Выбранная им стратегия дала результат почти сразу.

Защита склада затрещала и медленно подалась.

Несколько их артефактов не выдержали и взорвались.

Аристарх не обратил на них внимания.

Миллионом больше, миллионом меньше…

Разве это имеет значение, когда ведёшь большую игру?

А игра действительно была большой. Бой за новые знания — всегда самый важный…

Наталья почувствовала, как к ней возвращается контроль.

Отец был силён, но даже он не мог долго использовать технику переноса.

— Командуй… — услышала она тихий шёпот Аристарха.

Наталья склонилась над устройством внутренней связи и откашлялась.

— Защитные системы склада деактивированы. Приготовьтесь к атаке.

* * *

— Говоришь, твои идеи мне не понравятся? — Усмехнувшись, я покосился на Привратника. — Знал бы ты, сколько раз я это слышал… Для начала озвучь! А дальше я уже сам решу, устраивают они меня или нет.

Мы с Привратником выбрались из подвала и стояли у входа в Храм. Если снаружи двор практически не просматривался, то мы с ним видели всё, что происходит в Городе.

А за время, что мы провели в Храме, многое успело измениться.

Когда мы только въезжали в Город, улицы были относительно свободны. Да, нас неслабо потрепали черепахи (называть их Завоевателями всё ещё было непривычно). Да и ментальная энергия с крылатыми тварями тоже подарили несколько незабываемых минут!

Но в целом мы отделались достаточно легко.

Каких-то особенно опасных тварей мы так и не встретили. Да и чёрный дым, с которым я столкнулся в прошлый раз, так и не появился.

Сейчас всё было по-другому.

Улицы были заполнены самыми разными тварями.

Сотни скалящихся злобных черепах.

Механические триноги, вооружённые энергетическими пушками.

Огромные металлические твари, усеянные ядовитыми шипами.

И множество других, самых разных монстров. Все они сильно отличались друг от друга, но кое-что оставалось похожим — созданные из Субстанции тела и странные энергетические вибрации.

Они одновременно были и живыми и машинами.

И я по-прежнему, химера меня раздери, не понимал, как такое возможно!

— Следопыт, они ещё ничего. Прорвёмся! — Мой пушистый питомец неожиданно проявил оптимизм. — Тот чёрный пугает меня куда больше остальных!

— Меня тоже, пушистый. Меня тоже…

Над головами всех столпившихся на улицах тварей витал знакомый мне чёрный дым.

За прошедшее с прошлой встречи время он, кажется, стал ещё более густым и чёрным. Его энергетическое воздействие я мог ощутить даже здесь.

— Что это такое? — Я кивком указал на него.

— Одна из разработок Создателей. Разумное химико-биологическое оружие. — Привратник посмотрела на него с вполне человеческим отвращением. — Ужасная штука! Пытается поглотить все органические организмы, до которых может дотянуться…

— Поглотить?

— Да. Дым обладает огромным аппетитом. Если он до вас доберётся, то подчинит себе и поглотит. Вся ваша сила, мысли, энергия — всё станет принадлежать ему…

— Следопыт, Кыш не собирается заканчивать свои славные дни в брюхе какого-то дыма! — Храбрости дракоше хватило ненадолго, и сейчас он снова трясся от страха. — Мысли и энергия Кыша слишком ценные! Кыш не хочет ими делиться!

Я немного пригасил нашу ментальную связь и направил дракоше небольшой поток силы. Пусть отвлечётся и даст взрослым поговорить…

— Как вы вообще допустили эту вашу войну? Вроде развитая цивилизация! Неужели не понимали, чем всё может закончиться?

— Максим, Создатели всё понимали. Но не смогли остановить. — Привратник огляделся вокруг. — Все существа, что вы видите, когда-то служили им. Но даже они не смогли пережить последствий войны…

— Так ты, получается, счастливчик! — Я дружески хлопнул его по металлическому плечу.

Он мой жест не понял и отстранился. Наверное, решил, что я снова настаиваю на драке. А драться со мной снова ему совсем не хотелось.

