здесь принимать никто не собирался.
- Благодарю, мой юный друг, вы мне чрезвычайно помогли, - приблизив лицо к пылающему от ярости лицу Кертора, шепотом сказал Гоэллон. - Я уж собирался просить вас разыграть ссору, но вы все сделали сами.
- Что? - опешил Флэль. Гнев начал испаряться, но пока еще не была ясна причина очередной странной выходки Руи. - Зачем?
- Флэль, вы готовы помочь мне еще раз?
- Готов, - сказал керторец, только что собиравшийся либо погибнуть на дуэли, либо провести десяток лет на галерах. Герцог играл им, а точнее - на нем, на его чувствах, словно умелый музыкант на виоле...
- Благодарю вас. Тогда сделаем так. Сейчас я покину сей замечательный дом и его достойного хозяина, - несостоявшийся дуэлянт удивился: в характеристике Форна не было ни капли иронии. - Вы же вернетесь к гостям и расскажете им все, что угодно, только не слишком уж фантазируйте. Хотя можете рассказать, что я с позором ретировался, прикрывшись королевским поручением. Я так и не принес вам извинения. Вы со мной в ссоре, ненавидите меня и мечтаете о сатисфакции. Вы просто жить не можете, так тяготит вас нанесенное мной оскорбление. Жалуйтесь на это всей Собре, только не переиграйте. Согласны?
- Хорошо. А зачем? - интрига с участием Руи уже казалась куда соблазнительнее дуэли.
- Признаться честно, я хочу сделать из вас наживку для одной весьма хитрой рыбы. Когда я вернусь, расскажите мне, не делали ли вам интересных предложений, касающихся моей персоны. Соглашайтесь на все, но имейте в виду, что за вами будут следить.
- Договорились, - Флэль кивнул и протянул руку.
Герцог ответил ему крепким рукопожатием, а потом подмигнул и прошептал: - И все-таки вы сущее дитя, Флэль...
- Господин герцог! - вновь вспыхнул Кертор.
- Великолепно! Донесите это выражение лица до Форна и его гостей.