— Если вы, Максим, считаете тот факт, что я выжил, везением, то вы не правы. Так и было запланировано. Создатели специально напитали меня силой, достаточной, чтобы уцелеть. Как только я выполню миссию, то смысла жить для меня уже не будет… В чём мне действительно повезло, так это в том, что вы нашли Город… Как вы называете это место? Брешь, верно?

— Ага! — Я кивнул и вспомнил, что кое о чём его так и не спросил. — Кстати, а как Город вообще сюда попал? Какая-то технология Создателей?

— Нет, Максим, всего лишь совпадение. Природа Брешей не была известна Создателям. Они путешествовали между мирами, используя другие пути. — Он задумался. — Полагаю, всё дело в энергетическом выбросе. Энергии было так много, что она расколола само пространство и присоединила Город к Земле…

Во всяких Вселенских штуках я не самый большой специалист. Но интуиция подсказывала — он вполне может быть прав!

Энергии здесь много. Если Бреши действительно образуются от переизбытка энергии, то это многое объясняет!

— Кстати, на Земле есть ещё одна Воронка, ведущая в ваш мир.

— Да⁈ — В первый раз мне удалось вывести Привратника на настоящие эмоции. — И что там находится?

Я описал ему ту Брешь, которую исследовал отец Полины. Сам я видел её только однажды, и то краем глаза.

Память на местность у меня отличная, так что запомнил я всё в мельчайших подробностях.

Когда я закончил, Привратник понимающе кивнул.

— Да, Максим, я знаю эти места. Когда-то они были очень красивы… Но та тёмная энергия, что вы описали, и те существа, похожие на скорпионов… — Привратник задумался. — Они не должны быть такими!

— Может, ваша война тоже их изменила?

— Нет, Максим. Если всё так, как вы говорите, то война не могла сотворить с ними такое. Это что-то совсем другое…

Я вспомнил тех существ, которых мы с Полиной там встретили. Разумовская назвала их скорпилумами. Их, ещё до закрытия той Бреши, изучал её отец.

И она и Черепах утверждали, что они изменились, утратив остатки разума и обретя бешеную агрессивность.

Если их изменила не война Создателей, то вариантов, что с ними произошло, у меня пока не было…

Ладно, во всём разберусь потом!

Сейчас есть вопросы и поважнее.

— Так что у тебя там был за план? Выкладывай! А то мы с тобой можем проговорить целую вечность!

— Поверьте, Максим, вечность — это очень скучно… — Привратник покачал головой. — А план у меня такой…

Свои идеи он изложил буквально в несколько предложений.

Когда он закончил, я выругался.

— Химера тебя раздери… А я думал, у меня дурацкие шутки!

— Человек, его программы повреждены сильнее, чем мы думали! — Дракоша восстановил ментальный канал и сейчас орал мне на ухо. — Этот робот сошёл с ума! Ты ведь не собираешься его слушать⁈ Ведь так, да⁈

Я задумался.

План, конечно, безумный.

Но я всю жизнь перехожу от одного безумного плана к другому. И ничего, пока жив!

И даже весьма неплохо себя чувствую…

— Знаешь, хвостатый, в этом точно что-то есть!

— Конечно, есть! — фыркнул дракоша. — Желание побыстрее сдохнуть!

— Сдохнуть? — Я ухмыльнулся. — Ты же вроде не любишь грубые слова?

— Это не грубое слово! — Питомец угрожающе зашипел. — А самая настоящая правда! И нас это обязательно ждёт, если ты послушаешься этого робота!

— Ну, есть только один способ проверить…

На этот раз я оборвал наш ментальный канал как можно основательнее. И даже прикрыл его Ловушкой.

Кыш через такую защиту, конечно, прорвётся. Но хотя бы не будет отвлекать меня в самый ответственный момент!

Мы с Привратником спустились в Храм.

Полина заканчивала сборы, тщательно пакуя последние научные книги. Судя по тому, как вокруг неё исказилось энергетическое пространство, она взяла с собой едва ли не половину библиотеки!

Чувствую — на Земле её ждёт настоящий научный прорыв…